Robyn DeHart

Un soupçon de scandale

Fruit défendu – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Suzy Borello

Milady Romance

Prologue

Londres, octobre 1875

Clarissa Kincaid avait envie de s’arracher les cheveux, de traverser la maison en hurlant. Au lieu de quoi, elle se contenta d’émettre un gémissement bien plus discret, quoique tout aussi inconvenant.

Sa tante Maureen, assise sur le canapé où elle lisait une lettre envoyée de Cornouailles par sa sœur, ne se donna même pas la peine de lever les yeux.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda-t-elle.

— Un nouveau refus de Mr Franklin, rétorqua Clarissa en claquant brutalement le courrier sur la table. Je commence à perdre patience.

— Doux Jésus ! s’exclama Maureen, qui lâcha sa lettre pour se mettre à tordre son mouchoir en tous sens. Que ferons-nous si cet homme refuse de faire affaire avec nous ? Sans argent, nous mourrons de faim !

Clarissa se retint de lever les yeux au plafond. Tante Maureen avait le chic pour verser dans le théâtral.

— Non, nous ne mourrons pas de faim. Calmez-vous, ma tante. Je vais trouver une solution.

Depuis le décès de son frère aîné, le comte, deux mois plus tôt, elles avaient dû se contenter des maigres économies de Maureen pour subsister, économies qui, de surcroît, commençaient à s’amenuiser. Clarissa avait mis un peu d’argent de côté, mais ne comptait l’utiliser qu’en cas d’absolue nécessité. Elle s’était adressée au gestionnaire de fortune de la famille, qui refusait « d’accéder à la demande d’une femme ». Cet imbécile borné s’entêtait à traiter directement avec le nouveau comte en titre, Marcus, l’autre frère de Clarissa. Or ce dernier avait disparu depuis une dizaine d’années, et personne n’aurait su dire quand il reviendrait. Ni, d’ailleurs, s’il reviendrait un jour.

— Cette situation est tout à fait inacceptable ; il doit bien y avoir quelque chose à faire ! insista Maureen.

Laissant son mouchoir tristement roulé en boule sur ses genoux, elle avait commencé à malmener l’étoffe de sa jupe. Il fallait que Clarissa trouve une solution rapidement si elle ne voulait pas que sa tante use ainsi toute sa garde-robe.

— Si seulement nous avions un interlocuteur plus sensé, reprit Maureen. Quelqu’un qui daignerait entendre notre avis, ou du moins communiquer avec nous. Cette situation est… épouvantable.

— Tout à fait.

Sa tante avait raison. Il leur fallait un autre gestionnaire, mais où trouver celui qui accepterait de travailler avec elles ? Et comment congédier Mr Franklin si celui-ci refusait même de leur adresser la parole ? Soudain, en un éclair, la solution s’imposa à elle. Elle sortit un bout de parchemin du bureau de son frère décédé et s’apprêta à écrire.

— Ma tante, vous êtes un génie !

— C’est vrai. C’est vrai ? s’étonna Maureen, l’air méfiante. Je connais ce regard, ma chère. Que mijotez-vous ?

— Ce que j’aurais dû faire dès la mort de Charles. Je congédie notre gestionnaire actuel et j’en embauche un autre.

Tante Maureen secoua la tête, désorientée.

— Dois-je vous rappeler que vous n’êtes pas habilitée à le faire ?

— Non, pas moi, concéda Clarissa d’une voix tout innocente. La lettre proviendra de Marcus. Il est grand temps qu’il se rende utile à la famille.

— Et vous connaissez un gestionnaire de fortune qui acceptera de travailler avec nous en attendant le retour de votre frère ?

— Pas exactement, précisa Clarissa avec un sourire. Mais j’ai entendu dire que maître Ignatius F. Bembridge avait des idées assez progressistes.

Maureen fronça les sourcils.

— De qui s’agit-il ?

La jeune femme se leva et se pencha en avant pour tendre la main à sa tante au-dessus du bureau.

— Maître Ignatius F. Bembridge, pour vous servir. Ravi de faire votre connaissance.

— Oh, nous sommes perdues ! s’exclama Maureen sans prendre la peine de lui serrer la main.

Clarissa contourna le bureau pour s’asseoir à côté d’elle.

— Ne vous tracassez pas. Je vais étudier les livres de Charles pour apprendre comment placer nos biens. Quelqu’un doit s’en occuper jusqu’au retour de Marcus ; autant que ce soit moi, ajouta-t-elle en haussant les épaules. Cela nous permettra au moins d’accéder aux fonds dans l’immédiat. Et je vais écrire une autre lettre à l’agence Thomas Aventure Expédition. Peut-être finiront-ils par retrouver mon fantasque de frère.

— Dieu du ciel, mon enfant, et si quelqu’un découvrait la supercherie ?

Maureen ramassa son mouchoir froissé et se remit à le maltraiter.

— Cela n’arrivera pas. Ce sera notre petit secret.

Chapitre premier

Londres, juin 1876

Clarissa était amoureuse.

Par bonheur, elle était presque sûre que l’objet de son affection ressentait la même chose pour elle. Elle sourit à George Wilbanks, qui flânait à son côté dans le parc. Dieu qu’il était beau, avec ses cheveux presque dorés et ses yeux d’émeraude ! Si, à Londres, toutes les femmes enviaient à Clarissa le temps qu’elle passait en sa compagnie, il était devenu évident qu’il n’avait d’yeux que pour elle. Elle était la seule qu’il emmenait en promenade.

Il lui apportait toujours un bouquet de marguerites, fleurs qu’elle n’avait jamais vraiment aimées, mais qu’importe : elles étaient symbole d’amour. Certains auraient protesté qu’elles désignaient plutôt l’innocence, mais qu’en savaient-ils ? Et puis cela faisait deux bons mois qu’il n’accordait pas plus d’une danse par soir à une autre qu’elle, mais Clarissa considérait la promenade comme une preuve suffisante de son affection.

Pour eux, c’était devenu comme un rituel. Chaque mercredi après-midi, ils se retrouvaient au parc où ils déambulaient côte à côte, suivis de près par tante Maureen. Parfois, Eva, l’amie de Clarissa, les accompagnait avec son frère, Victor, mais ce jour-là ils étaient seuls.

— Il n’a pas fait très beau dernièrement, fit remarquer George.

— En effet. Cette grisaille est si maussade, tout à fait le contraire de ce qu’on aimerait voir pour la saison.

Ils avaient tant de points communs, tombaient si souvent d’accord ; ils formeraient un couple parfaitement assorti. Le jour où, enfin, ils pourraient se marier. Mais, pour l’instant, George devait patienter. Son père, homme sévère et peu amène, se montrait fort avare quant à l’héritage pourtant légitime de son fils. Aussi celui-ci était-il peu enclin à aller à l’autel tant qu’il n’avait pas le contrôle absolu des fonds et du domaine. Et comment lui en vouloir ? Il était parfaitement normal pour un homme d’aspirer à se rendre maître de son propre foyer.

— George, comment voyez-vous l’avenir ? Le trouvez-vous prometteur ? demanda-t-elle.

Une autre question, bien plus pressante, lui brûlait les lèvres : Quand me demanderez-vous ma main, quand deviendrai-je enfin votre femme ? Même si les noces ne pouvaient avoir lieu avant le décès de son père, cela ne les empêchait pas de se fiancer, de faire savoir au monde entier qu’elle appartenait à George Wilbanks et qu’un jour elle deviendrait lady Wilbanks. Mais elle devait se montrer patiente, lui laisser du temps. Assurément, ce n’était qu’une question de temps. Il avait tant à gérer avec son père.

— L’avenir s’annonce bien. Même si, comme vous le savez, mon père continue de jouir d’une santé de fer, ajouta-t-il avec un petit rire. Mais peut-être certains me trouveraient-ils cruel de parler ainsi. Qui serait prêt à attendre la mort de son propre père pour enfin mener sa vie comme il l’entend ? J’espère, en tout cas, que vous n’en penserez pas moins de moi.

— Non, bien sûr que non, lui assura-t-elle avec un sourire chaleureux. Je connais la vérité. Vous vous êtes montré très patient. N’importe qui en conviendrait.

Il lui décocha un clin d’œil.

— Vous êtes un ange, Clarissa, une véritable amie. J’apprécie grandement nos conversations.

— Et si je désirais être plus qu’une amie ?

Il lui prit la main et, dans un souffle, déposa un baiser sur son gant.

— Patience, ma douce. Vous devez savoir que je suis assez mal loti en ce moment. Entre mon héritage, le titre et mon père.

— George, rien de cela n’a d’importance tant que nous sommes ensemble.

Elle était certaine de pouvoir l’aider à surmonter tous les obstacles. Et, à ses yeux, son héritage ne comptait pour rien.

Il interrompit la promenade pour l’entraîner vers un banc disposé près d’une sculpture et marqua un temps d’arrêt pour laisser passer un groupe de demoiselles qui marchaient bras dessus, bras dessous. L’une d’elles lui lança une œillade par-dessus son épaule et lui adressa un sourire complice. Clarissa voulut lui demander de quoi il en retournait, mais il ne semblait même pas avoir remarqué la jeune femme en question.

— Je vais être franc avec vous, déclara-t-il en balayant les alentours du regard pour s’assurer que personne ne les écoutait. Je dois une importante somme d’argent à un certain établissement, et je m’efforce de remédier à la situation sans en alerter mon père. Rien ne pourra être fait concernant mon avenir, acheva-t-il doucement, tant que ce problème n’aura pas été résolu.

Elle leva les yeux vers lui et lui attrapa les mains, puis se ressaisit et les lâcha abruptement.

— George, je ne savais pas que vous aviez de tels ennuis. J’ai quelques biens, lui confia-t-elle en portant une main à sa poitrine. J’économise depuis des années. Il vous suffit de me dire combien vous devez, je vous prêterai la somme nécessaire.

Non seulement elle avait de l’argent à elle mais, depuis qu’elle s’occupait des finances familiales, elle avait réalisé quelques investissements hautement rentables. Il se trouvait qu’en fin de compte elle avait un don pour cette sorte de choses ; bien sûr, elle ne pouvait guère s’en ouvrir à George.

Il ébaucha un sourire mélancolique.

— Je ne pourrai jamais vous demander cela.

— Cela ne me dérange pas. Franchement, je ne fais rien de cet argent. Je l’ai mis de côté pour ce genre d’occasion.

Si c’était là le seul obstacle à son union avec George, alors elle était prête, et même empressée, à lui céder la totalité de ses économies, voire davantage. Elle pourrait aussi lui dispenser quelques conseils pour effectuer de bons placements, mais ne voulait pas risquer de baisser dans son estime pour s’être occupée des biens familiaux en l’absence de son frère.

Mais il leva une main en signe de protestation.

— Non. Je refuse de vous prendre ce qui vous appartient.

Elle resta muette un moment, réfléchissant à la situation. De toute évidence, l’argent les séparait, or George était trop fier pour lui permettre de l’aider. C’était là une bizarrerie propre aux hommes. L’espace d’un instant, elle songea à lui révéler qu’elle était tout à fait rompue à ce genre d’affaires mais, une fois qu’il aurait eu vent de cette particularité, il y avait fort à parier qu’il cesserait de lui faire la cour. Ce manque de conformisme n’était certes pas un sujet de vantardise.

— Me direz-vous du moins auprès de qui vous êtes endetté ?

Un autre groupe de flâneurs passa près d’eux. Clarissa adressa un sourire et un geste de la main à ceux qu’elle connaissait.

— Vous penserez du mal de moi.

Il se détourna pour scruter le massif d’arbustes en face d’eux.

— Jamais ! s’exclama-t-elle vivement. C’est impossible. Sachez que je vous tiens en très haute estime.

Il hocha la tête et se releva.

— Rodale’s. Ce nom doit vous être inconnu. Une dame telle que vous, distinguée et raffinée, ne peut avoir eu vent de ce genre d’établissements, cracha-t-il en la regardant droit dans les yeux. C’est un lieu de débauche et de jeu. Et j’ai bien peur d’avoir perdu quelques paris ; il s’agit d’un vice odieux, certainement inacceptable aux yeux d’une demoiselle noble et probe.

Les jeux d’argent. Elle savait que certains hommes étaient aux prises avec cette perversion, mais cela la surprenait de la part de George. Toutefois, ses sentiments envers lui restaient inchangés ; si elle devait l’épouser un jour, elle l’aiderait autant que faire se peut.

Elle se leva et lui serra le bras.

— Ne vous tourmentez point ; votre aveu n’a rien changé pour moi.

Ils reprirent leur promenade. Désormais, elle savait ce qu’elle devait faire. Selon ses présomptions, Rodale’s ne pouvait appartenir qu’à un seul homme, et elle avait la certitude que Justin Rodale ne rechignerait pas à lui accorder une petite faveur.

Clarissa avait choisi sa tenue avec grand soin. Sachant qu’il lui faudrait rester discrète lors de cette excursion, elle avait opté pour une de ses robes de deuil noires assortie d’un chapeau assez large pour dissimuler une partie de son visage. Le jour où elle l’avait acheté, elle l’avait trouvé si surchargé de plumes qu’elle les avait arrachées pour ne garder qu’une coiffe toute simple ornée de rubans de mousseline couleur crème. Mais, malgré la sobriété de sa mise, elle craignait encore de se faire remarquer et passa tout le trajet à se ronger les sangs.

N’ayant guère l’habitude de se rendre dans des maisons de jeu, elle avait les nerfs à fleur de peau, l’estomac noué. Mais elle n’avait pas le choix ; ne disait-on pas, selon le vieil adage, « aux grands maux les grands remèdes » ? La voiture s’immobilisa. Elle resta sans bouger, les mains serrées sur les genoux, écoutant les voix d’hommes qui résonnaient dans la rue.

Le cocher ouvrit la portière ; la gorge sèche, elle s’efforça de rassembler ses esprits. Il fallait qu’elle prenne son courage à deux mains, surtout si elle tenait à se marier avant la fin de la Saison, et, comme elle approchait dangereusement de sa vingt-quatrième année, le plus vite serait le mieux. Puisant dans cette pensée pour recouvrer son sang-froid, elle descendit de la calèche et lissa les plis de sa pelisse.

— Attendez-moi ici, ordonna-t-elle au cocher. Je vous donnerai un pourboire.

Malgré l’heure tardive, la rue restait animée. Clarissa voulut jeter un coup d’œil aux environs sans révéler son identité, mais eut peur d’attirer l’attention si jamais elle s’affalait par terre sous une montagne de laine noire. Deux hommes remontaient la rue vers elle, vraisemblablement en route pour l’établissement où elle comptait se rendre. C’est alors qu’elle s’aperçut avec effroi que l’un d’eux ne lui était pas inconnu : il avait été son cavalier la veille au bal des Millerton. Elle fit un pas de côté et regarda ses chaussures. Les deux hommes entrèrent dans la maison de jeu et la porte se referma derrière eux. L’espace d’un instant, elle envisagea de regagner la voiture pour rentrer chez elle ; après tout, tante Maureen la croyait déjà au lit avec des aigreurs d’estomac. Mais elle ne devait pas se laisser paralyser par la peur ; il fallait qu’elle aide George. Si elle ne gérait pas cette affaire tout de suite, Dieu sait quand il s’en occuperait. Non, il n’y avait pas d’autre issue. Elle s’assura que le sac contenant tout son argent était encore à son poignet, prit une grande inspiration et gravit les quelques marches qui menaient à la porte rouge sans nom.

À peine eut-elle levé une main pour frapper que le battant s’ouvrit de lui-même, laissant s’échapper bruit et fumée. Elle ne put distinguer grand-chose à l’intérieur, à part la silhouette d’une femme plantureuse assise sur les genoux d’un homme qui consultait ses cartes. Un colosse lui barra l’entrée, lui bloquant la vue avec son torse puissant.

Elle pencha la tête en arrière pour distinguer son visage, tout en gardant une main gantée sur son chapeau au cas où elle aurait besoin de se couvrir rapidement. Il haussa ses sourcils épais.

— Une dame n’a rien à faire ici, aboya-t-il brusquement.

— Je voudrais…, commença-t-elle à dire avant de s’éclaircir la gorge derrière son gant de dentelle noire. Enfin, je dois parler à Mr Rodale, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Mr Rodale est déjà pris, attesta-t-il en se moquant ouvertement de son élocution.

— Je sais de source sûre qu’il vient ici tous les soirs ou presque.

Trois hommes arrivèrent derrière elle.

— On a perdu son chemin, mam’selle ? demanda l’un d’eux avant d’éclater de rire.

Le molosse la poussa sur le côté pour laisser entrer les trois clients avant de lui bloquer de nouveau le passage. Elle agrippa le sac à son poignet, comme pour puiser de la force dans la raison de sa venue.

— Je dois impérativement lui parler, insista-t-elle en tapant du pied dans l’espoir de paraître plus courageuse qu’elle ne se sentait réellement. Tout de suite !

L’homme la mesura du regard une bonne minute avant d’émettre un grondement bas.

— Attendez ici.

Puis il lui claqua la porte au nez.

Elle se poussa sur le côté du perron pour laisser passer les clients éventuels tout en évitant de bloquer l’entrée et de se faire trop remarquer. Après un quart d’heure, lui sembla-t-il, le large portier réapparut précédé d’un inconnu.

— C’est elle, soi-disant qu’elle aurait à vous parler. Impérativement, ajouta-t-il, imitant une fois de plus la jeune femme.

Était-ce sa faute si elle avait été bien élevée et parfaitement éduquée ?

— Je m’en occupe, Clipps. Allez surveiller ce qui se passe à l’intérieur. Je suis Mr Rodale, enchaîna le nouvel arrivé en se tournant vers Clarissa. Qu’y a-t-il de si important ?

Sa voix n’était pas la même que dans les souvenirs de la jeune femme ; elle semblait plus profonde, plus sombre même, tout en conservant cette pointe d’accent français qu’il s’était tant efforcé de dissimuler tout au long de son enfance.

— Je dois vous parler, lâcha-t-elle de but en blanc.

Elle se secoua mentalement avant de se risquer à lever les yeux vers lui ; sous cet angle, elle pouvait au mieux contempler le foulard noué lâchement autour de son cou. Elle se rendit brusquement compte que, là où ils tenaient, près de la lanterne qui éclairait l’entrée, elle pouvait être vue de n’importe quel passant.

— Pourrions-nous discuter en bas, dans la rue, où nous serons plus tranquilles ?

Sans attendre de réponse, elle redescendit les quelques marches qui donnaient sur le trottoir.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il d’une voix brusque et irritée.

Elle leva de nouveau les yeux vers lui, tendant cette fois le cou en arrière pour voir son visage. Si elle discerna en lui des bribes du garçon qu’elle avait connu autrefois – ces mêmes yeux couleur d’ambre, ce même teint mat –, elle ne s’était pas attendue à le trouver aussi beau. Avec sa carrure imposante, athlétique et virile, il était excessivement séduisant ; elle retint son souffle. Il haussa brusquement les sourcils.

— Chrissy ? Est-ce vous ?

Il l’attrapa par le coude et l’entraîna plus loin dans l’obscurité.

En entendant cet infâme sobriquet dont il l’avait affublée enfant, elle ferma les yeux.

— Je vous en prie, ne m’appelez pas ainsi, siffla-t-elle. D’ailleurs, ne prononcez même pas mon nom. Je ne devrais pas me trouver ici, mais il fallait que je vous parle au plus vite.

Il se fendit d’un sourire.

— Je vous ai donc tant manqué ?

— Non, pas du tout.

Même si, en vérité, à le voir ainsi, elle se demandait ce qu’il avait bien pu faire pendant toutes ces années. Mais elle secoua la tête ; ce n’était pas le moment de plonger dans les souvenirs.

— Je suis venue évoquer une certaine dette avec vous. Puis-je compter sur votre discrétion ?

— Clarissa, votre simple présence met en péril la confidentialité de mon établissement. Ce n’est pas un lieu pour une dame de votre condition, l’avertit-il en jetant un coup d’œil autour d’eux pour s’assurer qu’ils étaient seuls. Que diable faites-vous ici ? Vous auriez pu vous contenter de m’envoyer un message.

— Je suis venue payer les dettes de Mr George Wilbanks.

Le jeune homme plissa ses yeux couleur caramel.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendue, répliqua-t-elle avant de désigner le sac qui pendait à son poignet. J’ai apporté les fonds nécessaires ; si vous pouviez avoir l’amabilité de me préciser la somme qu’il vous doit, je serais ravie de l’acquitter.

— Auriez-vous perdu la raison ? demanda Justin en crispant les mâchoires.

Comment avait-elle pu passer à côté de ce charme irrésistible lorsqu’elle était plus jeune ? Pour elle, il n’avait été rien d’autre que l’ami de son frère et du reste, à ses yeux, pas assez bien pour Marcus.

Justin Rodale était né bâtard, et son comportement caractériel n’avait guère aidé à améliorer son image ; affreusement revêche, c’était à l’époque un vrai fauteur de troubles. Aucunement le genre d’ami qui convient au fils d’un comte. Que Justin ait fréquenté les mêmes écoles que Marcus ne changeait rien aux yeux de Clarissa ; pour comble, il n’avait cessé de la tourmenter en l’affublant de ce prénom si disgracieux. Chrissy.

— Pour commencer, je ne connais pas par cœur la somme exacte que me doit chacun de mes clients, annonça-t-il. La liste serait bien trop longue. Deuxièmement, il ne m’appartient pas de m’entretenir des dettes d’un homme avec une femme qui n’est ni sa mère ni son épouse et, même là, je refuserais certainement de divulguer ces informations. Que représente-il pour vous, Chrissy ? demanda-t-il après une courte pause.

— C’est un ami, répondit-elle prudemment, jugeant que Justin n’avait pas besoin de tout savoir. Le fait est que George est bien trop fier pour accepter que je lui prête de l’argent ; je suis donc venue éponger ses dettes moi-même.

Un groupe d’hommes se déversa du bâtiment pour se répandre dans les rues. Ils parlaient fort, juraient, riaient ; Clarissa baissa les yeux en attendant qu’ils passent. L’un d’eux s’arrêta tout près et elle retint son souffle, terrorisée à l’idée qu’on puisse la reconnaître ; mais il finit par reprendre sa marche.

— Vous connaissez George ? demanda-t-elle.

Justin hocha la tête et elle remarqua qu’il portait les cheveux longs, bien trop longs, à tel point que, sur sa nuque, ses boucles effleuraient son col. À dire vrai, c’en était presque indécent. George, lui, était toujours impeccablement coiffé.

— Je sais qui il est, répondit-il.

— Me permettrez-vous de payer ses dettes ?

— Non.

Elle fronça les sourcils et croisa les bras.

— Et pourquoi donc ?

— Parce qu’il ne me doit rien.

Deux mois plus tard

La partie de thé et de jeux de cartes n’avait pas commencé depuis une heure que, déjà, Clarissa se sentait prête à s’enfoncer une épingle à chapeau dans l’œil. Si l’âge moyen des femmes présentes devait friser le demi-siècle, Clarissa n’éprouvait d’ordinaire pas de difficulté particulière à converser avec elles, et trouvait même cela plaisant. Mais, ce jour-là, elle n’était pas d’humeur bavarde.

Elle sortait tout juste d’un scandale personnel qu’elle avait pu, par bonheur, étouffer sans entacher sa réputation grâce à l’aide de sa nouvelle belle-sœur, Viviane. Il lui semblait que bien plus de huit semaines étaient passées depuis le retour à Londres de son frère disparu, suivi de ses noces avec Viviane, éclaboussées là aussi d’un petit scandale. À présent, les jeunes mariés étaient en lune de miel et Clarissa se retrouvait livrée à elle-même, ce qui, d’après sa tante, n’avait de cesse de lui attirer des ennuis.

— Clarissa, ma chère, c’est à vous, affirma lady Vesper d’une voix douce.

La jeune femme leva les yeux vers son aînée, qui lui souriait avec bienveillance. Elles jouaient au whist et c’était son tour. Après avoir jeté un coup d’œil à ses cartes, elle en choisit une au hasard et l’abattit. Elle se sentait tourmentée et peu sociable, ce qui ne lui ressemblait pas, mais, à leur arrivée, son amie intime, Eva, lui avait fait part de ses inquiétudes quant à la situation financière de sa famille, et Clarissa était certaine de pouvoir les tirer de l’embarras. Si, d’ordinaire, elle confiait presque tout à son amie, elle ne lui avait toutefois pas soufflé mot de sa nouvelle identité secrète, maître Ignatius F. Bembridge. Nul besoin de préciser qu’elle avait l’esprit ailleurs.

D’habitude, elle parvenait à se concentrer sur les discussions qui s’engageaient autour d’elle mais, ce jour-là, elle pensait à tout autre chose. Pendant que lady Vesper relatait une scène hilarante entre son chien et son mari, Clarissa mourait d’envie de prendre Eva à part pour la bombarder de questions. Si toutefois elle lui proposait son aide, enfin, celle de Mr Bembridge, elle devait d’abord savoir à quoi s’attendre.

Il n’était pourtant pas dans sa nature de se montrer si audacieuse ; du moins s’efforçait-elle de l’éviter. Sa défunte belle-sœur, Rebecca, aurait été si déçue ; épouse du frère aîné de Clarissa, elle l’avait quasiment élevée. Elle avait déployé tous les efforts possibles pour en faire une parfaite lady, ce qui restait le plus grand souhait de Clarissa. Cela dit, en ce qui concernait les finances familiales, elle avait agi par nécessité, et voulait bien être pendue si elle ne mobilisait pas la même énergie pour venir en aide à la plus chère de ses amies.

— Clarissa, c’est à vous, signala Eva en la poussant du coude. Encore. Honnêtement, vous n’avez pas prêté la moindre attention à cette partie !

Clarissa leva les yeux et sourit.

— Je suis désolée. J’ai bien peur d’être un peu distraite aujourd’hui.

— Ça, c’est sûr, commenta son amie en lâchant une carte sur la table. Qu’est-ce qui vous préoccupe donc ?

— Elle se languit d’amour, sans doute, avança lady Vesper.

Agathe, la cousine de cette dernière, sourit.

— Ah, êtes-vous fiancée à quelque beau monsieur ?

Eva glissa un regard à son amie.

— Pas officiellement, rétorqua Clarissa.

— Oh ! je vous prie de me pardonner, s’excusa Agatha.

— Ce n’est rien de grave, vraiment.

Pour rien au monde Clarissa n’aurait voulu être prise en pitié par une de ces femmes. Dans sa vie, elle avait eu son lot de regards remplis de compassion ; sa mère était morte en couches.

Elle afficha un sourire rassurant.

— Je suis une vraie tête de linotte aujourd’hui.

Lady Vesper reprit l’histoire de son chien.

Eva se tourna vers elle, l’air perplexe.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Toi, bécasse ! Je suis préoccupée par ce que tu m’as dit. J’aimerais que nous en discutions plus longuement. Je pense être en mesure de t’aider.

Eva sourit.

— C’est précisément ce que j’attendais. Tu n’as pas tari d’éloges sur ce Mr Bembridge, et j’espérais que tu pourrais organiser une rencontre entre lui et mon père.

Clarissa baissa les yeux sur ses cartes et en jeta une sur la table.

— Oui, je vais voir ce que je peux faire. Mais il est assez timide, tu sais. C’en est presque maladif, m’a-t-on dit.

— Tu ne l’as donc jamais vu ? s’étonna Eva.

— Pas exactement.

Son amie fronça les sourcils.

— Comment as-tu donc fait sa connaissance ?

— Grâce à une annonce. Mais je ne sais plus où je l’ai trouvée, prétendit-elle.

Clarissa n’aimait pas mentir à son amie, mais la vérité aurait suffi à anéantir sa propre réputation.

— Je ne suis pas certaine que mon père consentira à engager un gestionnaire de patrimoine sans qu’il l’ait rencontré, protesta Eva.

Si Marcus avait été présent et non en lune de miel, peut-être aurait-il pu se porter garant de Mr Bembridge, suffisamment en tout cas pour convaincre le père d’Eva. Pourquoi donc les hommes ne se fiaient-ils qu’à d’autres membres de leur sexe ? Et y en avait-il un parmi eux qui accepterait de garder son secret ?

Chapitre 2

Justin regardait par la grande vitre qui dominait la salle de jeu. Ce soir-là, Rodale’s affichait complet. Les tables de cartes étaient combles, tout comme les tables de dés ; dans le coin gauche, un groupe d’hommes se passait le livre de paris en poussant des hourras. À cet instant, Clipps, le sous-directeur de Rodale’s, entra dans le bureau.

— D’où vient cet énervement ? demanda Justin.

— Il paraît que le père de ce Wilbanks a établi un décret précisant que son fils doit se marier avant la mort du vicomte. Alors ils parient sur celle qu’il choisira.

George Wilbanks. Celui-là même dont Clarissa Kincaid avait proposé de rembourser les dettes deux mois plus tôt, dettes qui n’avaient jamais existé. Il fallait que Justin jette un coup d’œil à ce livre de paris pour voir si le nom de Chrissy y figurait ; il attendrait le retour au calme avant de le feuilleter.

Une demi-heure plus tard, il descendit les marches pour consulter le fameux volume. Celui-ci regorgeait de toutes sortes de gageures, allant du sexe du prochain enfant de lord Fairfield à si, oui ou non, Fiona Miller accepterait enfin la main d’un de ses nombreux prétendants. Puis Justin finit par trouver la page consacrée à la situation de George Wilbanks. On avait dressé une liste de filles, sept en tout, et, à côté de chaque nom, précisé les mises et les cotes, les chiffres et les prévisions.

Celui de Clarissa y figurait bel et bien, et elle se trouvait en tête de file avec une autre : les deux jeunes femmes les plus susceptibles de recevoir une demande en mariage de Wilbanks. Justin savait que sa clientèle pariait sur tout et n’importe quoi, et de préférence sur qui s’unirait avec qui. Mais il n’y avait jamais vraiment prêté attention. Cela lui avait semblé une perte de temps.

Or c’était la première fois que Clarissa Kincaid figurait sur une liste. Si Justin n’était pas en mesure d’influer sur les prises de paris, il pouvait toutefois faire son possible pour l’empêcher d’épouser cet odieux menteur.

Le lendemain soir, Clarissa se rendit à la nouvelle exposition du musée de l’Académie royale de musique. Tante Maureen avait déjà trouvé un banc sur lequel s’asseoir avec une amie afin de pouvoir « bavarder plutôt que de piétiner au milieu de la foule », selon ses propres dires. Mais Clarissa, elle, avait hâte de voir les objets présentés, surtout les manuscrits originaux de Beethoven.

Même si elle savait pertinemment que George ne serait pas présent – il n’avait jamais beaucoup aimé les musées –, elle étrennait malgré tout sa robe rose. Elle ne put s’empêcher de se demander où il se rendrait ce soir-là, et avec qui. D’après Sabrina Richmond, il était parti faire du cheval avec Maryann Fields. Et ce n’était pas la première fois. Clarissa savait qu’il dansait avec d’autres femmes, mais il lui avait toujours assuré qu’il cherchait à sauver les apparences en attendant qu’ils se fiancent. Quand bien même, Maryann Fields était très jolie, et la simple idée qu’elle puisse se trouver en compagnie de George la mettait mal à l’aise.

En arpentant le musée, Clarissa reconnut quelques visiteurs, apparemment plus occupés à jacasser qu’à découvrir l’exposition. Si elle adressa des sourires et des gestes de la main quand ce fut nécessaire, elle ne prit pas le temps de s’arrêter et se rendit directement à la collection de violons. On les avait classés chronologiquement et, si certains étaient d’un bois finement sculpté, d’autres restaient d’une facture toute simple. Clarissa aimait le piano par-dessus tout et n’avait jamais touché à un autre instrument mais, si on l’y avait contrainte, elle aurait opté pour le violon.

— Bonsoir, Chrissy, entendit-elle dans son dos.

En jetant un coup d’œil à son reflet dans la vitrine, elle aperçut derrière elle la longue silhouette de Justin Rodale. Elle fit volte-face et faillit suffoquer ; vêtu de noir de la tête aux pieds, à l’exception du blanc éclatant de son foulard, il avait décidément fière allure. Ses cheveux, d’une longueur tout à fait inacceptable, étaient tirés en arrière et noués juste au-dessus des épaules. Elle ne l’avait plus vu depuis ces deux derniers mois, et le trouva parfaitement irrésistible.

— Vous ressemblez à un pirate, laissa-t-elle échapper.

Parfait ! Si Eva avait été là, elle l’aurait promptement rappelée à l’ordre.

Le sourire aux lèvres, il haussa un sourcil.

— Dois-je le prendre comme un compliment ?

— Je ne sais pas trop, répondit-elle en toute franchise. Vos cheveux sont vraiment trop longs.

— Ils me plaisent ainsi.

Elle fut sur le point d’en convenir, mais se retint. Que lui prenait-il donc ? Elle réprouvait cette coiffure. Les dames comme il faut ne se laissaient pas séduire par des hommes aux cheveux longs. D’ailleurs, que faisait-il ici ?

— Permettez-moi de vous escorter dans cette visite, proposa-t-il.

Elle le mesura du regard puis, piquée de curiosité, finit par accepter son invitation.

— Cette couleur vous va à ravir, souligna-t-il.

— Je vous remercie. J’ai fait l’acquisition de cette robe tout récemment, en faisant les boutiques avec Eva. Elle a insisté pour que j’achète le tissu car, selon elle, le rose mettrait mon teint en valeur.

Elle s’était contentée de répéter ce qu’il venait de dire ; d’habitude, elle n’était pas si niaise. Dans un effort pour recouvrer son intelligence, elle se concentra sur l’exposition. Ils entrèrent dans la salle de piano, l’endroit qu’elle chérissait le plus à Londres, ce dont elle lui fit part.

— Vous jouez ? demanda-t-il.

— Oui, se borna-t-elle à répondre.

Rebecca l’avait fortement conseillée, des années auparavant, de tempérer ses réactions lorsqu’elle parlait de musique, car elle avait tendance à s’enflammer.

— Je prends plaisir à jouer.

— Avez-vous vu Mr Wilbanks récemment ? reprit-il après l’avoir dévisagée un certain temps.

— Hier soir, mais les musées ne l’intéressent pas, il n’est donc pas venu aujourd’hui.

Elle espérait qu’une fois marié il changerait d’avis sur ce point et l’accompagnerait quelquefois, car elle aimait se rendre au musée. Elle se figea et se tourna vers son compagnon.

— Justin, qu’êtes-vous venu faire ici ?

— Ma mère adorait la musique. Elle m’emmenait arpenter ces salles lorsque j’étais enfant. Et puis je me doutais que vous y seriez, ajouta-t-il en faisant un pas vers elle.

Elle eut envie de l’interroger sur sa mère, mais ce dernier aveu l’intriguait.

— Pourquoi pensiez-vous me trouver ici ?

Ils se tenaient devant un petit piano viennois. Malgré leur aspect usé et ébréché, elle brûlait d’en effleurer les touches pour faire résonner leurs notes cristallines.

— D’abord, vous devez répondre à une de mes questions, déclara-t-il. Pourquoi tenez-vous tant à épouser George ? A-t-il laissé entendre qu’il comptait demander votre main ?

— C’est-à-dire, pas aussi explicitement, mais il y a fait allusion.

Elle n’avait pas vu Justin depuis deux mois ; d’où lui venaient donc toutes ces questions sur George ? Peut-être avait-il découvert qu’il devait effectivement de l’argent à Rodale’s.

— Et nous sommes très bien assortis, ajouta-t-elle avec un hochement de tête.

— Quelqu’un vous l’a dit ?

Elle refit un signe de la tête sans décoller les yeux du piano et de son bois poli, de ses cordes apparentes.

— Qui donc ?

— Des gens, répondit-elle, évasive.

— Votre meilleure amie ? Comment s’appelle-t-elle déjà ?

— Eva, mais ce n’est pas elle, rétorqua-t-elle. Elle ne porte pas George dans son cœur.

Clarissa étouffa un petit rire. C’était peu de le dire ; Eva détestait George.

— C’est un ami proche de son frère depuis des années ; un peu comme vous et Marcus. Elle a grandi en sa compagnie et doit le trouver agaçant, j’imagine.

— Et moi, vous me trouvez agaçant ? demanda-t-il, sourcils arqués.

— Pas pour l’instant, le rassura-t-elle avec un sourire.

— Si ce n’était pas Eva, qui donc vous a dit que George était fait pour vous ?

— Je vous trouve bien indiscret ! s’exclama-t-elle en le scrutant attentivement. Il semblerait que vous soyez venu me dire quelque chose, et pourtant vous ne faites que me questionner. D’où vient ce brusque intérêt pour ma relation avec cet homme ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’ai l’impression qu’une personne chère à votre cœur a dû vous dire un jour que vous étiez faits l’un pour l’autre. Personnellement, je ne trouve pas, alors je suis curieux de savoir pourquoi vous en êtes persuadée. Surtout si l’on sait que vos relations n’ont guère évolué au-delà de vos promenades hebdomadaires au parc et de quelques danses au bal.

Elle se figea.

— Comment le savez-vous ?

— Je me suis renseigné. Après qu’il vous a menti au sujet de ses dettes, j’ai mené ma petite enquête ; je n’aime pas être entraîné dans les affabulations des autres. Alors je me suis mis à surveiller ce Mr Wilbanks et son comportement chez Rodale’s. Il ne me doit toujours rien, Chrissy. Cet homme est un menteur.

Elle ne pouvait lui en vouloir de s’être penché sur la question. À vrai dire, le mensonge de George la tracassait aussi, mais elle devait lui accorder le bénéfice du doute ; il avait certainement eu ses raisons. Néanmoins, elle n’appréciait pas non plus d’avoir été ainsi bernée.

— Si je vous réponds, me direz-vous pourquoi vous êtes venu ici ce soir ?

— Oui.

— Il s’agissait de Rebecca.

— L’épouse de Charles ?

— Je ne pensais pas que vous vous souviendriez d’elle, déclara-t-elle avec un sourire. Oui, elle était comme une mère pour moi ; juste avant qu’elle tombe malade, nous nous sommes rendues à une réception. Comme c’était ma première saison, elle voulait m’apprendre à trouver le mari idéal. Elle m’a montré George en précisant qu’il était beau, poli, et qu’il allait hériter d’un titre.

— Vous a-t-elle indiqué d’autres hommes ce soir-là ?

Elle prit le temps d’y réfléchir, s’efforçant de faire remonter cette soirée à la surface de ses souvenirs. Rebecca avait un flair infaillible ; Clarissa s’était fiée à son jugement plus qu’à celui de tout autre.

— Eh bien, oui, mais je crois qu’elle devait savoir quelque chose sur George ; peut-être l’a-t-elle lu dans ses yeux. C’est ce qu’elle avait l’habitude de dire à propos de Charles. Qu’elle avait vu dans ses yeux qu’elle l’épouserait un jour.

Justin resta muet tandis qu’ils contemplaient une paire de clavecins.

— Daignerez-vous répondre à ma question à présent ? demanda-t-elle.

— Je me suis rendu chez vous et votre majordome m’a informé que je pourrais vous trouver ici. D’où ma présence.

— Mais pourquoi ?

— Pour vous voir. Cela ne vous suffit-il pas ?

Elle eut envie de rétorquer que, non, cela ne lui suffisait pas, mais elle était trop troublée pour l’interroger davantage et préféra sombrer dans le mutisme. Ils poursuivirent leur progression jusqu’au manuscrit de Beethoven ; là, elle se figea, le regard rivé sur le parchemin. Elle contempla les annotations crayonnées de sa main, les mots griffonnés en dessous. Les notes résonnèrent dans sa tête, ses doigts pianotèrent sur ses jupes, frappant chaque touche à la perfection. Elle soupira. Que n’aurait-elle donné pour être ainsi habitée par la musique !

Ils étaient arrivés dans la dernière salle d’exposition. Une poignée de visiteurs entrèrent derrière eux et Clarissa reconnut l’une des pires commères de la ville, celle-là même qui avait répandu la rumeur de sa visite nocturne chez Rodale’s.

— Oh, non ! laissa-t-elle échapper.

Même si elle avait réussi à étouffer le « scandale », elle n’était pas d’humeur à bavarder avec cette vieille bique.

— Quoi donc ?

— Lady Jessup.

Cherchant des yeux une issue, elle repéra, au fond de la salle des manuscrits, un petit couloir sombre qui menait à une porte. Elle attrapa Justin par la main et l’entraîna promptement dans l’obscurité, puis elle se pressa contre le mur et l’attira vers elle pour se dissimuler derrière lui.

— Qui est lady Jessup ? chuchota-t-il.

— Son mari m’a aperçue chez Rodale’s, expliqua Clarissa. Il faut à tout prix éviter qu’elle me voie. J’ai perdu mon sang-froid ; je n’avais simplement pas envie de lui parler.

— J’ai comme l’impression que cette situation-ci est bien plus compromettante. Si jamais vous étiez découverte ici, cachée dans le noir avec moi, vous pourriez dire adieu à votre réputation, fit-il remarquer avec un sourire démoniaque.

Elle lui donna un petit coup sur le bras.

— Cessez de plaisanter ! Je suis très sérieuse.

— Votre réputation n’en pâtira que si l’on aperçoit votre visage.

— Eh bien, comment voulez-vous que je le cache ?

Elle essaya de glisser un regard dans la salle pour voir si la dame en question y était encore, mais ils étaient trop engagés dans le couloir obscur pour qu’elle puisse distinguer quoi que ce soit.

— Comme ceci.

Il se pencha sur elle et l’embrassa.

La douceur de ses lèvres la prit par surprise. Il lui tenait délicatement la nuque et, l’espace d’un bref instant, Clarissa oublia tout le reste : qui elle était, qui elle devait être et, plus encore, où ils se trouvaient. Il n’y avait rien d’autre que ces lèvres qui effleuraient les siennes, rien d’autre que cette tendre étreinte. Elle battit des cils et ferma les yeux en se cramponnant à lui.

Il l’embrassa avec plus de fougue et elle glissa les bras autour de son cou, tout à ce baiser échangé dans un couloir sombre, sans se préoccuper de savoir si on les observait ou non.

Dans la salle d’exposition, les voix s’estompèrent et Justin s’arracha à elle.

— Je crois qu’il n’y a plus personne, déclara-t-il.

Clarissa cligna des yeux.

— Merci.

Il se fendit d’un large sourire.

— Il n’est pas nécessaire de me remercier pour ce genre de choses.

Juste ciel !

Dans la voiture qui ramenait Maureen et sa nièce chez elles, Clarissa sentait encore ses genoux qui tremblaient sous l’effet du baiser de Justin. Maureen ne cessait de jacasser au sujet d’un événement quelconque qui avait eu lieu au musée, mais les pensées de la jeune femme restaient obnubilées par cette étreinte. Par chance, personne ne les avait vus ; la salle avait été déserte lorsqu’ils avaient fini par quitter l’obscurité du couloir. Malgré tout, à la simple idée qu’elle aurait pu être surprise dans les bras de Justin, elle fut parcourue d’un frisson d’excitation.

Elle ressentait encore des picotements sur les lèvres mais, lorsqu’elle les effleura, leur surface ne lui sembla guère différente de l’ordinaire. Peut-être, alors, avaient-elles changé d’apparence ? Elle sourit à sa tante qui, toute à son bavardage, ne parut rien remarquer.

Elle ne savait toujours pas pour quelle raison Justin avait recherché sa compagnie ce soir-là, et encore moins ce qui l’avait poussé à l’embrasser. Jamais elle n’avait songé qu’il pourrait éprouver ce genre de tentation ; George, en tout cas, n’avait pas manifesté ce désir. Ni aucun autre homme. Enfin, mis à part Harry Parsons, mais à l’époque ils n’avaient que sept ans et il s’était contenté d’écraser ses lèvres sur les siennes. Ni l’un ni l’autre n’en avaient ressenti une quelconque excitation, et ils avaient convenu sur-le-champ de ne plus jamais réitérer l’expérience.

— Clarissa, très chère, m’écoutez-vous ? s’impatienta Maureen.

— Quoi ?

Clarissa leva les yeux ; sa tante, le visage éclairé par la lanterne intérieure, semblait attendre une réponse.

— Non, je suis navrée, ma tante, j’ai bien peur d’avoir l’esprit ailleurs. Quelle exposition exaltante ! Que disiez-vous donc ?

Maureen se radoucit.

— Je suis ravie que cette exposition vous ait plu, ma chère. Ce manuscrit a-t-il comblé tous vos désirs ?

Elle avait en effet trouvé le parchemin magnifique ; pourtant, il faisait pâle figure à côté du baiser de Justin.

— Tout à fait, réussit-elle à articuler.

— Très bien ! Comme je vous le disais, votre frère et Miss March, enfin, j’imagine que je ne peux plus l’appeler ainsi à présent qu’ils sont mariés, mais, quoi qu’il en soit, ils arrivent demain. Nous allons donner un petit dîner pour fêter leur retour.

— Quelle charmante idée, approuva Clarissa.

Baiser mis à part, cette rencontre avec Justin s’était révélée providentielle : sa présence avait résolu un de ses problèmes. Elle s’était demandé vers qui se tourner pour l’aider à se faire passer pour Mr Bembridge ; eh bien, la solution s’était imposée d’elle-même.

Justin Rodale.

C’était un homme connu dans les cercles sociaux, et même accepté de la plupart. Il ne lui devait certainement rien, mais elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance. Il semblerait que le temps soit revenu de lui payer une petite visite. Cette fois, toutefois, elle éviterait tout scandale potentiel en se rendant non pas à sa salle de jeu, mais directement chez lui.

Lorsque l’horloge sur la cheminée sonna les douze coups de minuit, Justin décolla les yeux de son livre pour la première fois en deux heures. Il se leva, s’étira le dos et parcourut la longueur de son bureau. Depuis son retour du musée, il compulsait sans relâche les registres trimestriels de Rodale’s, ce qui lui avait permis de constater que leurs profits avaient augmenté pour le neuvième trimestre d’affilée. Dire que Rodale’s prospérait aurait été un doux euphémisme. Il sourit. Si seulement son abruti de père avait été de ce monde pour constater sa réussite

Ce soir-là, il lui avait fallu une grande force de volonté pour se concentrer sur ses livres. Après le baiser échangé avec Chrissy au musée, celle-ci n’avait cessé de hanter ses pensées ; le dernier mot qu’elle avait prononcé résonnait, encore et encore, dans son esprit : « merci ». Jamais une femme ne l’avait remercié pour ce genre de choses.

Il était tout à fait décidé à l’embrasser de nouveau, jusqu’à ce qu’elle le supplie d’arrêter.

Justin fut tiré de sa rêverie par le claquement du heurtoir sur la porte d’entrée. Il jeta un nouveau coup d’œil à l’horloge : l’heure était tardive pour une visite et, d’après ses souvenirs, il n’attendait la venue de personne. Peut-être s’agissait-il de son frère ; Roe était un oiseau de nuit qui préférait se mouvoir dans le monde après le coucher du soleil. Le majordome de Justin frappa à la porte de son bureau avant de l’ouvrir.

— Lady Clarissa désirerait vous voir.

Celle-ci entra, vêtue d’une grande cape sombre, le visage dissimulé sous une capuche. Elle se découvrit et sourit.

— Bonsoir, Justin.

— Chrissy, quelle surprise ! s’exclama-t-il en adressant un hochement de tête au domestique pour le congédier. Deux fois en une seule soirée, que me vaut ce plaisir ?

— Ne puis-je tout simplement passer vous voir ?

— Non, vous ne commettriez pas cette sottise. Pas après les conséquences de votre dernière visite. Vous avez créé quelques remous, affirma-t-il avec un claquement de langue. Venez donc vous asseoir.

Elle fit glisser sa cape de ses épaules et la déposa sur un des fauteuils en cuir avant de s’installer dans celui d’en face.

— Eh bien, à présent qu’il a été établi que vous êtes un proche de la famille, ma présence ici est sans doute moins scandaleuse que la dernière fois. Mais vous avez vu clair en moi ; je suis venue vous demander un service.

Elle portait la même robe rose qu’au musée. Jolie, féminine, et tentante en diable.

Même s’ils s’étaient croisés quelquefois à présent, il avait encore du mal à se faire à l’idée que cette femme adulte était Clarissa. Il ne pouvait s’empêcher de la revoir à quinze ans, une jeune adolescente filiforme ; désormais, l’enfant avait grandi, et on ne la reconnaissait plus qu’à ses yeux. Des yeux d’un bleu si intense ne s’oubliaient pas. Disparue, la silhouette dégingandée ; elle avait cédé la place aux courbes délicieuses d’une vraie femme.

— De nouvelles dettes à payer ?

— Pas exactement.

Plus tôt dans la soirée, il l’avait questionnée sur George pour chercher à savoir si leur relation avait évolué, ce qui n’était apparemment pas le cas. Toutefois, Justin s’obstinait à rappeler au bon souvenir de Clarissa la facette moins glorieuse de son soupirant dans l’espoir de la dissuader de l’épouser.

— Mr Wilbanks a-t-il fini par passer aux aveux et vous exposer les raisons de son mensonge ?

— Je ne le lui ai jamais demandé. Cela ne m’a pas paru important.

S’il comprit à ses mâchoires serrées qu’elle ne disait pas tout à fait la vérité, il n’insista pas et se contenta de hocher la tête.

— Non, il ne s’agit pas de George, mais d’une tout autre affaire. Il semblerait que ma chère amie, Eva, eh bien, que son père ait réalisé quelques mauvais placements et qu’il ait besoin d’aide.

Justin fronça les sourcils.

— Souhaitez-vous que je lui prête de l’argent ?

— Non, bien sûr que non. Si seulement c’était si simple ! Il nous suffirait alors de leur céder les fonds nécessaires.

Elle prit une profonde inspiration.

— Ce que je m’apprête à vous révéler ne doit pas sortir de cette pièce. Puis-je vous faire confiance ? demanda-t-elle en le transperçant de ses yeux bleus.

Il avait envie de lui répondre qu’elle pouvait lui confier tout ce qu’elle voulait. Tout sauf, peut-être, sa vertu, car elle était de plus en plus ravissante avec cette robe au décolleté plongeant qui titillait l’imagination. Sa chevelure d’or pâle était relevée en un chignon élaboré dont s’échappait une cascade de boucles et de bijoux.

— Comment êtes-vous venue jusqu’ici ? demanda-t-il.

— J’ai loué une voiture. Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Oui, vous pouvez me faire confiance, affirma-t-il.

Il s’assit, conscient de son impatience à découvrir ce fameux secret. Il connaissait Chrissy depuis l’enfance ; camarade de classe de son grand frère, il avait passé bien des journées dans le domaine familial des Kincaid. Mais il avait fallu qu’elle refasse irruption dans sa vie quelques mois plus tôt pour qu’il s’aperçoive enfin qu’elle était devenue une femme magnifique. Avant de retourner passer ses jours et ses nuits chez Rodale’s, il avait fait son possible pour s’assurer que la réputation de la jeune Kincaid n’avait pas trop souffert. Mais, ces deux derniers mois, elle lui avait manqué. Il brûlait de revoir ce charmant minois, ces yeux si captivants. Il ne pouvait nier que cette impatience expliquait en partie sa visite au musée ce soir-là ; il aurait pu se contenter de questionner le frère de Clarissa sur George, mais avait préféré tenter de la persuader lui-même. Il entrevoyait quelques stratagèmes susceptibles de la détourner de George Wilbanks.

Et il ne pouvait nier, non plus, avoir éprouvé un certain plaisir à l’embrasser. Mais, avant de se pencher de nouveau sur la question, il lui fallait élucider la raison de sa venue chez lui. Pour l’heure, elle le regardait d’un air plein d’attente.

— Quel est donc ce secret, Chrissy ?

— Bon, je vais me jeter à l’eau et tout avouer avant de perdre mon sang-froid. En l’absence de Marcus, tante Maureen et moi éprouvions des difficultés à traiter avec l’homme qui avait, jusqu’alors, géré la fortune familiale. Il refusait de communiquer avec nous et nous n’avions aucun moyen de savoir quand Marcus reviendrait s’il le faisait un jour.

Elle lâcha une bouffée d’air avant de poursuivre.

— Poussée par le désespoir et un sentiment d’urgence, je me suis fait passer pour notre nouveau gestionnaire de fortune, en un sens je me suis embauchée moi-même, et depuis ce jour c’est moi qui gère les caisses familiales.

Elle l’observa à la dérobée.

Eh bien, il ne s’était pas attendu à cela.

— Êtes-vous en train de me dire que vous vous êtes improvisée gestionnaire de fortune et que vous avez effectué des investissements et d’autres opérations de la sorte au nom de toute la famille Kincaid ?

Elle redressa légèrement le menton.

— En effet.

— Et ?

— Et quoi ?

— Comment vous en êtes-vous sortie ?

— Plutôt bien. Il semblerait que je sois douée pour ce genre d’opérations, affirma-t-elle avec un grand sourire. Et je prends plaisir à le faire, si inconvenant que cela puisse paraître. C’est la raison pour laquelle cette affaire doit rester confidentielle ; de toute évidence, une telle nouvelle conduirait à ma perte.

Il hocha la tête.

— Oui, Dieu les garde d’apprendre que vous êtes douée de raison. Eh bien, que voulez-vous donc que je fasse de ce petit secret ?

— Comme je l’ai déjà précisé, la famille d’Eva traverse une mauvaise passe. Elle m’a demandé si je pouvais mettre notre gestionnaire de fortune en relation avec son père.

— Elle n’est pas au courant de la vérité ?

— Non, je ne pouvais me permettre de me livrer à elle. Il était déjà fâcheux que ma tante soit de la confidence.

Il savait que les deux jeunes femmes étaient très proches ; que Clarissa vienne lui demander son appui en lui révélant un secret qu’elle n’avait pas voulu divulguer à son amie n’avait donc rien d’anodin.

— Vous voulez que je me fasse passer pour ce gestionnaire de fortune ?

— Grand Dieu non, tout le monde vous connaît ! Non, je souhaiterais simplement que vous vous présentiez comme un autre de ses clients, en quelque sorte, afin de le recommander auprès du père d’Eva. Il est de notoriété publique que votre établissement de jeu est florissant. Vos finances sont au beau fixe, je présume ?

— Mes coffres sont remplis à ras bord, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Oui, eh bien, je suis sûre que son père se fiera à une recommandation de votre part.

— Et que dois-je lui dire de ce Mr… ?

— Bembridge. Maître Ignatius F. Bembridge.

Il haussa un sourcil.

— En voilà un nom ! Vous n’auriez pas pu trouver plus subtil ?

Elle esquissa un geste dédaigneux de la main.

— Mr Bembridge est d’une timidité maladive et préfère correspondre par la poste et le télégraphe. Il ne sort pas beaucoup, vous savez.

— Non, bien sûr que non. Et une fois que la famille d’Eva vous aura engagée pour gérer ses finances, vous effectuerez, tout simplement, de meilleurs placements en leur nom ?

— Exactement.

— Et en cas d’échec ?

Elle s’apprêta à répondre, puis se ravisa et fronça les sourcils.

— Je n’ai même pas envisagé cette éventualité. Je n’ai jamais essuyé de revers jusqu’à présent. Je pourrais peut-être leur reverser une part de notre excédent.

— Voilà qui est intéressant. Vous avez eu quelques coups de chance, avez opéré quelques choix avisés, mais, moi qui connais ce milieu depuis plus longtemps, je le vois d’un autre œil en somme. Comme ce sera la première fois que vous gérerez l’argent d’une tierce personne, accepteriez-vous que je vous apporte un avis extérieur ?

Elle réfléchit quelques instants.

— Cela me paraît sensé, répondit-elle en se levant. Vous acceptez donc de me rendre ce service ?

— Oui, je rencontrerai son père, promit-il en s’avançant vers elle. À une condition.

— Laquelle ?

— Un autre baiser.

Elle ouvrit grand les yeux, suffoquée, puis porta une main à sa poitrine.

— Vous souhaitez encore m’embrasser ?

Vous embrasser encore et encore, jusqu’à ce que vous en ayez la tête qui tourne.

— Considérez cela comme un paiement pour le service que je vous rends. Et pour le secret que je garde, d’ailleurs. Vous ne voudriez pas m’être redevable, n’est-ce pas, Chrissy ?

Elle se mordit la lèvre.

Il suivit du doigt le contour de son visage, lui effleurant la lèvre inférieure.

— Dites-moi, pourquoi donc dissimuler la femme passionnée que vous êtes réellement, la femme que vous camouflez sous toute cette bienséance ?

Il laissa glisser son doigt le long de sa gorge.

Elle retint son souffle.

— Je ne camoufle rien du tout.

Elle sentit son pouls s’accélérer à son contact, sa respiration se faire haletante.

— Je jure que je ne suis rien qu’une femme ordinaire. Même ennuyeuse.

Avec un petit rire, il se mit à lui parsemer le cou de baisers aussi légers que des plumes.

— Ma chère Chrissy, vous êtes tout le contraire d’une femme ordinaire.

Elle s’abandonna à ses caresses.

C’était tout ce qu’il attendait. Il lui renversa la tête en arrière et écrasa ses lèvres contre les siennes. Sans lui laisser le temps de se reprendre, il lui dévora la bouche avec passion. Elle lui agrippa les épaules et répondit à son baiser avec une fougue égale à la sienne.

Elle avait envie de lui.

À cette pensée, il sentit sa virilité se durcir. Jamais, avant ce soir, il n’avait autant souhaité qu’une femme le désire.

Leurs langues se mêlèrent, se caressèrent, se frôlèrent. La passion de cette femme était enivrante. Il avait envie de la soulever dans ses bras, de la plaquer contre le mur, qu’elle enroule ses jambes autour de lui… mais il tint bon, et se contenta de lui tenir le visage tout en l’embrassant avidement.

Bon sang, qu’il la désirait ! Et c’était réciproque. Il sema une pluie de baisers le long de sa gorge laiteuse. Il brûlait de couvrir son corps de caresses, de plonger les doigts dans son corsage, de cueillir ses seins, de sentir le durcissement de ses tétons dans le creux de ses paumes.

Il se força à faire un pas en arrière. Elle ne pouvait vraiment être sienne ; elle était trop bien pour lui. Mais cela ne voulait pas dire qu’il devait se priver du plaisir de l’embrasser. Et peut-être qu’alors il réussirait à lui faire passer l’envie d’épouser George Wilbanks.

Chapitre 3

Après ce baiser échangé, Justin fit apprêter une voiture pour ramener Clarissa chez elle avant de partir de son côté chez Rodale’s. Si la requête de la jeune femme l’avait pris par surprise, tout comme son aveu, il ne s’était pas attendu à ce qu’elle réponde à son baiser avec une telle fougue ; il avait eu la nette impression qu’elle l’aurait laissé lui voler sa vertu s’il n’avait pas mis fin à leur étreinte. Si tentant que cela puisse paraître, il fallait que Justin se montre plus prudent dans ses avances ; il pouvait l’embrasser, mais ne devait pas aller plus loin.

Force était d’admettre que ce secret l’avait stupéfié. De tout ce qu’elle aurait pu lui révéler dans son bureau, l’idée qu’elle ait pu se faire passer pour un gestionnaire de fortune et s’occuper des finances familiales ne lui avait même pas effleuré l’esprit. Certes, il n’était guère surpris d’apprendre que Clarissa était douée pour ce genre de tâches car elle avait toujours été plutôt futée, mais cette manigance ne cadrait pas avec l’image qu’elle s’efforçait de renvoyer. S’il avait accepté de lui venir en aide, c’était à la fois par fascination pour cette intrigue et par désir de passer davantage de temps en sa compagnie.

Il trouvait curieux qu’elle n’ait pas posé plus de questions sur les créances de George Wilbanks et sur ses prétendues dettes chez Rodale’s. De toute évidence, elle était intriguée, si ce n’était offensée par son mensonge. Après tout, il s’agissait d’un homme qu’elle avait la ferme intention d’épouser ; quant à George, il n’en avait pas l’air si sûr. Il ne semblait pas plus intéressé par Clarissa que par la poignée de jolies filles qu’il fréquentait et courtisait.

Justin quitta la rue et se fraya un chemin à l’intérieur de son établissement. Il y avait foule ce soir-là, ce qui n’était guère inhabituel, mais d’ordinaire il faisait son petit tour de la salle de jeu plus tôt dans la soirée avant de s’enfermer dans son bureau jusqu’à ce qu’on ait besoin de lui. Or, ce soir-là, il était arrivé plus tard que d’habitude. Entre l’étude de ses registres et la visite inattendue de Clarissa, il n’avait pu se libérer que maintenant, à près de 2 heures. Il adressa un signe de la tête à lord Asterfield qui, assis face à un tas de gains considérable, le hélait de l’autre côté de la pièce, l’air effronté. Justin lui sourit mais ne s’arrêta pas pour autant.

Il s’approcha du livre de paris afin de voir si les mises en faveur de Clarissa avaient évolué ; pour l’instant, sa concurrente semblait la devancer légèrement. Justin salua quelques habitués, puis gagna l’escalier qui menait à ses bureaux sans qu’on interrompe son avancée. Ce soir-là, il n’avait aucune envie de converser avec ses clients.

Il entra dans son bureau et regarda fixement par les fenêtres qui surplombaient la salle de jeu. Tout cela lui appartenait, chaque petite pierre. Dix ans plus tôt, son éducation terminée, son père avait décrété que son fils bâtard avait suffisamment profité de sa générosité et l’avait mis à la porte en même temps qu’il augmentait la rente de Roe. Justin ne possédait rien, à part ce qu’il avait malhonnêtement gagné lors de parties de cartes clandestines avec des camarades de classe. Leur père était mort deux ans plus tard.

Désormais, Rodale’s était devenu la maison de jeu la plus opulente et la plus prospère de tout Londres mais, pour la plupart des aristocrates, la réussite de Justin ne suffisait pas à en faire un des leurs, pas vraiment. Ils venaient volontiers chez Rodale’s, plaisantaient avec lui, affectaient d’être de ses amis mais, lors des rares occasions où il s’était rendu à des réceptions, nombre d’entre eux avaient fait mine de ne pas le reconnaître.

Justin entra dans le bureau qu’il partageait avec Mr Clipps, son sous-directeur. Il aurait pu se garder cette pièce pour lui tout seul et installer Clipps dans une autre, mais celui-ci connaissait Rodale’s aussi bien que lui, ce qui facilitait les choses pour la comptabilité. Il laissa tomber sur le bureau de Clipps l’épais registre qu’il rapportait de chez lui.

— Les finances sont au beau fixe ; nos profits continuent d’augmenter, annonça Justin.

— Je me plongerai dedans ce soir. Au fait, il semblerait que vous ayez reçu une lettre d’amour, signala Mr Clipps en désignant du menton le courrier entassé sur sa table de travail.

Il avala une bouchée de ce que son épouse lui avait préparé à manger.

Justin renifla.

— C’est du rôti de bœuf ?

Son collègue acquiesça et marmonna quelques paroles la bouche pleine.

— Vous en voulez ?

Justin fut tenté d’accepter, d’autant plus que son repas sentait divinement bon et qu’il savait que Mrs Clipps était une cuisinière hors pair.

— Non, merci.

Il s’approcha de son bureau pour étudier la lettre en question. Au milieu de quelques plis – contenant essentiellement des billets de banque et d’autres moyens de paiement en remboursement de dettes – trônait une enveloppe adressée non pas à Rodale’s, mais directement à Mr Justin Rodale. L’écriture était résolument féminine. D’un geste vif, il s’en empara.

Mr Clipps rit doucement.

— Vous l’attendiez ?

— Non, je suis simplement curieux.

Inutile de se mentir à lui-même : il espérait que cette lettre lui fournirait quelques indices sur l’identité de sa mère. Il avait cherché si longtemps, avait envoyé tant de demandes de renseignements et suivi tant de pistes qui, en fin de compte, n’avaient donné lieu qu’à des déceptions. Mais il ne pouvait exprimer cet espoir à voix haute, même si Clipps avait été présent pendant une bonne partie de ses recherches.

Justin alla s’asseoir à son bureau et décacheta l’enveloppe. Il s’agissait d’une invitation à dîner avec Marcus et Viviane pour leur retour à Londres le lendemain. C’était une surprise agréable, mais sûrement pas celle qu’il escomptait. Il tenta de réprimer son sentiment de déception.

— Que vous dit cette demoiselle ? demanda Clipps en voyant Justin laisser choir la lettre sur son bureau.

— On m’invite à dîner.

Clipps haussa les sourcils.

— Encore un appel à vous joindre à la bonne société. Dommage que votre fichu père ne soit pas en vie pour le voir.

— Oui, c’est dommage.

Justin jeta un nouveau coup d’œil au carton d’invitation, promesse de revoir Clarissa dans un contexte plus formel. Une question s’imposa alors à son esprit : la jeune femme avait-elle fait en sorte de convier son soupirant ?

En y réfléchissant bien, Justin savait que, si George était effectivement un habitué de son établissement, la chance lui avait toujours souri lors de ses parties de billard et d’autres jeux de hasard. Il aurait pu s’endetter ailleurs, mais pas chez Rodale’s.

C’était peut-être cela, la vérité. Sans doute Wilbanks fréquentait-il assidûment une maison de jeu moins réputée que la sienne et ne souhaitait-il pas l’ébruiter. Quoi qu’il en soit, Justin était prêt à parier que Wilbanks ne s’était pas attendu à ce que Clarissa cherche à rembourser ses dettes par elle-même.

Au fil des ans, même s’il avait cessé toute relation avec la famille Kincaid, il n’avait pu s’empêcher, par simple curiosité, de s’intéresser aux rumeurs qui circulaient sur Clarissa. Ou, plutôt, au manque de rumeurs. La réputation de la jeune femme était aussi immaculée qu’un de ces chandeliers qui éclairaient les réceptions de l’aristocratie. Du moins jusqu’à ce qu’elle descende de voiture pour gravir les marches de son établissement. Nul n’aurait pu prévoir une telle imprudence. Une telle effronterie. Mais Viviane March, devenue Viviane Kincaid, avait déployé ses talents et sauvé l’honneur de Clarissa. À moins, bien sûr, que quelqu’un ne l’ait vue frapper à sa porte un peu plus tôt dans la soirée ; mais il en aurait été fort surpris, car sa cape l’avait parfaitement camouflée.

— Clipps, je voudrais que vous vous renseigniez sur ce George Wilbanks.

— Intéressant, lâcha Clipps.

Il frotta distraitement sa barbe touffue.

— Comment cela ?

Son collègue haussa les épaules.

— Je croyais que vous en aviez fini avec cette affaire. Vous avez donc revu la dame aux yeux bleus ?

Justin ne put réprimer un sourire.

— En effet. Et son nom figure dans le livre de paris au rez-de-chaussée. Si cet homme lui a menti une fois, il y a de fortes chances pour que cela se reproduise. J’aimerais simplement découvrir ses autres secrets et faire en sorte que la demoiselle soit en possession de toutes les données possibles pour pouvoir décider ou non de l’épouser ; qu’elle connaisse ses défauts aussi bien que ses qualités. Je le soupçonne de préférer dépenser la majeure partie de ses revenus dans un autre établissement. Un établissement moins respectable que le nôtre.

— Vous avez sûrement raison. Certaines maisons laissent leur clientèle parier sur tout et n’importe quoi.

Justin s’adossa à son siège et croisa les mains sur son torse.

— Je désire tout savoir. À quoi il joue, avec qui, à combien se montent ses paris, s’il effectue des gages subsidiaires, absolument tout.

— C’est comme si c’était fait, affirma Clipps en se levant.

— Avez-vous avancé sur l’autre affaire que je vous ai confiée ? demanda Justin.

Clipps pivota sur ses talons pour lui refaire face.

— J’ai bien peur d’avoir abouti à une nouvelle impasse.

Justin hocha la tête et Clipps quitta la pièce.

— Bon sang !

Encore une impasse. La troisième en deux mois. Son père lui avait affirmé qu’il ne découvrirait jamais la vraie identité de sa mère, et il commençait à se demander si le vieux duc n’avait pas eu raison. Mais il refusait de jeter l’éponge ; il devait bien y avoir une preuve quelque part, il suffisait de la trouver. Et, tout en enquêtant sur sa mère, il s’assurerait aussi d’empêcher Chrissy de commettre une grossière erreur. Tout ce que Justin savait de George pour l’instant indiquait qu’il ressemblait assez à son propre père : égoïste et malhonnête. Il n’était pas question que Chrissy épouse un tel homme.

Le jour suivant, Justin jugea qu’il était temps de rendre visite à son demi-frère ; parfois, avoir le duc de Chanceworth pour frère avait ses avantages, car celui-ci connaissait tout le monde à Londres, ou presque. En attendant que Clipps mène son enquête sur les agissements de Wilbanks à l’extérieur de Rodale’s, Roe pourrait peut-être le renseigner sur la réputation dont il jouissait dans le beau monde.

Justin profita du trajet pour réfléchir à la situation ; il devait déterminer jusqu’où il était prêt à aller pour dissuader Clarissa d’épouser Wilbanks. L’en distraire par ses baisers risquerait de ne plus suffire ; il semblait que, quelle que soit sa stratégie, il lui faudrait réintégrer la bonne société. Depuis que Viviane s’était arrangée, quelques mois plus tôt, pour qu’on le convie à des soirées, les invitations s’étaient mises à pleuvoir. D’habitude il déclinait poliment, mais il se disait à présent qu’il pourrait en accepter quelques-unes.

Il parcourut du regard la maison qui se dressait devant lui : cinq étages de briques brunes et de fenêtres blanches cintrées. Justin possédait une habitation similaire à présent, mais la demeure Chanceworth le submergeait de souvenirs.

Il se rappela ses années d’enfance sous le toit de leur père ; un jour où, pour une raison ou pour une autre, Roe et lui n’avaient pas eu école, un bal avait été organisé. Le duc avait froidement ordonné à Justin de rester caché à l’étage car il ne faisait pas vraiment partie de la famille. La duchesse, mortifiée, avait pris la défense du garçon, mais ses supplications étaient restées vaines. Justin avait donc passé la soirée terré en haut des marches, à écouter la musique et les rires des convives. Il avait même épié un couple qui, caché sous l’escalier, avait échangé des baisers enfiévrés.

En temps normal, il ne se serait pas donné le mal de venir jusque chez son frère ; il préférait éviter la demeure Chanceworth. Mais ils n’avaient pas prévu de se voir ce jour-là et il devait lui parler à tout prix. Il frappa à la porte et on le conduisit dans le bureau du duc pour y patienter. Planté au milieu de la pièce, Justin jeta un coup d’œil circulaire aux antiquités de son père qui, passionné d’abaques chinois, en avait amassé une bonne quinzaine, de divers styles et matériaux.

La première fois que Justin était entré dans cette pièce, il n’avait que douze ans ; sa mère, ou du moins la femme qui l’avait élevé, était tombée malade et l’avait envoyé chez son père. Ce jour-là, il avait appris qu’Eloise Rodale, qu’il avait côtoyée toute sa vie, n’était pas sa vraie mère. Elle s’était toutefois toujours comportée avec lui comme une mère avec un fils : aimante, mais sévère quand il le fallait.

Son père n’avait pas vu d’un bon œil le retour de son fils bâtard. Le duc avait été sur le point de le renvoyer sur-le-champ quand son épouse, entendant le vacarme, était venue à la rescousse. Elle avait enjoint son mari de reconnaître du moins sa paternité et Justin avait été accueilli chez eux, éduqué au côté de leur fils et héritier, Monroe. Il avait fallu attendre le décès de leur père pour que Roe accepte enfin son demi-frère ; Justin ne lui en tenait pas rigueur. Il avait nourri une telle haine envers leur père qu’il n’avait guère été fréquentable pendant leur enfance. C’était aussi pour cette raison qu’il avait passé autant de temps chez les Kincaid, symbole pour lui d’une famille heureuse.

Roe entra dans la pièce.

— Bon sang de bois, Rodale, combien de fois dois-je te dire de ne pas venir d’aussi bon matin ?

Roe était débraillé. Il n’y avait pas d’autre façon de le décrire. La chemise déboutonnée, il ne portait pas de gilet et n’avait pas pris le temps de mettre des chaussures. Ses yeux striés de lignes rouges indiquaient qu’une fois encore il s’était couché très tard.

Justin s’esclaffa.

— Mon cher frère, il est déjà midi, ce qui n’est pas franchement très tôt. Peut-être que si tu allais te coucher avant le lever du soleil la lumière du jour te serait moins exécrable.

Roe s’affala sur le divan et lui jeta un regard noir.

— Oui, mais les meilleurs joueurs ne sortent qu’aux heures tardives. Et tu sais bien qu’une partie de vingt-et-un ne souffre pas la médiocrité d’un débutant.

Justin s’assit dans le fauteuil à oreillettes à côté du divan.

— Oui, je suis au courant. Tu as gagné ?

Roe laissa choir ses pieds nus sur la table d’appoint en face de lui.

— Bien sûr, je gagne toujours, rétorqua-t-il avec un haussement d’épaules nonchalant. Bon, à quoi dois-je l’honneur de ton intrusion ? demanda-t-il en penchant la tête en arrière, les yeux clos.

— Que sais-tu de George Wilbanks ?

Inutile de tourner autour du pot avec son frère.

Roe entrouvrit un œil.

— Que lui veux-tu ?

— Simple curiosité, Roe. Alors ?

— Bon, très bien. Voyons voir, George Wilbanks, commença Roe en gonflant les joues avant d’expirer. Son père, le vicomte, est vieux comme Hérode mais, comme il refuse de mourir, George doit se débrouiller avec une rente restreinte. Le vieux a beau s’approcher des quatre-vingts ans, il siège encore au Parlement.

— Et George s’impatiente de voir son père en si bonne santé ?

Roe ricana.

— Oui, sûrement ! En toute franchise, je ne le connais pas si bien que ça. Il ne joue pas au vingt-et-un ; je crois qu’il préfère le billard. Oh ! et j’ai entendu dire qu’il aimait la boxe, ajouta-t-il après un silence.

— Chez Rodale’s, il joue au billard, précisa Justin.

— Oui, mais il n’y a pas de boxe chez vous.

— C’est vrai. Ce genre de pari est trop risqué ; permettre aux clients de se battre dans une pièce les encourage à le faire ailleurs dans l’établissement. On l’a donc interdit chez Rodale’s, conclut Justin en secouant la tête.

— Bien entendu.

Roe croisa les mains derrière la nuque et dévisagea son frère.

— Rien d’autre ? s’étonna Justin.

Roe pencha la tête sur le côté.

— Tu sais que je ne m’intéresse aux rumeurs que si elles me concernent ; c’est là que je les trouve amusantes.

— Réfléchis bien, Roe, les gens aiment parler, surtout s’ils jouent aux cartes un verre à la main. Tu as forcément dû entendre des choses sur lui au fil des années.

— On est exigeant ce matin, hein ? Il aime les femmes, déclara Roe avant de lever les yeux au ciel. Et plutôt deux fois qu’une.

— Tu veux dire qu’il a plusieurs maîtresses ?

— Non, rien de ce genre-là. Je ne crois pas qu’il ait les moyens de s’en payer une, alors plusieurs… Non, je veux dire qu’il aime fréquenter plusieurs femmes en même temps. J’ai entendu quelque part qu’il courtisait une petite poignée de demoiselles auxquelles il faisait des promesses sans avoir l’intention de les tenir.

Justin poussa un lent soupir.

— Et c’est moi qu’on regarde de haut.

— D’où te vient cet intérêt ?

— Les paris vont bon train chez Rodale’s pour savoir quelle demoiselle il finira par épouser. Apparemment, le vicomte lui aurait lancé un ultimatum exigeant qu’il se marie avant la mort du vieux. Clarissa figure dans cette liste.

Roe haussa les sourcils.

— J’aurais dû savoir que c’était une histoire de femmes. Épouse-la le premier. Fin du problème.

— Je vais faire semblant de n’avoir rien entendu.

— À ta guise, mais au moins tu aurais ce que tu veux.

Justin resta silencieux. Il voulait que Clarissa soit sienne, bien sûr, mais il savait que c’était impossible.

Roe bâilla et étira les jambes devant lui.

— Sinon, quoi d’autre dans ta vie en ce moment ?

Clarissa se fait passer pour un professionnel de la finance… mais il s’agissait là d’un secret qu’il avait promis de garder. Même si Justin savait que son frère, loin de trouver cela scandaleux, s’en amuserait plutôt.

— Marcus et sa nouvelle épouse m’ont invité à dîner.

Roe sourit.

— Je savais que tu ne pourrais t’empêcher de réintégrer la bonne société. Tu mords trop facilement à l’hameçon.

— On a beau me convier à des soirées, on ne me verra jamais que comme un bâtard.

— Peut-être bien, mais un bâtard particulièrement riche et, de surcroît, frère d’un duc. Mon nom doit bien t’attirer quelques faveurs.

— J’en doute, protesta Justin. Tu es par trop déplaisant, pour ne pas dire vexant et gâté.

Roe haussa les épaules.

— Je fais ce que je peux. Clarissa se trouvera à ce dîner, je suppose ?

— Oui, certainement. L’enveloppe ne comprenait pas la liste complète des invités.

— Voilà ! Tu pourrais commencer ta cour ce soir-là, faire part de tes intentions à son frère.

— Je suis sûr que cette idée ravira Marcus.

Justin aurait toutefois pu soutenir qu’il était un meilleur parti que George Wilbanks, mais jamais il ne la courtiserait, pas sérieusement en tout cas, si tentante que soit cette suggestion. C’était une femme de haut rang, et lui ne serait jamais qu’un petit gamin terré en haut des marches.

Clarissa contemplait son reflet dans le miroir tandis que sa bonne finissait d’ajuster l’arrière de sa robe. Lorsque Eva surgit brusquement dans la pièce, la domestique sursauta, les mains sur la poitrine, et marmonna quelques paroles en gaélique.

— Una, vous pouvez disposer. Merci.

Clarissa congédia la servante, qui arborait un sourire chancelant.

— Je ne voulais pas lui faire peur, s’excusa Eva.

Elle traversa la pièce pour s’asseoir dans un des fauteuils devant la fenêtre.

— Elle est de nature nerveuse, la rassura Clarissa tout en la dévisageant. Alors, quels sont les derniers potins ? Je sais toujours quand tu as quelque chose à raconter, car tu souris en faisant la moue. J’ai déjà essayé de t’imiter face à un miroir et ce n’est pas chose facile !

Eva la gratifia d’un franc sourire.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Clarissa alla s’installer à côté de son amie.

— Raconte donc !

— Bon, très bien. Alors voilà : j’ai surpris une conversation entre Victor et deux de ses camarades dans le bureau de mon père. Il paraîtrait qu’un pari circulerait au sujet de George.

— Oui, son père le force à se marier. Je n’ai pris connaissance de cette rumeur qu’hier soir, affirma Clarissa.

— Tu es donc au courant du pari ?

Clarissa sentit son cœur se serrer.

— Non, je ne crois pas.

— Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que tu n’as aucun souci à te faire : pour l’instant, Franny Cooper est en tête.

Clarissa fronça les sourcils.

— Attends, reprends depuis le début, je ne comprends rien !

— Apparemment, les paris sont ouverts chez Rodale’s pour deviner quelle femme épousera George.

Le cœur de Clarissa bondit dans sa poitrine, puis elle prit conscience de ce qu’Eva venait de lui dire.

— Mais tout le monde penche en faveur de Franny Cooper ?

— Exactement.

— Et en quoi serait-ce une bonne nouvelle ? Eva, tu sais pourtant que je souhaite épouser George !

Son amie hocha lentement la tête.

— Eh bien, oui, je sais que tu en avais l’intention à un moment donné, mais je me suis dit qu’une fois mise au courant de sa grossièreté, au point de te laisser devenir l’enjeu d’un pari, tu changerais d’avis.

— Pourquoi diable commettrais-je une telle sottise ?

— Parce que, de toute évidence, il nourrit l’idée d’épouser plusieurs femmes. Tu ne trouves pas cela offensant ?

Si. C’était dur de l’apprendre, surtout après avoir développé des sentiments si profonds et les avoir crus réciproques.

— Cette liste ne vient peut-être pas de lui.

— Sans doute, approuva Eva d’un air peu convaincu. Mais tu es si différente de Franny Cooper !

— Tu dois mieux la connaître que moi.

Clarissa avait déjà croisé la jeune femme en question quelquefois et l’avait trouvée plutôt sympathique.

— En quoi est-elle si différente de moi ? En dehors du fait, bien évidemment, qu’elle est plus grande, plus mince et d’allure plus exotique ?

Eva fronça les sourcils.

— Elle est plus sophistiquée, plus effrontée, plus intrépide. Elle est au centre des conversations des amies de ma mère, qui ne cessent d’échanger des anecdotes sur ses faits et gestes. La rumeur circule qu’elle serait du genre à voler des baisers au clair de lune, mais personne ne l’a jamais prise sur le fait autant que je sache.

— Tout cela n’est donc que spéculation, fit remarquer Clarissa.

— Je suppose que oui, mais tu l’as bien croisée, tu as vu comment elle s’habille ! Elle est certainement plus délurée que toi ou moi.

Sophistiquée et délurée. Peut-être était-ce pour cela que George n’avait pas encore demandé la main de Clarissa.

— Nous devrions descendre rejoindre les convives, reprit Eva. Je voulais simplement t’en toucher deux mots, même si cette conversation n’a pas vraiment pris la tournure que j’escomptais.

— Eva, tu m’aimeras toujours, tu resteras mon amie si j’épouse George, n’est-ce pas ?

Eva lui adressa un sourire chaleureux.

— Bien sûr.

— Vas-y, j’arrive dans une minute.

Eva la laissa seule et, une fois encore, Clarissa se posta devant la glace. Certes, cette robe mettait ses formes en valeur mais ses petites anglaises blondes détonnaient avec sa silhouette féminine. Elle n’avait rien d’une aguicheuse.

Toutefois, elle avait eu cette impression dans les bras de Justin, lorsqu’il l’avait embrassée et qu’elle avait répondu à son baiser sans songer aux conséquences. Sa défunte belle-sœur adorée, Rebecca, aurait sans doute été horrifiée, mais elle avait rencontré et épousé Charles en des temps bien différents. À présent les choses avaient évolué, les femmes ne pouvaient plus se contenter de posséder une dot importante pour s’attirer les faveurs d’un homme. Sans doute était-il temps pour Clarissa de réfléchir à la manière de séduire George pour de bon. Elle n’était peut-être pas d’un naturel effronté, mais elle apprenait vite.

Chapitre 4

Justin fut introduit dans le petit salon de la demeure Kincaid. Marcus et sa nouvelle épouse, Viviane, étaient en grande conversation avec des cousins de la famille et une jeune femme inconnue de Justin. Aussitôt, Viviane s’approcha de lui et Marcus lui emboîta le pas après avoir tapoté l’épaule d’un convive plus âgé.

— Mr Rodale ! le salua Viviane. Quel plaisir de vous voir ici ce soir.

— Nous sommes amis à présent. Appelez-moi Justin.

Il serra la main de Marcus. Dans le monde où Justin avait grandi, un monde où les riches et les nobles n’avaient eu de cesse de le dénigrer, il avait toujours pu compter sur le frère Kincaid.

— Content de vous revoir ! Je ne vais pas vous demander comment s’est passée votre lune de miel.

Viviane rougit et Marcus se fendit d’un large sourire. Il attrapa sa femme par la taille et la serra contre lui.

— Cette charmante escapade nous aurait presque fait oublier Londres, déclara Viviane. Mais je suis heureuse d’être de retour.

— Ravi de constater que ma sœur ne s’est pas attiré d’autres ennuis en notre absence, commenta Marcus en voyant Clarissa entrer dans la pièce.

En croisant le regard de Justin, celle-ci chancela ; manifestement, elle n’était pas au courant de sa venue.

La jeune femme était resplendissante, vêtue d’une robe jaune vif qui mettait en valeur sa chevelure d’or et épousait parfaitement les courbes de son corps. La veille seulement, il pétrissait ces rondeurs, dévorait cette bouche sensuelle.

Justin déglutit avec peine ; si elle ne s’était pas attiré d’ennuis, c’était uniquement parce que personne ne l’avait vue se rendre chez lui. Ni l’embrasser au musée. Lui aussi devait veiller à rester discret ; il n’avait pas à regarder Clarissa de cette manière, et encore moins en compagnie de son frère aîné, qu’il considérait comme un ami. Dieu merci ! Marcus ne pouvait lire dans ses pensées les désirs charnels qui les hantaient.

— Justin, je ne savais pas que vous aviez été invité à ce dîner familial, déclara Clarissa.

— Maureen n’est pas ici ? s’étonna Viviane, évitant ainsi au jeune homme de répondre à la petite pique lancée par Clarissa.

— Elle ne se sent pas très bien et aimerait qu’on lui fasse monter un plateau.

Clarissa rejoignit l’autre jeune femme présente et toutes deux se mirent à échanger des chuchotements.

— Eh bien, ne différons pas davantage l’heure du souper, déclara Marcus.

— Puis-je m’entretenir avec Clarissa ? demanda Justin.

Marcus hocha la tête et mena les autres convives dans la salle à manger, où Viviane s’affaira à indiquer sa place à chacun.

L’amie de Clarissa la dévisagea puis, avec un sourire, quitta le salon.

Lorsqu’ils furent seuls, Justin prit la parole.

— Cette jeune femme, était-ce Eva ?

— En effet. Avez-vous pu parler à son père ? s’enquit Clarissa à voix basse.

— J’ai rendu visite à lord Weaver ce matin.

Elle se tordait le petit doigt avec l’autre main.

— Et ?

— Je lui ai dit que je m’étais entretenu avec vous au sujet de cette affaire après que vous l’avez évoquée avec sa fille. S’il s’est d’abord montré réticent, je l’ai convaincu que Mr Bembridge était un excellent gestionnaire de fortune et qu’il serait tout à fait capable de renflouer ses caisses. Il a donné son accord. Vous ne devriez pas tarder à recevoir une lettre d’embauche pour Mr Bembridge, annonça-t-il en s’éclaircissant la voix.

Le visage de Clarissa s’éclaira.

— Si je ne me retenais pas, je vous sauterais au cou ! Merci pour votre intervention. Jamais je n’aurais pu me pardonner de voir la famille de ma meilleure amie en détresse tout en sachant que je pouvais lui venir en aide.

— Je crois que j’aurais plaisir à vous prendre dans mes bras, mais peut-être devrions-nous garder ces étreintes pour nos instants d’intimité. Avez-vous quelques premières idées d’investissement ?

— Oui.

Elle lui fit part du fruit de ses réflexions et il constata avec satisfaction qu’elle avait déjà pensé à quelques placements susceptibles de se révéler hautement profitables.

— Voilà qui me paraît prometteur ; à mon sens, ce sont là d’excellents choix. J’ai quelques autres suggestions à vous soumettre, dans le cas où vous auriez besoin d’options supplémentaires. Nous voici donc associés, Chrissy, lui chuchota-t-il à l’oreille. Allons-y, voulez-vous ?

Il lui tendit le bras et elle le prit. Ils entrèrent dans la salle à manger.

Il sourit en constatant qu’on l’avait placé à côté de Clarissa. Si, de son côté, elle en parut troublée, elle s’assit sans mot dire et refusa son aide quand il la lui proposa. Son amie, installée de l’autre côté, sembla toutefois ravie de le voir et lui décocha un charmant sourire. Elle était très jolie, quoique moins grande et plus ronde que Clarissa ; avec ses belles boucles brunes et ses immenses yeux verts, elle respirait la fraîcheur propre aux écolières.

— Justin, je suis si heureuse que vous ayez pu vous libérer pour ce soir, déclara Viviane. Je ne connais pas votre emploi du temps, mais j’imagine que votre établissement doit commencer à se remplir lorsque les dîners de ce genre prennent fin.

— Il est vrai que les habitués viennent généralement plus tard dans la soirée mais, chez Rodale’s, les jeux sont toujours ouverts, quelle que soit l’heure.

— Voilà qui est fascinant, commenta Viviane. Je n’ai jamais été très joueuse, mais c’est tout à fait intéressant.

Clarissa, quant à elle, ne trouvait pas cela intéressant du tout ; à quoi bon gaspiller son argent avec des jeux de hasard ? À dire vrai, son esprit était obnubilé par la rumeur dont Eva lui avait fait part. Au fond, elle ne devait pas être si craintive que cela, puisqu’un simple baiser de Justin avait réussi à mettre tous ses sens en émoi. Bien sûr, ce baiser avait été fougueux au point qu’elle avait cru défaillir, d’une ardeur propre à dévergonder Sa Majesté la reine elle-même.

— Je ne joue pas non plus, précisa Justin.

Belle ironie : Justin détenait une maison de jeu, mais refusait de s’y divertir alors que George, lui, était manifestement un joueur invétéré… à moins qu’il ait menti sur ce point aussi. Quoi qu’il en soit, en apprendre davantage sur ce monde, si inintéressant qu’il soit, ne pourrait que rendre Clarissa plus avertie des choses du monde, n’est-ce pas ?

— Un habile homme d’affaires, donc, décréta Viviane.

— J’ai eu quelques bonnes intuitions sur ce qui pourrait plaire à ce genre de clients ; si je ne partage pas leur penchant, j’ai été élevé à leurs côtés et les connais plutôt bien.

— C’est incroyable tout ce qu’on peut apprendre en se contentant d’observer, fit remarquer Viviane.

— Tout à fait, acquiesça Justin avant de poser un regard brûlant sur Clarissa. Vous êtes éblouissante ce soir, Chrissy, affirma-t-il avec un large sourire.

Sans même qu’il la touche, elle sentait sa chaleur brûlante traverser sa robe du soir. Elle frissonna.

— Chut ! on pourrait vous entendre.

— M’entendre complimenter une belle femme ? Est-ce donc un tel péché ?

Ne sachant que dire, elle hocha la tête en signe de concession.

— Je vous remercie.

Mais elle refusait de lui renvoyer le compliment. Une dame ne disait pas ce genre de choses même si, en ce qui concernait Justin Rodale, ce n’aurait été que la stricte vérité ; avec sa peau mate et ses yeux de braise, il avait un charme fou. Ces yeux qui, en ce moment même, étaient rivés sur elle. Comment un homme pouvait-il avoir les cils aussi longs ? Leur frange épaisse et sombre bordait des yeux d’un brun si profond qu’ils en étaient presque noirs. Elle frissonna de nouveau.

D’où lui venait cet agacement en sa présence ? Elle l’appréciait, c’était un ami de la famille. Elle aimait ses baisers, même s’il était peu probable qu’elle y goûte encore un jour. Rien de cela ne justifiait son irritation envers lui ; ce n’était pas sa faute si elle venait d’apprendre que Franny Cooper était sa rivale. Clarissa sourit chaleureusement.

— Je vous remercie d’être venu saluer le retour de mon frère et de sa nouvelle épouse, déclara-t-elle un peu plus fort que nécessaire.

Il hocha la tête.

— Je ne suis venu que pour vous voir, mentionna-t-il à voix basse.

Elle dut faire un effort pour réprimer un mouvement de surprise. Son amie Eva lui enfonça un coude dans les côtes, lui arrachant un petit cri.

— J’ai le hoquet, annonça-t-elle à la tablée avec un sourire gêné.

Elle se pencha vers son amie :

— Qu’y a-t-il ? chuchota-t-elle.

— Bon sang, Clarissa, tu ne m’avais jamais dit qu’il était si séduisant ! murmura Eva, rêveuse.

— Cela ne m’a pas semblé essentiel.

— Mais il est si beau ! insista Eva.

Elle se pencha en avant pour sourire à Justin, qui était assis de l’autre côté de Clarissa, puis se cala de nouveau dans son fauteuil.

— Tu avais bien dit qu’il ressemblait à un pirate, mais je m’attendais à voir un homme plus sale, plus poilu. C’est pourtant vrai qu’il ressemble à un pirate ! On dirait presque qu’il va bondir sur le pont pour prendre la barre.

Au tour de Clarissa de planter son coude dans les côtes d’Eva.

— Ne te penche pas en avant comme ça, il va comprendre que tu le dévisages.

Qu’y avait-il donc chez lui qui lui donnait un tel air de brigand ? Elle se positionna de sorte que ses deux compagnons de table ne puissent se voir.

— Je ne veux pas qu’il sache qu’on parle de lui.

— C’est pourtant le cas, s’obstina Eva.

Elle regarda son amie en fronçant les sourcils.

Le cœur de Clarissa se mit à battre la chamade. Elle prit conscience avec effarement que, si la présence de cet homme la troublait tant, c’était que leur dernière entrevue s’était conclue par un baiser. Elle sentit ses joues s’enflammer, le pourpre lui monter au visage. Par bonheur, on vint servir la soupe et elle put détourner son esprit de ce baiser qui l’obsédait tant, au point de la poursuivre sans relâche.

— Seigneur, qu’il a fière allure ! chuchota encore Eva. Franchement, Clarissa, regarde-le.

— Non. Je sais pertinemment qu’il est séduisant. Enfin, si c’est le genre d’homme qui te plaît ; ce qui n’est pas mon cas.

Eva leva une main.

— Clarissa, je jure que si jamais tu évoques le nom de George, je vomis dans mon sac.

— George est très bel homme.

— Personne n’a jamais dit le contraire, mais tu perds ton temps avec lui ; jamais il ne t’épousera. Bonté divine, tu attends sa demande en mariage depuis bientôt trois ans ! Et, aujourd’hui, on apprend qu’une poignée d’autres femmes attend autant que toi. Tu devrais être furieuse.

Clarissa avait envie de protester, de décréter que George finirait par l’épouser, mais à présent elle ne savait plus que croire.

— Cessons de nous disputer à ce sujet ; toi et moi, nous ne voyons pas George du même œil.

Elle n’était pas si sûre, après tout, de vouloir se marier avec lui, mais c’était l’homme que Rebecca avait choisi pour elle. Et Rebecca avait un goût irréprochable. Clarissa, elle, était réputée pour ses décisions douteuses. Comme cette fois où elle s’était tant éprise de Christopher Reynolds : Rebecca l’avait pourtant mise en garde contre lui. La jeune femme avait appris à ses dépens combien Viviane avait raison le jour où il l’avait abandonnée en emportant plusieurs de ses bijoux.

— J’ai oublié de vous dire que j’enquêtais sur les dettes de Mr Wilbanks, lui glissa Justin à l’oreille.

Clarissa faillit avaler sa soupe de travers.

— Auriez-vous fait erreur, vous doit-il effectivement de l’argent ? chuchota-t-elle.

— Non, je n’ai commis aucune erreur. Il ne me doit rien. Mais j’essaie d’approfondir la question ; j’aimerais savoir auprès de qui il est endetté, si du moins il n’a pas menti sur ce point.

Elle voulut s’indigner, décréter que George Wilbanks était un homme honnête, mais les mots lui restèrent dans la gorge. De toute évidence, George n’avait pas fait preuve d’intégrité. Concernant ses dettes comme ses intentions envers elle. Il avait peut-être d’excellentes raisons de lui avoir caché la vérité, mais cela restait à prouver. Elle ne pouvait faire son éloge alors qu’il avait menti de façon si éhontée. Que révélerait l’enquête de Justin ?

— Vous me tiendrez au courant ? demanda-t-elle.

— De quoi donc ?

— De ce que vous découvrirez sur George ou sur cette situation, vous me le rapporterez en détail ?

Il hocha la tête.

— Bien sûr.

Le second plat arriva et Eva se pencha vers Clarissa.

— À présent, dis-m’en plus sur ce Mr Rodale.

— Il n’y a rien à dire. C’est un ami de la famille, déclara Clarissa, elle-même peu convaincue par ses paroles.

— J’aimerais bien que ce soit un ami de la mienne.

Après le dîner, ils se retirèrent dans le petit salon et Viviane invita Clarissa à jouer du clavecin. Celle-ci prit place et Justin resta debout contre le mur, derrière le siège où elle avait été assise. Il la regarda poser les doigts sur les touches avant de s’élancer. Elle jouait de tout son corps, faisant jaillir une musique d’une absolue perfection. Les yeux clos, elle savourait chaque note. Du Mozart, s’il ne se trompait pas. Avec lui, elle affectait de prétendre que la passion était indigne d’elle, que les sentiments n’étaient bons que pour les classes inférieures, mais il constatait là, devant tout le monde, qu’elle éprouvait une réelle passion pour cet art.

Il sourit. C’était un début.

Elle jouait encore, répandant sa musique dans la pièce où tous la contemplaient avec ravissement. Ses doigts effilés couraient sur les touches et elle se penchait en avant en se mordant la lèvre. Une dame se devait de s’asseoir le dos droit et de jouer pour l’assemblée avant tout, mais Clarissa, elle, jouait pour son propre plaisir. Elle aimait la musique, de toute son âme. À présent, Justin comprenait mieux sa ferveur lorsqu’elle avait dévoré des yeux les vitrines du musée.

Le morceau se termina et la petite salle éclata en applaudissements ; un grand sourire illumina le visage de la jeune musicienne.

Les cousins de Marcus se levèrent pour prendre congé.

Clarissa regagna son siège et Justin lui adressa un signe de la tête.

— Vous jouez merveilleusement bien, chuchota-t-il en se penchant vers elle.

— Merci.

— Et avec passion.

Elle se tourna vivement vers lui pour l’étudier et voulut rétorquer, mais sembla à court de mots.

— Simple observation, précisa-t-il avec un haussement d’épaules.

— Oui, bon, nul besoin de dire tout ce qui vous passe par la tête.

Il laissa glisser son regard sur sa poitrine le temps de quelques respirations, observant le mouvement de ses seins à chaque souffle, puis remonta lentement vers son visage.

— Vous pouvez me croire, je ne dis pas tout ce qui me vient à l’esprit.

Elle ne réagit pas, mais les soulèvements précipités de sa poitrine en révélèrent suffisamment.

— Mr Rodale, puis-je vous parler un instant ? intervint Viviane.

— Clarissa, ce fut un vrai plaisir, dit-il en s’emparant de sa main sans l’embrasser.

Une fois dans le couloir avec Viviane, il s’inquiéta :

— Y a-t-il un problème ?

— Non, non, bien sûr que non. Je voulais simplement m’entretenir avec vous d’une certaine affaire. Vous êtes au courant de… eh bien… c’est-à-dire… vous savez qu’il m’arrive de tirer certaines personnes de l’embarras.

— Il me semblait que votre mariage avec Marcus avait mis fin à l’existence du Phénix, souligna Justin.

À peine quelques mois plus tôt, tout Londres la connaissait encore sous ce nom ; les familles en proie au scandale venaient la consulter, en quête d’un stratagème pour enterrer ledit scandale. C’est ce qu’elle avait fait pour Clarissa.

Viviane sourit.

— Oui, j’avais estimé qu’une fois mon passé étalé au grand jour, plus personne ne ferait appel à moi. Mais j’ai eu tort.

— Vous avez donc un nouveau client ?

— Il semblerait, oui. Cette affaire-ci n’est peut-être pas aussi épineuse que celles que j’ai dû gérer par le passé, mais elle reste un véritable casse-tête. La mère d’une jeune femme s’est adressée à moi pour une situation délicate : sa fille ne retient pas l’attention des hommes.

Justin fronça les sourcils.

— Pardonnez-moi, Viviane, mais en quoi cela me concerne-t-il ?

— Oui, j’y venais justement. Vous vous êtes montré si obligeant lors de l’affaire avec Clarissa, acceptant de vous réintroduire dans la bonne société londonienne pour être vu en public avec elle et Marcus. Votre présence a donné du poids à l’idée que sa petite visite dans votre établissement n’était rien d’autre qu’une invitation personnelle, si inopportune qu’elle fût. Bref, je disais à Marcus que cette fille avait simplement besoin qu’un homme lui témoigne de l’attention. Certains de ces messieurs attendent l’aval, si je puis dire, d’un autre, qui décrète une femme désirable.

— Je ne vous suis toujours pas.

— J’aimerais que vous la courtisiez.

— Je vous demande pardon ?

— Bien sûr, il ne s’agira que de le mimer, elle saura que vos intentions ne sont pas sincères. Mais vous affecterez de la courtiser de sorte que, peut-être, un autre homme finisse par s’intéresser à elle.

— Vous pensez que cela fonctionnera ? s’étonna Justin. Je ne suis pas vraiment le gendre idéal.

— Sottises, protesta Viviane en lui tapotant amicalement le bras. Vous avez un charme fou.

Justin sourit.

— C’est égal, je ne suis pas certain que mes avances seront accueillies de bonne volonté. Qui est cette jeune fille ?

— Elle s’appelle Betsy Riverton, répondit Viviane avec une petite moue. Elle n’est en rien repoussante, même si ce n’est pas une grande beauté. Je crois que le problème vient de ce qu’elle est un peu volubile.

— Ah oui ! il est vrai que les hommes fortunés ne sont guère attirés par des femmes d’opinion. Je vais y réfléchir.

Le lendemain, Clarissa retrouva Eva pour déjeuner ; elles avaient convenu de pique-niquer dans le parc. Tante Maureen s’assit sur un banc voisin pour lire. Clarissa déballa leurs victuailles : diverses variétés de fromage, du pain et des fruits. Elle se sentait gênée en présence d’Eva, ce qui était nouveau pour elle ; il y avait tant de choses qu’elle ne pouvait lui confier, et la jeune femme n’avait pas l’habitude de lui taire quoi que ce soit.

Même quand il s’agissait de George, sujet qui leur inspirait un violent désaccord, Clarissa lui avait toujours parlé avec franchise. Jusqu’à ce qu’elle endosse l’identité de Mr Bembridge et qu’elle embrasse Justin Rodale.

Eva s’éclaircit la gorge.

— Me diras-tu enfin ce qui te ronge ? demanda-t-elle en ouvrant grand les yeux. Franchement, Clarissa, je suis ta meilleure amie, je ne devrais même pas avoir à te poser la question.

Soudain, elle fit une grimace.

— C’est ce que je t’ai dit hier soir, n’est-ce pas ? Aurais-je dû me taire ? Je pensais que tu aimerais en être informée, affirma-t-elle en portant une main à sa poitrine. À ta place, j’aurais préféré savoir si l’homme que je comptais épouser s’était constitué toute une basse-cour de compagnes potentielles.

— Non, tu as bien fait. Je ne t’en veux pas le moins du monde. Simplement, je passe en revue toutes les perspectives qui s’offrent à moi.

— Veux-tu m’en faire part ?

— Bien entendu.

Elle savait qu’elle ne pouvait mettre Eva au courant de Mr Bembridge, mais il était possible de l’inclure dans d’autres affaires. Le fait était qu’elle avait besoin de conseils, d’un avis extérieur. Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre, surtout pas sa tante.

— Mr Rodale m’a embrassé, chuchota-t-elle.

Eva accueillit cette nouvelle avec un grand sourire.

— Il est si beau ! s’enthousiasma-t-elle en battant des mains. Oh ! raconte-moi tout. Dans les moindres détails. Cela s’est-il passé hier soir ? Quand il t’a demandé une entrevue avant le dîner ? Bon sang, comment as-tu pu te concentrer sur le repas ?

— Non, non, non, ce n’était pas hier soir, mais avant.

— Raconte-moi tout, lui ordonna Eva en gloussant.

Clarissa lui rendit son sourire ; elle ne pouvait s’en empêcher. À vrai dire, le baiser de Justin lui avait beaucoup plu, et elle trouvait excessivement libérateur de pouvoir enfin en parler.

— Ce n’est pas facile à décrire ; c’était très plaisant, conclut-elle, tout à fait consciente que cela ne pourrait satisfaire Eva, mais ne sachant que dire d’autre.

— Très plaisant, répéta son amie en secouant sa chevelure bouclée. Non, c’est ce qu’on dit du porridge quand il est à la bonne température et qu’il a été sucré avec du miel ; pas quand on s’est fait embrasser par un homme diablement séduisant. Et, à ton sourire, je dirais que c’était bien plus que plaisant.

Clarissa hocha la tête.

— Oh ! Eva, je n’avais aucune idée que les choses pouvaient se passer ainsi entre un homme et une femme. Il était si doux, et en même temps il avait une telle fougue, une telle passion… Mon Dieu…, murmura-t-elle en posant une main sur sa poitrine, de simplement y penser me fait presque défaillir.

Eva battit encore des mains.

— Je le savais ! Te l’entendre dire a produit le même effet sur moi ! Les hommes comme Mr Rodale connaissent tous ces secrets par cœur.

— Quels secrets ?

Eva jeta un coup d’œil circulaire autour d’elles, puis s’approcha de son amie pour lui chuchoter à l’oreille.

— Les péchés de la chair. Les plaisirs des sens.

À son hochement de tête entendu, on aurait pu croire qu’Eva parlait en connaissance de cause.

— On le voit à sa façon de se tenir, expliqua-t-elle en se frottant les bras. Je n’arrive même pas à l’imaginer ; je suis verte de jalousie ! Si tu veux apprendre à t’émanciper pour pouvoir rivaliser avec Franny, ne cherche pas plus loin : tu as trouvé ton professeur. Je me demande s’il accepterait de donner un cours collectif.

Clarissa poussa son amie du coude.

— Sois un peu sérieuse !

Mais les paroles d’Eva, quoique prononcées sur le ton de la plaisanterie, produisirent leur effet.

— Si Mr Rodale me regardait de la même façon qu’il te regarde, toi, je me débrouillerais pour l’attirer dans un coin sombre, déclara Eva. Et le plus souvent possible !

— Eva Atkins ! tu n’en ferais rien, protesta Clarissa, les joues en feu. Et il ne me regarde pas différemment des autres. Un problème se pose, néanmoins.

— Mais lequel donc ?

— George, articula Clarissa.

Elle prit une bouchée de fromage et attendit la riposte inévitable de son amie. Si celle-ci ne cachait pas son aversion pour George, elle restait de bon conseil une fois qu’on lui laissait l’occasion de verser son fiel.

— Oh ! Clarissa, tu sais ce que j’en pense, affirma Eva avec un petit sifflement moqueur. Cet homme se pavane en ville comme si toutes les femmes lui appartenaient ! Il ne te mérite pas, acheva-t-elle en secouant la tête.

— Mais c’est uniquement pour garder les apparences, ces filles ne signifient rien pour lui. Il me l’a dit lui-même.

Mais, tout en prononçant ces paroles, elle fut assaillie par le doute. C’était ce qu’il lui avait répondu quelques mois plus tôt lorsqu’elle l’avait interrogée sur une fille en particulier. Depuis, il lui avait menti sur ses dettes ; peut-être avait-il fait de même lorsqu’il lui avait parlé de ces femmes, peut-être avait-il menti aux autres à son sujet. Elle fut parcourue d’un frisson de dégoût.

— Il ne t’a pas encore demandé ta main, reprit Eva d’une voix douce. S’il envisage de se marier, c’est uniquement à cause de l’ultimatum posé par son père.

— Est-ce donc ce qu’il dit ?

George lui avait bien parlé de son père, mais il n’avait jamais précisé qu’il ne souhaitait pas l’épouser, simplement qu’il attendait le moment propice.

— Pas à moi mais, d’après Clifton, George affirme ne jamais vouloir prendre femme ; il tient à rester libre de faire ce que bon lui semble. Mais tu sais bien que mon frère te fait les yeux doux, ajouta-t-elle en agitant la main. J’adorerais t’avoir pour sœur, mais je déconseillerais à quiconque d’épouser mon frère ; il est d’un mortel ennui. Enfin, bref, que disais-tu sur George ?

Si George avait confié au frère d’Eva – son ami le plus cher – qu’il n’avait aucune intention de se marier… c’était bien différent de ce qu’il avait laissé entendre à Clarissa. De toute évidence, il mentait soit à l’un, soit à l’autre. Ou peut-être, après tout, avait-il soutenu cela devant son ami pour échapper aux moqueries ? Elle prit une grande inspiration.

— Il ne m’a jamais embrassée. Cela expliquerait pourquoi il n’a pas encore fait sa demande en mariage ; sans doute me juge-t-il trop convenable, trop distinguée pour qu’on m’embrasse. Il ne doit pas réussir à m’imaginer dans une chambre, en train d’accomplir mon devoir conjugal. Je comprends que Franny ait sa préférence en ce moment.

— Sottises ! s’exclama Eva.

Mais Clarissa n’en était pas si sûre. George s’était toujours comporté en parfait gentleman avec elle, mais elle savait que les hommes avaient des besoins, des désirs ; elle savait que certains hommes, autres que Justin Rodale, volaient des baisers dans les recoins, à l’ombre des plantes d’appartement. George en avait certainement eu l’occasion, mais ses lèvres n’avaient jamais même effleuré sa joue.

— Il est légitime de s’en inquiéter ; je ne sais même pas s’il me trouve désirable, insista Clarissa.

— Et tu souhaites découvrir s’il embrasse aussi bien que Mr Rodale, conclut Eva en secouant la tête. Moi, je gagerais que non ; certes, George est bel homme, mais il est trop, je ne sais pas moi, arrogant et égoïste pour se montrer passionné.

— George est très beau.

Clarissa se rappela son visage, ses cheveux blonds qui, curieusement, lui semblaient trop courts à présent ; il avait toutefois un merveilleux sourire qui creusait de jolies fossettes dans ses joues. Mais, dernièrement, ce sourire avait perdu de son charme ; depuis qu’elle savait qu’il lui mentait.

— C’est vrai qu’il est drôlement beau quand il sourit, acquiesça Eva en mâchouillant un bout de fromage. À mon sens, il n’y a qu’une chose à faire : l’embrasser.

— George ? demanda Clarissa.

— Oui. À moins que tu préfères retenter l’expérience avec Mr Rodale, ajouta Eva avec un petit air malicieux.

— Non, bien sûr que non.

Il fallait vraiment qu’elle cesse de mentir à son amie, mais elle ne pouvait lui confesser un tel aveu. Vouloir passer pour expérimentée aux yeux d’un homme qu’on comptait épouser était une chose, s’offrir au premier venu en était une autre.

— J’ai la ferme intention d’épouser George.

Mais elle ne disait pas tout à fait la vérité. Elle avait passé une bonne partie de sa vie à s’imaginer à son côté ; se pouvait-il qu’elle s’obstine parce que, sans lui, elle n’avait plus d’autre perspective d’avenir ? Quoi qu’il en soit, Justin, de son côté, n’avait jamais laissé entendre qu’il souhaitait aller plus loin avec elle.

— Je n’ai pas pour ambition de prodiguer mes faveurs à toute la population masculine de Londres ; peu importe que leurs baisers soient doux.

Eva réfléchit l’espace d’une minute.

— Je ne suis pas sûre qu’il s’agisse là d’un argument solide, mais je vais le laisser passer. Comment comptes-tu donc t’y prendre ?

— Pour ?

— Embrasser George ?

— Ah, oui.

Clarissa prit le temps de réfléchir aux diverses possibilités.

— Eh bien, je pourrais profiter d’un instant où nous sommes seuls tous les deux et sauter sur l’occasion.

— Ce soir. Au bal. Il y a un jardin magnifique. Ce serait l’endroit rêvé pour s’éclipser et lui voler un baiser.

— Comment le sais-tu ?

Eva haussa les épaules.

— J’écoute ce qu’on raconte autour de moi. Et puis, eh bien, tu sais que ma mère est une vraie commère. Eh non, malheureusement, ce n’est pas parce que je me suis déjà trouvée dans cette situation, acheva-t-elle en prenant la main de son amie.

Clarissa lui embrassa la main.

— C’est que personne ne s’est encore rendu compte combien tu es merveilleuse. Un jour, Eva, un homme s’en apercevra et te volera tous tes baisers.

Chapitre 6

Clarissa et tante Maureen entrèrent dans la salle de bal tendue d’étoffes vert et or qu’illuminaient des centaines de bougies.

Le décor était magnifique et des effluves de punch épicé flottaient dans l’air. Les musiciens avaient déjà commencé à jouer et une poignée de convives avançaient sur la piste au rythme de la musique.

Clarissa était nerveuse, sans trop savoir pourquoi. Ce bal n’était certes pas son premier. Mais, ce soir-là, elle se sentait tout émoustillée, comme si elle avait trop bu de champagne. Justin avait été invité, lui avait-on dit. Bien sûr, depuis que Viviane s’était démenée pour qu’il soit convié aux soirées, on s’était accoutumé à sa présence ; le fait que son demi-frère soit le duc de Chanceworth devait également pencher en sa faveur. Mais rien de cela ne facilitait la tâche de Clarissa.

À vrai dire, elle n’avait jamais ressenti de gêne avec lui, et encore moins lorsqu’ils s’étaient trouvés seuls, mais tous ces instants de complicité l’inquiétaient. Cela finirait-il par se voir ? L’intimité qu’ils avaient partagée transparaîtrait-elle ? Ses joues s’enflammèrent à cette seule pensée.

Elle était une lady, se rappela-t-elle, ou s’efforçait du moins de se comporter comme telle. Une lady que Rebecca aurait été fière de connaître, en dépit de la récente conduite de Clarissa. Qui avait embrassé non pas un, mais deux hommes.

Elle inspira profondément. Elle aimait tant les bals, danser, voir ses amies ; elle adorait admirer les robes et, d’ordinaire, raffolait des cancans colportés lors des soirées. Elle en était toutefois moins friande depuis qu’elle en avait fait elle-même les frais.

Presque aussitôt, une des proches amies de sa tante entraîna Maureen au loin pour médire sur l’extravagant chapeau de telle ou telle invitée. Clarissa fendit la foule, en quête d’Eva. Elle mourait d’envie de voir George, de s’assurer que leur baiser n’avait rien changé entre eux. Peut-être devrait-elle s’excuser de s’être montrée si effrontée ; mais non, elle tenait à ce qu’il sache qu’elle était disponible, qu’elle serait une bonne épouse en tout point. Elle scruta la pièce pour repérer son beau visage resplendissant, mais son regard fut happé par celui d’un autre : un homme imposant, au teint olivâtre et aux yeux noirs comme le péché. Elle retint son souffle, s’efforçant de maîtriser les battements de son cœur et de ne pas laisser transparaître son émotion.

De l’autre côté de la pièce, Justin Rodale se leva. Il lui adressa un signe de la tête et, tout en la contemplant avidement, couvrit la distance qui les séparait.

— Bonsoir, la salua-t-il sans la quitter des yeux un seul instant. Je serais ravi de danser avec vous.

Elle sentit le poids brûlant de son regard la transpercer. Si elle continuait de lui montrer des signes d’agacement, elle finirait par avoir une longue liste d’excuses à lui faire. Et, d’ailleurs, qu’avait-il donc de si exaspérant ? Sa beauté, trancha-t-elle ; oui, il était trop beau, voilà tout. D’un point de vue pratique, personne n’avait besoin d’être aussi séduisant. Enfin, à vrai dire, ce n’était pas vraiment qu’il l’agaçait, mais plutôt qu’il la poussait à des désirs interdits ; comme celui de l’embrasser, entre autres.

— Vraiment, vous savez danser ? s’étonna-t-elle.

Il se rembrunit.

— Je sais que vous êtes persuadée que j’ai été élevé dans les bois avec les loups, mais n’oubliez pas que j’ai fréquenté la même école que votre frère. Je vous assure que je suis un danseur accompli.

Clarissa avala sa salive. Comment se faisait-il qu’une question aussi désagréable puisse le laisser si imperturbable, alors que le cœur de la jeune femme faisait des acrobaties au moindre de ses regards ?

— Ce n’est pas ce que je voulais vous demander. J’étais simplement surprise d’apprendre que vous portiez un quelconque intérêt à la danse, voilà tout. Mais comme vous avez si éloquemment rappelé à mon bon souvenir votre parfaite éducation, j’aimerais en avoir la preuve à présent, contra-t-elle, tout en espérant qu’il ne remarquerait pas ses mains tremblantes.

Elle lui tendit son carnet de bal pour qu’il y inscrive son nom. Lorsqu’il en eut fini, elle esquissa un petit sourire.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, il me semble apercevoir mon amie Eva.

Elle tourna les talons et s’efforça de ne pas s’enfuir à toutes jambes.

— T’a-t-il proposé de danser ? demanda Eva dès que Clarissa fut à portée de voix.

— Oui.

Eva lui arracha son carnet de bal pour y jeter un coup d’œil.

— Une valse, qui plus est ! C’est absolument inconvenant. À ta place, je me trouverais mal.

— Mais non, voyons.

Clarissa baissa les yeux sur la liste et constata que Justin avait effectivement demandé une valse.

— Il aurait pu y réfléchir à deux fois.

— Je crois qu’il y a très bien réfléchi, rétorqua Eva. Il connaît parfaitement la bonne société. N’a-t-il pas grandi sous le toit du duc de Chanceworth ?

— En effet, mais je sais qu’il n’a jamais été traité comme son fils.

Lorsqu’il était plus jeune, il avait évoqué ce sujet quelquefois ; il s’était confié à Marcus, et elle avait surpris leurs discussions.

Eva commença à battre des mains.

— Oh ! mais regarde donc Mr Rodale faire du charme à lady Primrose ; elle en frétille de plaisir !

— Franchement, Eva ! la reprit Clarissa.

Mais elle porta son regard de l’autre côté de la pièce et, effectivement, Justin bavardait avec lady Primrose, qui riait à gorge déployée. Elle lui posa son éventail sur l’avant-bras, et rit de plus belle à un autre de ses commentaires.

— Que fait-il donc ? demanda Clarissa.

— Il lui parle. Et il se fond parfaitement dans le décor, si je puis dire.

— Tiens, tiens, lady Eva et lady Clarissa ! s’exclama une femme en approchant. Sur quoi cancanez-vous donc ?

Clarissa dévisagea la nouvelle venue. Lady Benchly était une vraie commère, et mesquine par-dessus le marché. Elle ne l’avait jamais beaucoup aimée.

— Lady Benchly, la saluèrent en chœur les deux amies.

— Nous ne cancanons pas, protesta Eva.

Lady Benchly sourit.

— Oui, cela vaut mieux. Clarissa sait pertinemment combien les rumeurs peuvent porter préjudice, n’est-ce pas, ma chère ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, rétorqua Clarissa en feignant de ne pas comprendre.

— Oh ! ne soyez pas sotte, ma fille, vous devez bien savoir que les mauvaises langues glosent sur votre rencontre secrète avec le gérant de cette maison de jeu. C’est absolument scandaleux. Et dire qu’il a été convié ici, parmi nous ! s’offusqua lady Benchly en secouant la tête.

— Je ne m’étais pas rendu compte qu’évoquer le retour de mon frère à Londres avec un ami de la famille pouvait provoquer un scandale, riposta Clarissa avec un charmant sourire. Il me semble que si j’avais prévu une visite secrète je n’aurais pas pris le risque de discuter avec un homme dans la rue, au vu de tous. Cela dit, sans doute faut-il avoir eu l’expérience de ce genre de rencontres pour imaginer le pire. J’avoue être assez naïve sur ce sujet.

Lady Benchly pinça les lèvres.

— Je ne sais pas ce que vous insinuez, lady Clarissa, mais je n’apprécie guère votre attitude.

— Je ne savais pas que cette nuance de jaune était redevenue à la mode, lady Benchly, intervint Eva. Mais vous avez toujours eu un goût irréprochable, ajouta-t-elle avec un sourire narquois.

Le visage de lady Benchly se ferma.

— Bien le bonsoir, mesdames, cracha-t-elle avant de tourner les talons.

— Eva, tu n’aurais pas dû l’insulter ainsi.

— Elle l’a bien mérité, protesta son amie en croisant les bras. Elle s’est montrée odieuse avec toi ; et puis cette couleur était décidément à vomir.

— Cette couleur ne va à personne, concéda Clarissa.

À cet instant, George et Victor, le frère d’Eva, se dirigèrent vers elles.

— Je boirais bien un verre de citronnade. Si nous allions à la table à rafraîchissements ?

— Bien volontiers, accepta Eva. D’ailleurs, n’importe quelle activité serait bienvenue après une discussion avec cette vieille mégère.

— Eva !

— C’est pourtant vrai, insista-t-elle en souriant. Je te mets au défi de me contredire sur ce point.

— Bonsoir, mesdames, les salua George. Clarissa, m’accorderez-vous une danse ?

Elle lui tendit son carnet de bal.

— Bien sûr.

Il secoua la tête.

— Non, tout de suite, cette danse-ci.

— Oui, certainement.

Malgré la mine renfrognée d’Eva, Clarissa abandonna son amie à son frère. La musique commença et elle se rendit compte qu’il s’agissait d’un quadrille, ce qui n’était pas sa danse préférée car il fallait sans cesse changer de cavalier ; mais du moins le rythme était-il entraînant. Elle se positionna en face de George, avança d’un pas, ils se touchèrent les mains et elle s’efforça de trouver quelques paroles intelligentes ou plaisantes, mais rien ne lui vint à l’esprit.

— Vous êtes ravissante ce soir, Clarissa, la complimenta George.

— Je vous remercie, dit-elle avant de virevolter vers un autre cavalier, puis un autre encore.

Elle voulait le questionner sur Franny, exiger de lui qu’il lui expose ses intentions, mais n’osait pas. Elle n’était même pas censée être au courant du pari.

— Passez-vous une soirée agréable ? lui demanda-t-il lorsqu’ils se retrouvèrent.

— Tout à fait, et vous ?

Bon sang, toutes ces civilités allaient la rendre folle ! Elle brûlait d’avoir une vraie conversation avec lui, de s’entretenir de ce qui importait réellement. Mais, même si cela avait été dans le domaine du possible, cette danse n’était pas propice à ce genre de discussion.

— Quel est cet homme à qui vous parliez tantôt ? s’enquit George.

Clarissa tâcha de faire abstraction de ses joues bouillantes.

— Il s’agissait de Mr Rodale. Un ami de la famille.

— Je vois.

— Qu’y a-t-il, George, vous n’approuvez pas Mr Rodale ?

Il la dévisagea un instant, puis hocha légèrement la tête.

— Je m’inquiète pour vous. Je n’aimerais pas voir votre réputation irréprochable souillée par un homme tel que lui.

Ces paroles l’offusquèrent tant qu’elle ne remarqua même pas que la musique avait cessé et que leur danse était terminée.

— Je vous remercie de votre sollicitude. Mais je puis vous assurer que ma réputation ne court aucun danger.

Elle se rendit compte, avec une certaine stupeur, qu’elle était furieuse contre George. C’était lui qui lui avait menti, lui qui avait traité leur relation, quelle qu’elle soit, avec si peu d’égards. Et, malgré cela, il avait le toupet de faire mine de s’inquiéter pour elle. Il n’échappait toutefois pas à Clarissa que cette inquiétude était justifiée ; après tous ces instants d’intimité avec Justin, tous ces baisers échangés, sa réputation aurait déjà dû être anéantie.

George raccompagna Clarissa auprès d’Eva, puis il s’inclina devant elle et s’éclipsa.

— Que s’est-il passé ? demanda Eva.

— Je crois que nous venons de vivre notre toute première dispute ; le seul problème, c’est qu’il n’en a pas conscience et que je n’ai rien dit.

— Je ne suis pas sûre d’avoir tout suivi. Tu as encore soif ?

— Plus que jamais.

Peut-être aurait-elle dû demander à Justin de lui apprendre à boire du scotch, après tout. Elle aurait bien pris un petit remontant.

À la table à rafraîchissements, plutôt que de saisir un verre de citronnade, ce qui avait été son intention première, Clarissa opta pour une coupe de champagne. Elle en but une grande gorgée ; les bulles lui chatouillèrent les lèvres.

Eva la dévisagea, l’air surprise.

— Souhaites-tu en parler ?

— Pas particulièrement.

Clarissa fouilla la salle du regard, passant en revue les couples qui tourbillonnaient au milieu de la piste de danse, et aperçut George. Il se tenait près des portes-fenêtres qui donnaient sur le balcon, en grande conversation avec une personne que Clarissa ne parvenait pas à distinguer. Puis il changea de position, tendit le bras et Franny Cooper le saisit pour qu’il l’escorte à l’extérieur.

— Regarde donc, lança Clarissa en les désignant du menton.

Eva suivit son regard et observa le couple quittant la salle de bal.

— Une danse avec toi, une promenade avec elle, commenta-t-elle avec un soupir. Il sauve les apparences, c’est sûr ; enfin, s’il s’agit de brouiller les pistes concernant son choix d’épouse.

Clarissa se demanda s’il était en train d’embrasser Franny dans les jardins et si celle-ci trouvait cela plus plaisant qu’elle. Si seulement Rebecca avait été de ce monde pour la conseiller ! Car, dans le cas où elle n’épousait pas George, que faire ? Aucune autre perspective ne s’offrait à elle. Elle avait commencé à avoir des vues sur George très tôt, juste après l’incident avec Christopher, de sorte qu’elle n’avait guère encouragé d’autres prétendants éventuels.

Eva se figea, puis poussa son amie du coude.

— Écoute ! chuchota-t-elle.

Clarissa crispa la main sur sa coupe de champagne tout en se concentrant sur la conversation derrière elle.

— Eh bien, ce n’est pas ce que j’ai entendu de lui, décrétait une femme. Non, on m’a dit que Mr Rodale avait fait du chantage pour qu’on l’invite à ce bal. Vous imaginez ?

— Mais il n’a pas besoin de recourir à de telles mesures, protesta une autre femme. Son frère est duc, pour l’amour du ciel ! S’il avait vraiment voulu intégrer la bonne société, son frère aurait certainement pu lui procurer quelques invitations.

— Lois, vous accordez toujours aux autres le bénéfice du doute. Cet homme est né bâtard et il n’a rien à faire parmi nous, dans cette salle de bal, insista la première. Je me moque de savoir que son père était duc et sa mère presque de sang royal français, c’est inconvenant.

Clarissa serra les dents, indignée ; certes, il lui était arrivé de nourrir ces mêmes pensées à l’égard de Justin, mais elle ne les avait jamais exprimées à haute voix. Et, à présent qu’elle les entendait prononcées par une autre, elle constatait la laideur de ce sentiment.

— On ne peut pas lui reprocher les choix de ses parents, argumenta l’autre femme.

Tout à fait. Clarissa tira sur la manche d’Eva.

— Je n’ai pas besoin d’entendre la suite, lui confia-t-elle une fois qu’elles se furent suffisamment éloignées.

Elle ne voulait pas se sentir contrainte de prendre sa défense ; d’ailleurs, qu’aurait-elle pu dire qui n’aurait pas alimenté les rumeurs ?

— Sais-tu qui était sa mère ? lui demanda Eva. Crois-tu qu’il s’agissait d’une princesse française ou de quelque femme bien née ?

— Non, bien sûr que non.

En réalité, Clarissa n’en avait aucune idée. Elle savait qu’elle était française, mais n’avait jamais songé à chercher plus loin.

Jusqu’à présent.

Justin n’eut aucune difficulté à repérer Clarissa lorsque l’heure de leur danse arriva ; il l’avait suivie des yeux toute la soirée. Il savait où elle avait été, à qui elle avait parlé, quels avaient été ses cavaliers. Il l’avait vue danser avec George et savait que celui-ci avait ensuite emmené Miss Cooper se promener dehors. Ce qui avait déplu à Clarissa.

Elle avait ensuite passé la majeure partie de la soirée en compagnie de son amie, Eva. Lorsqu’il s’approcha des deux jeunes femmes, Eva écarquilla les yeux.

— Il me semble que voici notre danse, Chrissy, déclara-t-il.

Il porta la main gantée d’Eva à ses lèvres et la salua d’un signe de tête.

— Lady Eva, c’est un plaisir, comme toujours.

Elle gloussa.

— Mr Rodale. Ne laissez donc pas passer votre danse, vous deux. Allez-y !

Une fois sur la piste, Clarissa ne put se contenir :

— Veuillez pardonner ma grossièreté.

— Comment cela ? s’étonna-t-il.

Les joues de la jeune femme se teintèrent de rose.

— Eh bien, je me rends compte à présent que je me suis mal comportée avec vous à plusieurs occasions, affirma-t-elle en levant les yeux vers lui. Je crois que vous avez le don de faire ressortir ce travers chez moi ; en votre présence, j’oublie mes manières et je suis encline à dire le fond de ma pensée. Pardonnez-moi.

Il hocha la tête.

— Voilà un étrange défaut à se faire pardonner, ne trouvez-vous pas ? Et si je préférais que vous disiez ce que vous avez sur le cœur ? Que vous soyez sincère ? Vous-même, en somme ?

Elle le considéra un instant et il fut frappé par son incomparable beauté, par le bleu étincelant de ses yeux, par ces lèvres qu’il savait plus douces et souples qu’il n’avait le droit de savoir.

— Souhaitez-vous que tout le monde se comporte ainsi ? demanda-t-elle.

— Je ne parle pas de tout le monde mais de vous ; mais oui, je crois qu’à choisir je pencherais plutôt pour la sincérité, répondit-il en plongeant le regard dans ses yeux. Quoi qu’il en soit, je sais certaines choses sur vous ; avec moi, vous n’avez pas besoin de faire semblant.

Elle acquiesça.

— Vous vous en êtes merveilleusement bien sorti ce soir.

— Que voulez-vous dire ?

Elle était beaucoup plus petite que lui, et, il ne put s’empêcher de le remarquer, si féminine. Il trouvait fort plaisant de la tenir ainsi dans ses bras au milieu de la foule, avec un bon prétexte pour frôler la courbe de ses reins et s’enivrer de l’adorable parfum citronné de sa chevelure.

— Simplement que vous avez fort bien réussi à vous fondre dans le décor.

À se fondre dans un décor qui n’était pas le sien – était-ce là ce qu’elle insinuait ? Elle n’avait pourtant pas pensé à mal. C’était ainsi qu’elle avait été éduquée, elle et tous ceux présents – tous ceux qui l’entouraient ce soir-là. Comment pouvait-elle s’excuser et, un instant plus tard, lui lancer une nouvelle pique ? Il comprit alors qu’il ne s’agissait pas pour elle d’une insulte ; sans doute avait-elle eu l’intention de le complimenter. Néanmoins, ses paroles l’avaient blessé.

Il savait pertinemment que sa place n’était pas ici. Il l’avait toujours su. Et certains ressentaient le besoin de le lui faire comprendre. Mais il savait aussi que, quoi qu’on pense de lui, il avait reçu une invitation et qu’il ferait de son mieux pour se mêler aux autres ; il n’y avait rien de tel pour les offusquer.

Ce qui n’expliquait pas véritablement la raison de sa venue. Certes, il se sentait redevable envers la famille Kincaid, qui l’avait toujours accueilli comme l’un des leurs, mais il savait que sa récente incursion dans la bonne société avait plus à voir avec une Kincaid en particulier qu’avec le clan tout entier.

— Chrissy, vous êtes si jolie ce soir, affirma-t-il, parfaitement conscient que ce compliment la mettrait mal à l’aise.

— Pourquoi m’appelez-vous ainsi ? demanda-t-elle.

Elle leva les yeux vers lui, des yeux d’un bleu si déconcertant.

— Car cela vous agace, et, lorsque vous êtes agacée, vous montez sur vos grands chevaux. Cela me plaît, car j’aperçois des flammes au fond de vos yeux. Vous n’en êtes que plus intéressante.

Elle prit une profonde inspiration, avala sa salive et remit de l’ordre dans sa tenue pour faire disparaître la fougueuse Chrissy et redevenir la charmante Clarissa Kincaid.

— Vous devez connaître toutes sortes de secrets sur bien des familles présentes ici, décréta-t-elle en jetant un coup d’œil circulaire aux couples qui dansaient près d’eux. Je vous soupçonne aussi d’en rendre plus d’un nerveux par votre seule présence.

Justin regarda autour de lui.

— Vous avez raison sur ces deux points. De toute évidence, vous êtes gênée de danser avec moi.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Vous insistez pour discuter.

— C’est d’usage quand on danse, protesta-t-elle. Quel est donc le but de la danse selon vous ?

— Tenir une belle femme serrée dans ses bras. La musique, le crescendo des cordes, nos deux corps qui se meuvent comme s’ils ne formaient qu’un. Les petites taches roses de vos joues brûlantes, votre souffle court, ma main qui effleure votre dos. Le fait que, quand je me tourne d’une certaine manière, j’ai un délicieux aperçu de l’intérieur de votre corsage.

Elle l’observait bouche bée, mais se reprit rapidement.

— Voilà ce qu’est la danse pour moi, conclut-il.

— Eh bien, riposta-t-elle en relevant le menton, sans doute est-ce le cas pour certains individus. Mais, pour la bonne société, il s’agit d’une occasion pour échanger quelques mots d’esprit.

— Nous pouvons converser, si cela vous met plus à l’aise.

Elle sourit, ravie de son assentiment.

— Consentirez-vous à m’en révéler quelques-uns ?

— Quelques quoi ?

— Quelques secrets ? Sur ce qui se passe dans votre établissement ?

— Chrissy, vous devriez avoir honte ! s’écria-t-il avec un sourire. Vous connaissez ma discrétion ; elle est indispensable aux affaires. Rodale’s coulerait si les clients pensaient qu’on parle d’eux dans les salles de bal.

En la faisant tournoyer, il songea combien elle épousait parfaitement son corps. N’ayant plus dansé depuis des années, il avait oublié que, parfois, ce genre d’activité pouvait se révéler agréable.

— Vous n’êtes pas drôle, l’accusa-t-elle.

Il réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Fort bien, je vous propose donc un marché. Vous me confiez quelque petit potin croustillant, et en retour je vous révélerai une information. Donnant, donnant, en quelque sorte.

Clarissa leva ses yeux d’un bleu étincelant et acquiesça d’un signe de tête.

— Cela me semble dans l’ordre du possible. Comme la mère d’Eva adore les cancans, j’en entends ma part.

— Ah bon… Eh bien, notre accord est annulé.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle d’un air déçu.

— Comment puis-je être sûr que vous ne lui rapporterez pas ces ragots ? Si jamais la rumeur s’ébruite que je vous ai divulgué des informations confidentielles, c’en est fini de Rodale’s.

— Mais ce n’est pas moi la commère, protesta-t-elle. Et si je vous promettais de me taire ? proposa-t-elle en se mordillant la lèvre. Vous pouvez me faire confiance.

— Vraiment ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Elle prit une rapide inspiration, les yeux toujours rivés sur lui.

— Oui, affirma-t-elle doucement. Bien sûr que oui.

— Parfait ! À vous l’honneur. Parlez-moi de cette femme, ordonna-t-il en désignant une des danseuses.

Celle-ci avait la quarantaine et, malgré tous ses efforts pour rester séduisante, son âge commençait à poindre. Son cavalier, quoique plus jeune, semblait ravi de danser avec elle.

Clarissa lui jeta un coup d’œil et hocha brièvement la tête.

— Il s’agit de lady Bandy, affirma-t-elle à voix basse. Veuve depuis des années. On dit qu’elle prend un nouvel amant à chaque début de saison.

Justin sourit.

— Bon. Pour ma part, je puis vous confier que lord Bleacher a de sérieux problèmes de chance.

— Comment cela ? demanda Clarissa, les yeux écarquillés.

— Le sort s’acharne contre lui. Ses dettes sont très élevées mais, comme il possède une somme considérable dans ses coffres, j’imagine que personne ne s’en inquiète.

Il balaya du regard les alentours.

— Le groupe de femmes, près de la table à rafraîchissements ; parlez-moi de celle en vert.

Clarissa l’observa brièvement et son visage se crispa.

— Mildred Cutter ; elle refuse de porter des corsets.

Elle secoua la tête, comme s’il s’agissait de la pire des offenses.

Justin rit doucement.

— C’est scandaleux ! s’offusqua-t-il.

— Ne vous moquez pas, ce n’est pas comme si elle n’en avait pas besoin.

Il jeta un nouveau coup d’œil à la femme en question.

— Arrêtez, vous la dévisagez ! Parlez-moi du vicomte Sanders, j’ai entendu dire qu’il souffrait d’un problème de jeu.

Il soupira.

— Oui, c’est assez grave. Pauvre diable, il a les pires instincts qui soient et joue avec toutes les mauvaises personnes. Je travaille avec lui et il me doit beaucoup d’argent. La semaine dernière, j’ai dû le mettre à la porte ; je refuse de le laisser jouer avec de l’argent qu’il n’a pas.

Elle secoua la tête, presque incrédule, puis fronça légèrement les sourcils.

— C’était très aimable de votre part.

Justin manqua de trébucher. Elle le considérait d’une manière telle qu’on aurait pu croire qu’il avait fait une chose extraordinaire ; en réalité il s’était simplement comporté de façon responsable, afin de sauver son établissement de la ruine.

— Mais cela ne l’empêchera pas de fréquenter d’autres lieux, je suppose, reprit-elle.

— Non, en effet ; sans compter que les autres adorent jouer contre lui car ils savent qu’ils gagneront à tous les coups. S’il n’y prend pas garde, il perdra sa maison ; il s’est déjà vu contraint de congédier la plupart de ses domestiques.

— C’est affreux ! Je comprends mieux le silence de sa femme lorsque nous avons joué aux cartes l’autre jour, déclara Clarissa.

La danse prit fin et ils s’immobilisèrent. Justin prit sa partenaire par le bras pour la ramener vers Eva.

— Comment était-ce de danser avec George ?

Clarissa s’arrêta abruptement et se tourna vers lui.

— Aussi agréable que peut l’être ce type de danse. Celle-là ne faisait pas partie de mes préférées.

Il haussa les sourcils.

— Je vous sais gré de votre franchise.

— Vous avez dû le voir partir avec Miss Cooper, vous aussi. Sont-ils revenus ?

— Oui, elle est rentrée pendant que nous dansions. Quant à Wilbanks, je ne l’ai pas revu, répondit-il.

— Rien ne vous échappe, n’est-ce pas ?

— Déformation professionnelle ; j’y suis contraint chez Rodale’s.

Mais, même enfant, il avait déjà ce penchant. La mère de Roe lui disait toujours qu’il s’agissait d’un trait de caractère qui lui serait d’une grande utilité dans la vie.

— Merci pour cette danse charmante, déclara-t-elle.

— Je vous en prie. J’espère vous revoir prochainement.

Il la salua et s’éloigna, exaspéré. Elle l’avait pris par surprise avec ses yeux émerveillés, cette admiration dans la voix. Il n’avait pourtant rien d’un héros ; il n’était qu’un homme d’affaires. Né bâtard.

Chapitre 7

Après avoir quitté le bal, Justin regagna Rodale’s. Si la salle de jeu était encore assez calme, les clients commençaient à arriver. Il salua quelques habitués à la table de baccara, puis gravit les marches jusqu’aux bureaux. À peine eut-il poussé la porte que Clipps se racla la gorge.

— J’ai récolté quelques informations sur le gaillard en question.

Justin s’assit et dévisagea son ami.

— Allez-y, mon vieux.

— Il fréquente Rafferty’s.

Justin avait donc vu juste ; si George avait prétendu être endetté chez Rodale’s, c’était uniquement parce qu’il s’agissait de l’établissement le plus respectable des deux. Rafferty’s, bien qu’aussi prisé que Rodale’s, se trouvait toutefois dans un quartier très différent de la ville, près des quais de la Tamise.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain ; je l’ai suivi moi-même à plusieurs reprises, deux soirs où il a quitté cet établissement-ci pour rallier l’autre. J’ai discuté avec quelques employés de la maison qui m’ont affirmé le connaître de nom et l’y voir plusieurs fois par semaine. Il aurait un faible pour la boxe.

— La boxe, dites-vous ? Bon, cela expliquerait pourquoi il ne joue pas ici plus souvent, si c’est ce qu’il préfère. Mais se contente-t-il de parier, ou participe-t-il aux combats ?

— Oh, il se bat. Sur le ring et en dehors, apparemment ; il a un sale caractère. Mais il est tout à fait sérieux, m’a-t-on dit ; il ne leur doit rien non plus.

Un sale caractère. En plus de quoi, il aimait avoir plus d’une femme à ses pieds et était porté sur la bagarre. Tout cela ne faisait pas bon ménage, et constituait assurément un mauvais choix pour Clarissa. Si Justin la laissait épouser cet homme et qu’il apprenait par la suite qu’il la violentait, il ne pourrait jamais se le pardonner. Il tuerait ce George Wilbanks de ses propres mains.

— Merci, Clipps.

La simple fréquentation de Rafferty’s devrait suffire à convaincre Clarissa que Wilbanks n’était pas pour elle ; ce club mettait un point d’honneur à répondre aux besoins d’une clientèle qui préférait des divertissements plus risqués.

— S’y est-il rendu seul ou accompagné ? demanda Justin.

— Seul, mais il ne l’est pas resté très longtemps.

Voilà l’homme que Clarissa avait l’intention d’épouser, un homme qui lui avait déjà menti sur ses dettes. Pourquoi ce mensonge, d’ailleurs ? Son faible pour un établissement prisé par les opiomanes et les amateurs du risque n’expliquait rien.

Justin avait besoin de renseignements supplémentaires. Clarissa méritait mieux qu’un dissimulateur et un vaurien qui finirait par la tromper et la violenter dans un élan de colère.

— Que voulez-vous que je fasse à présent ? demanda Clipps.

— Rien. Je vais me pencher sur cette affaire, répondit Justin. Et ici ? Comment s’en sort-il ? s’enquit-il en désignant les registres posés sur le bureau de son collègue.

— Il gagne. Quand il joue. Il ne joue pas toujours. Il boit un verre, fait quelques gages et s’esquive.

Justin résolut de jeter un coup d’œil au livre de paris afin de voir quelle était la cote de Clarissa ; si les mises étaient en sa faveur, il lui faudrait agir vite pour la détourner de ses projets.

Selon toute apparence, George Wilbanks n’affectionnait pas particulièrement Rodale’s ; il ne s’agissait pour lui que d’une couverture pour se divertir chez Rafferty’s en toute impunité. Avant de dire quoi que ce soit à Clarissa, Justin devrait en avoir le cœur net ; il irait constater par lui-même ce que manigançait Wilbanks.

Mais d’abord, il voulait revoir Clarissa, essayer de lui faire entendre raison. Il avait quasiment grandi dans la demeure des Kincaid et se rappelait encore les portes dérobées qu’il avait empruntées avec Marcus lorsqu’ils étaient enfants. Il espérait seulement que la chambre de Clarissa était toujours au même endroit.

Clarissa se retourna dans son lit pour mieux s’installer sur les coussins et leva le livre à hauteur de la lampe. Elle était en proie au trouble, ce qui ne lui plaisait guère. Avant le retour de Justin dans sa vie, pas une seule fois elle n’avait remis en question le fait que George était son âme sœur. Rebecca l’avait choisi pour elle, et Clarissa avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à s’efforcer de concrétiser cette relation.

Il fallait qu’elle suive les conseils de Rebecca. Clarissa avait très mal choisi son premier prétendant ; Christopher lui avait brisé le cœur et volé presque tous les bijoux qu’elle avait gardés de sa mère. Ensuite, il était passé à une autre héritière, puis une autre encore, avant d’être enfin mis au ban de la société. Aux dernières nouvelles, il vivait quelque part en Écosse. Elle avait appris à ses dépens que son jugement n’était pas toujours très sûr et qu’il valait mieux se fier aux conseils d’une autre personne, à savoir sa belle-sœur.

Puis Rebecca était passée dans l’autre monde, laissant à Clarissa avec une ultime recommandation : « c’est ce genre d’homme que tu dois épouser. » Comme elle n’était plus là pour lui montrer d’autres exemples de ce « genre », Clarissa s’en était tenue à George. Jusqu’à ce que Justin surgisse avec ses paroles troublantes, ses baisers exquis et ses vers de Shakespeare, elle s’était bornée à attendre la demande en mariage de George. Mais, à présent, il semblait qu’elle ne pouvait plus se payer ce luxe : elle avait de la concurrence.

Ce soir-là, elle avait observé Franny Cooper. Elle était si à l’aise, si naturelle avec les hommes qu’elle semblait presque les charmer en toute innocence, sans pour autant réserver ses jolis sourires aux messieurs beaux et fortunés ; elle les traitait tous de manière égale. Jusqu’aux vieillards presque chauves, qu’elle tapotait de son éventail en éclatant d’un de ses rires cristallins. Elle était aimée de tous, hommes et femmes, jeunes et vieux. Elle avait toute l’apparence d’une parfaite lady.

D’une façon ou d’une autre, Clarissa avait encore échoué, sans la moindre idée de ce qu’elle devait faire pour remédier à la situation ni pour s’amender. Elle avait bien essayé de se tourner vers Justin pour apprendre à devenir une femme émancipée, mais cela n’avait eu pour effet que de le rendre encore plus désirable à ses yeux.

Il y eut un grincement devant sa porte et elle se demanda si tante Maureen s’était levée pour se chercher à boire. Clarissa se redressa sur son lit, l’oreille tendue ; soudain, sa porte s’ouvrit.

La jeune femme était sur le point de demander si sa tante allait bien, quand elle reconnut l’intrus.

— Justin ? Que diable faites-vous ici ?

Elle tira la couverture sur sa poitrine ; sa chemise de nuit n’était peut-être pas particulièrement provocante, mais restait plus légère qu’une robe de jour.

— Je voulais vous voir, déclara-t-il en haussant les épaules. Préférez-vous que je m’en aille ?

Ne pouvant se résoudre à le congédier, elle fit « non » de la tête.

— Comment êtes-vous entré ?

Il se fendit d’un large sourire.

— Cette chambre n’a pas beaucoup changé.

— Eh bien, je suppose que non.

En promenant son regard autour de la pièce, elle aperçut sa robe de chambre abandonnée sur le siège de sa coiffeuse.

— Pourriez-vous me la passer ? demanda-t-elle en la montrant du doigt.

Il s’en empara et la lui apporta, puis se détourna sans qu’elle ait à l’en prier. Elle le trouvait parfois un peu contradictoire ; un jour, il l’enjôlait avec des baisers dissolus et, le suivant, il se comportait en parfait gentleman. Il y avait de quoi perdre la tête.

Elle s’extirpa de son lit et, ce faisant, fit tomber son livre au sol. Tandis qu’il se penchait pour le ramasser, elle en profita pour enfiler sa robe de chambre.

— Shakespeare, affirma-t-il en se tournant vers elle.

— Oui, eh bien, vous m’avez rappelé que je ne l’avais plus lu depuis fort longtemps.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai ; ce volume de sonnets était son livre de chevet, elle le compulsait presque tous les jours. Mais elle ne tenait pas à ce que Justin sache combien sa petite mise en scène de séduction l’avait affectée.

Il s’inclina pour déposer le livre sur le lit derrière elle. Consciente de cette proximité, elle eut soudain du mal à respirer ; son odeur lui chatouilla les narines, une odeur de propre toute masculine, l’odeur de Justin. Elle se retint de humer avidement.

— Quelle est la raison de votre visite ?

Il se pencha vers elle, lui effleura l’oreille et inspira lentement.

— Vous sentez bon, murmura-t-il, comme s’il venait de lire dans ses pensées.

Clarissa fut parcourue d’un frisson qui la traversa jusqu’à la pointe des seins. Seigneur ! Était-il venu la séduire ? Son pouls s’accéléra, sa respiration se fit haletante ; elle n’était pas certaine d’avoir la force de se refuser à lui. Elle n’avait aucune envie de le repousser.

Il s’approcha plus près et elle perçut son souffle chaud sur son cou. Elle ferma les yeux à l’instant où il s’empara du lobe de son oreille pour le mordiller.

Le désir enflamma si brusquement son corps tout entier qu’elle craignit de fondre dans l’épais tapis sous ses pieds. À peine eut-elle tourné le visage vers lui qu’il l’empoigna violemment et colla ses lèvres aux siennes, pressant leurs deux corps l’un contre l’autre, écrasant sur son torse les seins déjà douloureux de Clarissa.

Ce baiser en tenue légère était bien différent des autres ; désormais, plus rien ne séparait ses seins de ce corps d’homme, excepté sa fine chemise de nuit et sa robe de chambre. Il la serrait contre lui en l’embrassant et, à chaque petit mouvement, l’étoffe frottait ses tétons gonflés, lui procurant un plaisir indicible.

Il la renversa sur le lit et bascula au-dessus d’elle, semant une pluie de baisers brûlants sur son cou, sa gorge, ses oreilles.

Dieu, qu’elle le désirait ! Elle désirait tous les délices qu’il était en mesure de lui offrir. Elle savait que c’était mal. Elle savait que c’était indécent, et même immoral. Mais il lui était absolument impossible d’y résister.

Leurs lèvres se rejoignirent et la langue de Justin entama une danse lascive ; goûtant, léchant, caressant, tant et si bien qu’elle crut en devenir folle. Leurs langues se frôlèrent, s’entrelacèrent, lui procurant de délicieuses cascades de plaisir.

En sentant sa virilité presser contre son ventre, elle se colla instinctivement à lui.

Justin fit serpenter sa main jusqu’à son sein droit, qu’il cueillit dans le creux de sa paume ; elle se cambra, les tétons durcis. Grand dieu, jamais elle n’avait connu ce genre de sensations ! Lorsqu’il pétrit son sein devenu sensible, elle sentit les fourmillements au creux de ses cuisses s’intensifier.

En un geste d’impatience, il glissa la main sous sa robe de chambre et caressa son mamelon douloureux à travers l’étoffe satinée de sa chemise de nuit. Délaissant sa bouche, il sema une traînée de baisers le long de sa mâchoire, puis descendit vers le creux de son cou avant de retirer sa main pour la remplacer par ses lèvres. Il goûta son sein à travers le tissu et elle brûla d’envie qu’il lui arrache sa chemise de nuit, qu’il caresse sa peau nue ; mais elle resta muette.

Elle creusa les reins ; elle avait soif de plus, soif de plaisir, soif de lui.

— Oh, Justin !

— Je sais ce que vous voulez, mon amour, murmura-t-il.

Il tira sur l’étoffe, prit le temps de contempler son sein dénudé l’espace de quelques respirations, puis le recouvrit de sa bouche. Elle plongea les doigts dans ses cheveux et s’efforça de ne pas crier tant le plaisir était violent.

— Je vous désire, chuchota-t-elle, incapable de garder ce sentiment pour elle plus longtemps.

Il poussa un juron et roula sur le dos. Puis il se leva et s’éloigna d’elle, les poings serrés.

— Chrissy, je suis désolé, je n’avais pas l’intention de…

Il secoua la tête.

Elle se recouvrit et se redressa lentement.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne peux pas continuer. Pas avec vous.

Il se tourna et sortit par la porte.

Pas avec vous ? Que cela signifiait-il ? Qu’avait-elle donc fait de mal ? Il lui avait pourtant dit, à plus d’une occasion, qu’il la trouvait belle. Alors pourquoi pas elle ?

Mais, surtout, pourquoi avait-elle tant besoin qu’il la désire ? Justin n’avait rien d’un prétendant et l’épouser était hors de question, alors pourquoi vouloir aller plus loin ? La réponse était simple : parce que c’était agréable. Elle était manifestement attirée par lui, et les caresses qu’il lui prodiguait la mettaient dans tous ses états.

Jamais on ne l’avait touchée ni embrassée de cette façon et, si affreusement inconvenant que ce fût, elle adorait ce feu qui lui brûlait les veines. Il ne s’agissait toutefois pas de pures sensations car, tout au fond d’elle, elle savait que ces étreintes n’auraient pas été les mêmes avec un autre.

Elle était terrifiée à l’idée de voir la vérité en face. Elle jouait à un jeu dangereux et, si elle n’y prenait garde, savait qu’elle finirait perdante.

Mais qu’est-ce qui m’a pris, bon sang ? Justin décida de renvoyer son cocher chez lui et de rentrer à pied, dans l’espoir que la fraîcheur de la nuit calmerait ses ardeurs encore fébriles. Il lui avait presque volé sa vertu. Elle l’aurait laissé faire, mais il ne pouvait exiger cela d’elle. Il aurait pu l’épouser, bien sûr, mais elle semblait certaine que cela gâcherait sa vie. Sa défunte belle-sœur, Rebecca, n’avait jamais beaucoup aimé Justin ; il s’en était vite rendu compte. Elle le trouvait déplaisant et, même si elle n’en avait jamais rien dit, le jugeait indigne de fréquenter sa famille.

Il fallait qu’il se montre plus prudent avec Chrissy ; il ne pouvait courir le risque de la blesser. Il était seulement venu lui parler de George, lui révéler ce qu’il avait appris sur lui ; jamais elle ne consentirait à épouser un homme qui aimait se battre. Mais elle ne pourrait prendre cette décision que s’il lui communiquait effectivement cette information, plutôt que de la lutiner ainsi comme un écolier excité. La prochaine fois qu’il la verrait, il lui dirait la vérité sur George.

Après mûre réflexion, ainsi qu’une lettre de Viviane lui précisant encore une fois combien son aide serait précieuse, Justin avait accepté de courtiser Miss Riverton. C’est ainsi que, deux jours plus tard, il se trouva à un nouveau bal. Cela commençait à devenir une habitude troublante ; de plus, il reverrait Chrissy pour la première fois depuis sa visite nocturne et savait qu’il lui devait quelque explication, mais que pouvait-il dire ? Certes pas la vérité.

À savoir, qu’il la voulait pour lui.

En attendant, il se concentrait sur Miss Riverton en espérant que cela lui laisserait le temps de trouver les mots pour parler à Clarissa. Pour l’heure, il dansait avec Betsy qui, quoique sympathique, restait une incorrigible bavarde.

Tout en faisant tourbillonner Miss Riverton autour de la piste de danse, Justin se sentait suivi du regard par Clarissa. Betsy était une jeune fille charmante, malgré ses monologues incessants sur les chevaux, animaux fort convenables et indispensables au transport, mais pour lesquels il ne s’était jamais senti d’affinité particulière. Sans doute cette fascination expliquait-elle l’indifférence des hommes à son égard ; néanmoins, il avait promis de se faire passer pour un de ses prétendants afin d’éveiller l’intérêt d’autres soupirants potentiels.

— Miss Riverton, l’interrompit-il.

Elle sursauta.

— Pardonnez-moi, j’étais encore en train de soliloquer, s’excusa-t-elle avec un sourire gêné. J’ai tendance à devenir un vrai moulin à paroles lorsque je suis mal à l’aise.

— Premièrement, vous n’avez aucune raison d’être mal à l’aise : je ne suis qu’un homme, après tout. Deuxièmement, vous ne devez pas oublier que ces messieurs aiment parler d’eux. Ne changez pas votre façon d’être pour autant, pour la plupart ils n’en valent pas la peine ; mais peut-être pourriez-vous reprendre haleine de temps à autre afin de laisser votre cavalier s’exprimer.

Le sourire de la jeune femme s’élargit.

— Vous êtes d’excellent conseil, Mr Rodale. Je vous en remercie. Souhaiteriez-vous parler un peu de vous-même ?

— Non, ma vie est d’un mortel ennui, répondit-il avec un clin d’œil.

Elle éclata de rire.

Miss Riverton n’a rien de repoussant, songea-t-il, il faut simplement qu’un homme délicat s’en aperçoive.

Mais affecter de courtiser l’une des demoiselles de la haute en faisait sourciller plus d’un, et, à en juger par les regards que leur adressait une jeune femme en particulier, Clarissa Kincaid en faisait partie.

Après leur danse, Justin escorta Betsy jusqu’à la table à rafraîchissements et lui tendit un verre de citronnade. Elle esquissa un sourire complice avant de rejoindre sa mère, qui le toisa avec méfiance. Votre fille aurait pu trouver pire que moi, songea-t-il. Oui, je suis né bâtard, mais j’ai bien plus d’argent que la plupart des familles ici présentes. Il eut envie de lui rappeler que c’était elle qui avait approché Viviane pour sa fille, mais se contenta de lui adresser un signe de la tête avant de s’éloigner.

Marcus s’avança vers lui.

— Je constate que, contrairement à ce qu’elle prétendait, ma chère épouse n’a toujours pas rendu les armes. Quand t’a-t-elle convaincu d’accepter cette petite mission ?

Justin sourit.

— L’autre soir, au dîner, et ensuite elle m’a envoyé une lettre. Elle sait se montrer très persuasive. Et compétente, avec ça.

— Oui, c’est vrai, approuva Marcus, sans la moindre pointe d’agacement. À vrai dire, je suis heureux qu’on ait encore besoin de ses services ; elle a tout risqué en révélant son passé, il est rassurant de constater que certains ne semblent pas s’en offusquer.

— Toi, cela ne t’a pas dérangé.

Marcus secoua la tête.

— Non. Nous avons tous notre part d’ombre ; les femmes ne font pas exception.

Justin jeta un coup d’œil circulaire à la salle de bal.

— Quel est le problème de cette fille ? demanda Marcus.

— Qui donc ?

— La fille Riverton.

— Rien du tout. Enfin, elle affectionne un peu trop les chevaux, parle d’eux sans cesse, mais elle est de compagnie agréable, et a manifestement l’esprit vif.

— Voilà donc le problème : les femmes intelligentes les intimident, conclut Marcus en désignant la foule d’un geste.

Il avait sûrement raison ; la plupart des hommes trouvaient les femmes d’opinion pénibles et excentriques.

Mais Justin, lui, préférait celles dotées d’un esprit indépendant.

Et une en particulier.

L’espace d’un instant, il songea à faire part à Marcus de ses inquiétudes à propos de George, mais il savait que Chrissy ne le lui pardonnerait jamais.

Clarissa avait observé Justin toute la soirée ; il avait dansé avec Betsy Riverton, l’avait fait rire aux éclats, lui avait apporté de quoi boire, s’était comporté en somme comme un vrai soupirant. Mais c’était impossible ! Clarissa ne pouvait nier que toutes ces prévenances la piquaient au vif, surtout après ce qui s’était passé entre eux deux nuits plus tôt.

Elle avait répété plusieurs scènes dans sa tête afin de trouver la meilleure manière de lui demander ce qu’il avait voulu dire.

Pas avec vous.

Il n’y avait rien d’autre à ajouter. Il ne voulait pas d’elle ; s’il l’avait embrassée auparavant, c’était uniquement pour, quoi donc, se divertir peut-être ? Elle n’en savait rien. Elle avait fini par décider de ne pas évoquer cette nuit dans sa chambre ; pour autant, elle ne pouvait se résoudre à se détourner de lui. Et le voir ainsi, aux petits soins avec Betsy, ne lui rendait la tâche que plus ardue.

Clarissa arriva derrière Justin et lui chuchota à l’oreille :

— Proposez de m’emmener faire un tour.

Sans même lui laisser le temps de se retourner, elle s’éloigna pour rejoindre tante Maureen et Eva, qui devisaient sur la météo près des fougères en pots.

— Il fait exceptionnellement chaud pour la saison, affirma Eva.

Justin arriva d’un pas désinvolte, sourit et salua chacune d’elles.

— Lady Clarissa, puis-je vous proposer de faire un tour ?

Elle lui rendit son sourire.

— Volontiers. Je vous remercie pour l’invitation.

— Je vous la ramène dans quelques minutes, promit-il à Maureen.

Il la prit par le bras et ils sortirent sur le balcon.

La soirée était fraîche, mais pas suffisamment pour qu’elle enfile un manteau ; elle était toutefois soulagée d’avoir revêtu une robe de bal aux manches mi-longues, ainsi que des gants qui montaient jusqu’aux coudes. Elle savourait aussi la chaleur que dégageait Justin et aurait aimé se reposer sur lui, mais n’en fit rien.

Ils s’assirent sur un banc. Le balcon était parfaitement éclairé, et les portes-fenêtres ouvertes laissaient filtrer la musique de la salle de bal. Pourquoi pas moi ? avait-elle envie de demander, mais n’osait pas, par peur de la réponse.

— Je sais ce que vous êtes en train de faire, affirma-t-elle à la place.

— Pardon ?

— Avec Betsy, vous cherchez à semer le trouble en feignant de courtiser une dame.

Pourvu qu’elle ait raison ; pourvu qu’il ne trouve pas Betsy Riverton irrésistible ! Elle se moquait de ce qu’il pensait des autres femmes, bien sûr, mais son choix aurait pu se porter sur d’autres. Elle ne pouvait l’imaginer poser un de ses regards brûlants sur la joviale Betsy ni, encore moins, la gratifier d’un de ses baisers passionnés. Elle sentit le feu lui monter aux joues.

Il laissa échapper un petit rire et, l’espace d’un instant, elle crut qu’il lisait dans ses pensées.

— Ah, c’est donc ce que je suis en train de faire ?

— Bien entendu ; ne me prenez pas pour une idiote.

— Vous savez bien que je ne pourrai jamais épouser une femme de la haute société.

Ces paroles lui firent l’effet d’un coup de poignard ; elle savait qu’il disait vrai, savait que pour sa part elle ne pourrait jamais l’épouser, et pourtant cet aveu lui déplaisait.

— Non, bien sûr que non, vous cherchez simplement à provoquer l’indignation.

— Ah bon ! et pourquoi diable chercherais-je à faire cela ?

Seigneur, qu’il était séduisant ! Chaque bouffée de brise lui apportait le parfum de son savon et de sa lotion de rasage. Ils s’entendaient bien. Elle avait toujours trouvé facile de lui parler, il n’y avait pas de raison pour qu’une seule nuit bouleverse cet état de fait.

— Parce que vous voulez les mettre mal à l’aise. Vous cherchez à les déstabiliser.

Il se pencha vers elle, la poussa un peu du coude, puis se redressa.

— Vraiment, je suis si facile à décrypter que cela ? Vous auriez donc tout compris de moi ?

— Non, bien sûr que non, s’empressa-t-elle de protester, la gorge serrée. Je voulais seulement dire que je comprends parfaitement ce genre de motivation. Certaines personnes sont malveillantes.

Et elle le pensait. Si elle avait été aussi maltraitée que lui par cette ville, elle aurait cherché à semer la discorde.

— En effet. Si, donc, je courtisais une femme pour semer le trouble, comme vous le dites, vous l’approuveriez ?

— En théorie, oui, mais je connais Betsy et, malheureusement, vous avez choisi la mauvaise cible.

— Vraiment ? s’étonna-t-il avec un sourire, les yeux fixés sur ses lèvres. Auriez-vous une autre suggestion ?

Clarissa sentit les battements de son cœur s’accélérer. Peut-être la désirait-elle après tout, malgré ce qu’il lui avait dit dans sa chambre.

— Oui. À mon sens, si vous cherchez à séduire une de ces femmes, celle-ci ne pourra que succomber à votre charme ravageur et vous lui briserez le cœur.

— Une vraie tragédie, commenta-t-il.

— Tout à fait. Elles ne vous connaissent pas assez pour vous résister.

— À cause de mon charme ravageur.

Elle tenta de réprimer un sourire, mais en vain.

— Je suis on ne peut plus sérieuse.

— Mille excuses, continuez.

Il courba légèrement la tête.

— Vous devriez plutôt me courtiser, moi, lâcha-t-elle en levant les yeux vers lui.

Il haussa les sourcils et un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je dois dire, Chrissy, que vous ne cesserez jamais de me surprendre. Je ne m’attendais pas à cela.

En toute franchise, elle était surprise elle-même d’y avoir songé, et plus encore de l’avoir exprimé à haute voix. Mais, comme elle ne pouvait le lui avouer, elle bredouilla rapidement une explication.

— C’est pourtant la logique même. Cela vous permet d’obtenir ce que vous souhaitez – irriter les notables –, sans avoir à vous inquiéter de me briser le cœur.

— Parce que mon charme ravageur n’opère pas sur vous.

— Précisément.

Que de mensonges. C’était justement son charme qui posait un problème. Enfin, peut-être pas tout à fait, il y avait aussi ses baisers enivrants…

— C’est en tout cas une logique des plus intrigantes.

— Alors, nous sommes d’accord ?

— Je vais y réfléchir.

Pas avec vous. Elle se maîtrisa pour ne pas laisser paraître sa déception.

— J’ai toutefois une question, enchaîna-t-il. Cela n’affecterait-il pas votre relation avec George ?

Voilà ce qu’elle récoltait pour avoir parlé sans réfléchir. Rebecca l’avait pourtant mise en garde plus d’une fois sur sa nature impétueuse. Il lui avait suffi de voir Justin danser avec Betsy pour ressentir le besoin pressant de lui parler et d’émettre cette suggestion. Mais, à présent qu’elle se penchait sur la question, feindre un jeu de séduction permettrait peut-être effectivement de pousser George à se décider. Du reste, de son côté, il était loin de se montrer exclusif ; il avait Franny Cooper, et Dieu sait quelle autre demoiselle en attente !

— Un peu de jalousie n’a jamais fait de mal à personne.

Il ricana de nouveau.

— Ah, Chrissy, comme vous m’avez manqué !

Ses paroles lui réchauffèrent le cœur. Avait-il donc pensé à elle pendant toutes ces années ? Justin avait bien traversé son esprit quelquefois, mais elle avait été persuadée de ne plus jamais le revoir. Cela lui avait d’ailleurs semblé une bonne chose à l’époque, car Rebecca ne le jugeait pas assez bien pour fréquenter Marcus.

— Mais j’ai un aveu à vous faire, annonça-t-il.

— Quoi donc ?

Il se pencha près de son oreille.

— Je ne courtise pas vraiment Miss Riverton.

— Oui, je le sais, c’est ce que je disais.

— Non, vous m’avez mal compris, rectifia-t-il en se redressant. Viviane m’a demandé de passer pour un de ses prétendants.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— Pour attirer l’attention d’autres soupirants éventuels.

Elle voulut faire une remarque mais se ravisa, et se rembrunit davantage. Le fait que sa belle-sœur ait demandé une telle faveur à Justin lui déplaisait. En vérité, elle n’avait aucun lieu d’être irritée, mais elle ne pouvait s’empêcher d’y voir une forme de trahison.

— Saviez-vous que lord Volley pariait sur l’élevage de chiens de son épouse ? demanda Justin.

Clarissa sourit, soulagée qu’il cherche à changer de sujet alors qu’elle venait de lui proposer de la courtiser sans raison apparente. Leur dernière conversation de ce genre s’était avérée fort plaisante.

— Non, mais je sais que lady Volley est si obnubilée par ces chiens qu’elle les accepte dans son lit, mais pas son mari. Elle posséderait sept de ces petites créatures à poil.

— Fascinant.

— Assurément.

— Que savez-vous de cette femme-là ?

Il désigna une imposante femme d’âge mûr qui se tenait près des portes-fenêtres.

— Oh, lady Pringle ! J’ai bien peur de ne rien avoir à dire sur elle. Elle est en tout point respectable.

— Serait-ce donc elle, lady Pringle ?

— La connaissez-vous ? Sa réputation aurait donc dépassé les limites de ce que j’aurais pu imaginer. Cela étant, Rebecca avait pour habitude de dire qu’elle était la lady la plus respectable de tout Londres.

Il se fendit d’un sourire diabolique qui la fit fondre.

— Il semblerait que je sois en possession de quelques rumeurs inédites.

— Non ! Vraiment ? s’étonna-t-elle, voyant que son sourire ne s’effaçait pas.

— En effet. Votre championne de bienséance est aussi une joueuse notoire. Elle officie sous un faux nom et envoie quelqu’un d’autre à sa place, mais elle parie sur tout et n’importe quoi.

— Vous mentez.

— C’est la stricte vérité.

Il posa une main sur son cœur, comme pour prêter serment.

Elle plissa les yeux.

— Si elle envoie quelqu’un à sa place et qu’elle agit sous un faux nom, comment savez-vous qu’il s’agit bien d’elle ?

— Il est de mon devoir de me renseigner sur chacun de mes clients. Je ne connaissais pas son visage, mais mon enquête a révélé son vrai nom. D’ailleurs, je devrais aller me présenter, ajouta-t-il.

— Certainement pas ! On ne peut se présenter soi-même à quelqu’un, cela ne se fait pas.

— Oui, mais je suis né bâtard et c’est précisément le genre de comportement qu’on attend de moi, expliqua-t-il en haussant les épaules. Mais je vais la laisser tranquille. Je ne tiens pas à la perdre ; c’est une cliente particulièrement intéressante.

Chapitre 8

Ils se levèrent en silence pour contempler le ciel nocturne. Justin n’avait pas contesté vouloir séduire Betsy Riverton dans le dessein d’indigner la bonne société ; et elle n’était pas certaine qu’il l’ait vraiment prise au sérieux lorsqu’elle lui avait suggéré de lui faire la cour. D’où lui était venue cette idée, d’ailleurs ? Sur le moment, en tout cas, elle l’avait trouvée excellente : Justin ne pouvait lui briser le cœur car il était un ami, rien de plus.

Malgré son attirance évidente, elle s’interdisait de nourrir des sentiments pour lui. Ce n’était pas le genre d’homme que Rebecca aurait voulu pour elle ; Clarissa ne devait pas le perdre de vue. Surtout depuis qu’elle lui avait proposé un jeu de séduction qui requerrait qu’ils passent plus de temps ensemble.

Il se tourna vers elle avec un petit sourire en coin.

— J’ai découvert quelques informations sur George. Vous m’aviez demandé de vous tenir au courant.

Elle crispa le poing sur ses jupes, puis se ressaisit et lissa son habit.

— Votre découverte ne semble guère vous ravir.

Il la dévisagea en silence avant de reprendre la parole.

— Je vous propose un marché.

Elle hocha la tête, sans trop savoir ce qu’il allait lui suggérer.

— Cessez d’être obsédée par George Wilbanks.

Elle manqua de suffoquer. Signifiait-il par là qu’il souhaitait remplacer George dans son esprit, dans ses faveurs ? Elle savait qu’elle n’en avait pas le droit, mais ne pouvait s’empêcher de l’espérer.

— Il ne s’agit pas d’une obsession ; je mets simplement tout en œuvre pour l’épouser. Ce sera le mari idéal.

— Non, protesta Justin. Un vicomte serait parfait pour vous, mais pas lui.

— Je n’en suis pas si sûre.

— Je peux vous prouver que ce n’est pas l’homme qu’il vous faut.

Ses paroles sonnaient vrai, et elle était tentée de le croire, mais elle mépriserait alors les conseils de Rebecca, qui avait fait de son mieux pour la guider sur le droit chemin.

— Et comment vous y prendriez-vous ?

— Je puis vous emmener chez Rafferty’s.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— Il s’agit d’une autre maison de jeu ; sur les rives de la Tamise, près des docks.

Elle poussa un petit cri.

— Mais il n’en est pas question ! Je serais compromise !

Même si, de toute évidence, il était déjà trop tard. Néanmoins, se rendre en un tel endroit avec lui, sans chaperon, porterait un coup fatal à sa réputation.

— Nous pourrions nous y rendre sans que personne ne s’en aperçoive.

Elle réfléchit à sa proposition ; elle ne pouvait nier être intriguée.

— Chrissy, c’est important. Vous devez connaître la vérité sur cet homme avant d’accepter de l’épouser.

Son air grave la mit mal à l’aise ; un sentiment d’angoisse lui noua brusquement le ventre.

— Quand ?

— Ce soir même. Pensez-vous pouvoir sortir en catimini, à l’insu de votre frère et de votre tante ?

Elle sentit son cœur s’emballer à la simple idée de s’éclipser de nouveau ; ce genre de péripétie, qui était survenu quelquefois ces derniers temps, ne manquait jamais de l’exalter. Ce vieil attrait familier pour l’aventure était une tentation à laquelle elle avait dû résister tout au long de sa vie. Rebecca l’avait aidée du temps où elle était en vie mais, depuis sa mort, Clarissa avait dû se débrouiller toute seule.

— Je ne sais pas.

— À vous de choisir. Mais je sais, moi, que vous refuserez de me croire sur parole tant que vous n’aurez pas vu votre George adoré de vos propres yeux.

Elle comprit brusquement que toute cette conversation n’avait tourné qu’autour de George ; elle avait été si étourdie par l’idée d’une aventure qu’elle en avait oublié l’objet de leur discussion. Justin détenait des informations sur George qui la feraient changer d’avis sur ses projets de mariage. Et il valait certainement mieux qu’elle se rende à l’autel en connaissance de cause.

— Fort bien, j’accepte votre invitation. À quelle heure dois-je me tenir prête ?

Bientôt il serait avec Clarissa, dans l’intimité d’une voiture sombre qui les emmènerait dans le quartier le plus malfamé de Londres. Elle ne l’avait pas questionné sur sa visite nocturne de l’autre jour, s’était contentée d’échanger des plaisanteries et des sourires enjôleurs. Puis elle lui avait demandé de la courtiser, manifestement après l’avoir vu danser avec une autre femme, mais il savait qu’elle n’était pas consciente de ce qu’elle lui demandait réellement. Affecter de vouloir séduire une autre femme était concevable, mais faire semblant de la courtiser, elle, alors qu’il savait pertinemment qu’il ne pourrait jamais l’avoir, était une tout autre affaire. Il avait donc préféré changer de sujet.

La convaincre de venir ce soir-là s’était révélé plus facile qu’il ne l’aurait cru. De toute évidence, elle restait persuadée qu’il se trompait sur George, ou souhaitait du moins continuer de voir en lui un parfait gentleman.

Justin avait mené une enquête discrète sur son bien-aimé, sans rien découvrir de plus que sa préférence pour Rafferty’s et son penchant pour la boxe. Seule la filature de Clipps avait permis d’éclaircir la situation. Justin se demanda si Clarissa savait que son futur époux affectionnait la bagarre. Ou qu’il égayait ses soirées avec des prostituées.

Une fois que Clarissa aurait aperçu l’homme qu’elle souhaitait épouser chez Rafferty’s ce soir-là, peut-être commencerait-elle à comprendre que George Wilbanks n’avait rien du mari idéal.

Une fois encore, Clarissa jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. La cage d’escalier obscure qui menait à l’entrée des domestiques, à l’arrière de la maison, était la meilleure façon de quitter le domaine. Elle ouvrit la porte sur les ténèbres extérieures ; comme promis, Justin surgit de nulle part.

— Prête ? demanda-t-il.

Elle inspira profondément.

— Oui.

Elle était résolue à lui démontrer qu’il avait tort ; George était l’homme de sa vie. Car, si elle ne l’épousait pas, qui d’autre daignerait lui demander sa main ? Si après toutes ces années il en choisissait une autre, plus personne ne voudrait la faire sienne. C’était déjà presque fini pour elle ; il ne lui restait plus beaucoup de temps, et elle serait bientôt à court de possibilités. Non, elle ne s’expliquait pas pourquoi il était si réticent à l’épouser, mais il devait bien y avoir une raison. Une bonne raison. Elle avait donc accepté de se prêter à cette petite escapade tout en sachant pertinemment que, si jamais on la reconnaissait, il n’y aurait pas d’issue possible. Mais elle était prête à en courir le risque. Pour George.

Justin la prit par la main et l’entraîna dans l’obscurité. Elle aurait certainement dû trembler de peur, mais l’heure n’était pas à l’introspection ; elle avait une quête à mener.

Justin l’aida à monter dans la calèche avant de la suivre et de refermer la portière derrière lui. Il s’assit en face d’elle, une canne posée sur son propre siège. La voiture était somptueuse, garnie de panneaux moelleux et capitonnée de cuir souple. Dans cet intérieur restreint, Justin paraissait encore plus grand ; ses larges épaules semblaient occuper tout l’espace en face d’elle, et sa main gantée qui reposait sur la canne avait l’air si imposante, si virile. Cette main qui avait caressé son corps. Les joues en feu, Clarissa se tortilla sur son siège.

Dans un grondement de roues, ils descendirent la ruelle qui longeait l’arrière de sa maison familiale.

— Nous nous rendons donc aux docks, chez Rafferty’s ? s’enquit-elle.

— Vraiment, vous n’en aviez jamais entendu parler avant que j’y fasse allusion ?

— Non, bien sûr que non. On n’a pas coutume d’évoquer cette sorte de choses devant une dame.

Elle écarta les minuscules rideaux pour jeter un regard furtif à l’extérieur. Les rues sombres de Londres défilaient lentement devant la fenêtre.

— Et c’est là, vous dites, que se rend George ?

— Oui, plusieurs fois par semaine.

— Quelle sorte d’établissement est ce Rafferty’s ? Devrais-je m’offusquer de ce qu’il le fréquente ?

— C’est une maison de jeu.

— Semblable à la vôtre ?

— Nullement. Il y a bien certaines similitudes ; nous proposons l’un et l’autre des jeux de hasard, comme toute maison de ce genre, mais les divergences restent flagrantes. Mon établissement, par exemple, n’est pas situé dans un quartier sordide et malfamé.

— Je suis certaine que, si toutefois George fréquente bel et bien cet endroit, il existe une explication valable, insista-t-elle.

Elle croisa les bras et pria pour avoir raison. Elle n’était pas entrée chez Rodale’s le soir où elle avait rendu visite à Justin cette première fois, mais en avait assez vu pour constater qu’il s’agissait d’un lieu aussi somptueux que cette voiture.

Justin avait amassé une fortune colossale, peut-être même plus importante que celle des Kincaid. Rodale’s devait certainement offrir tout ce dont George pouvait avoir besoin ; pourquoi donc fréquenter une maison de jeu sur les rives de la Tamise où tout le monde, même les demoiselles raffinées, savait qu’on pouvait s’y procurer de l’opium et des prostituées ?

— Pourquoi votre choix s’est-il porté sur George ? demanda Justin. En dehors de la recommandation de Rebecca.

— Nous nous connaissons depuis longtemps. C’est un gentleman. Nous sommes parfaitement assortis.

— Oui, parfaitement assortis, répéta Justin avant de sombrer dans un long silence. On croirait que vous ressassez cette phrase comme une rengaine. Suis-je le seul, avec Eva, à penser qu’il ne vous convient pas ?

— Ma tante Maureen ne le porte pas vraiment dans son cœur non plus, mais elle connaît mes sentiments pour lui.

— Comment cela, Clarissa ; vous l’aimez donc ?

— Je pense l’aimer un jour.

— Mais ce n’est pas la même chose, n’est-ce pas ?

— Non, en effet. Mais les mariages sans amour sont monnaie courante.

— C’est bien dommage.

Qu’entendait-il par là ? Qu’il comptait se marier par amour ? L’estomac noué, elle eut brusquement les mains en sueur. Ils se turent quelques instants, puis elle reprit la parole.

— Que vouliez-vous dire l’autre soir en affirmant que je jouais du piano avec passion ?

— Qu’à vous voir ainsi, on sentait que vous étiez habitée par la musique, exaltée. Elle vous illumine de l’intérieur, affirma-t-il. C’est comme un talent naturel.

— Merci, dit-elle, se rendant compte qu’elle le pensait vraiment.

Il lui avait fait un très beau compliment.

— Votre passion est évidente ; je l’ai vue sur votre visage, dans votre façon de bouger, la fluidité de vos doigts sur les touches. J’ai beaucoup aimé vous voir jouer.

— Il ne s’agissait pas de me regarder mais de m’écouter, d’entendre la musique, protesta-t-elle.

Disait-il vrai ? Était-il évident aux yeux de tous qu’elle ressentait chaque note au plus profond de son âme, comme s’il s’agissait d’un prolongement de son corps ? Elle sentit ses joues s’enflammer de honte. Une dame ne pouvait laisser ses sentiments transparaître ainsi. Toutefois, en ce qui concernait Justin, elle avait depuis longtemps oublié de se comporter convenablement. Sans compter que se conduire en parfaite lady, ou du moins s’efforcer d’en prendre l’apparence, n’avait guère abouti aux résultats escomptés.

— J’ai écouté, insista-t-il d’une voix grave qui la traversa d’un long frisson. Du Mozart, me trompé-je ?

— Oui, effectivement, approuva-t-elle, surprise.

— Vous paraissez étonnée de constater que je connais ce compositeur, mais n’oubliez pas, Clarissa, que j’ai reçu une éducation similaire à la vôtre. Je suis peut-être né bâtard, mais uniquement parce que mon père était un menteur et un tricheur.

Il avait parlé avec dureté ; il était en colère, et elle ne pouvait le lui reprocher. Il avait le droit d’en vouloir à son père ; depuis qu’elle connaissait Justin, il l’avait toujours détesté. Si, apparemment, il ne s’était toujours pas défait de cette rage, il avait toutefois appris à la tempérer. Les circonstances de sa naissance n’étaient pas de son fait ; néanmoins, la bonne société jugeait que les personnes de naissance illégitime n’étaient pas de vrais aristocrates, peu importait le nom de leur père.

— Votre mère, la femme qui vous a élevé, était professeur de musique ?

Il acquiesça.

— Oui, avant de déménager en Angleterre, répondit-il, l’air plus détendu. Elle enseignait à Paris.

— Êtes-vous proche de votre frère ?

— Nous le sommes à présent ; cela n’a pas toujours été le cas. Roe fait bien plus honneur au titre que notre père, même s’il ne voudra jamais l’admettre.

— Il est connu pour son amour du jeu, fit-elle remarquer.

Il était surprenant, d’ailleurs, que Justin se permette de critiquer George alors que son propre frère affichait un tel mépris pour sa place dans la société.

— Il est passé maître dans l’art de jouer aux cartes.

— Vous pouvez bien le dire poliment, mais cela ne change rien à la réalité. C’est un joueur, tout comme George, manifestement.

Une fois de plus, le silence s’abattit entre eux et Clarissa se demanda ce qui l’attendait au bout du voyage. Les lumières de Londres brillaient derrière la fenêtre ; ils touchaient au but.

— Vous avez tout à fait raison. Mais je crois que vous n’allez pas tarder à connaître toute la vérité sur George, et celle-ci ne se limite pas au jeu.

— Peut-être. Qu’y a-t-il donc de si exaltant dans les jeux d’argent, d’ailleurs ?

— Il m’est arrivé de placer quelques paris à l’école ; enfin, si on peut parler de paris, car en réalité je gagnais presque toujours. C’est ce qui m’a permis d’économiser pour lancer Rodale’s. Je n’éprouve pas beaucoup d’attirance pour ce genre de divertissement ; cela dit, je sais quelque chose de vous sur laquelle je parierais volontiers.

— Vraiment ? Laquelle ?

— Que vous seriez une amante passionnée. Je suis sûr que personne ne s’en est jamais aperçu ; moi, je l’ai su avant même notre premier baiser.

— C’est une honte !

Mais ces paroles la submergèrent d’une bouffée de chaleur, comme s’il avait tendu le bras pour la toucher. Ici, dans cette voiture plongée dans l’obscurité où l’on n’y voyait goutte, il avait dit des choses sur elle et sur la musique qui laissaient sous-entendre qu’il la voyait telle qu’elle était vraiment, des choses que jamais personne n’avait su voir jusqu’à présent.

— Sans doute. Mais on ne peut jouer du piano avec une telle fougue sans éprouver de passion. Elle brûle à l’intérieur de vous, Clarissa ; il vous suffit de trouver un homme qui saura la libérer.

— Et vous seriez cet homme, je suppose.

Elle avait parlé sans réfléchir, mais n’oubliait pas son abandon de l’autre soir.

Pas avec vous.

— Je le pourrais, souffla-t-il.

Elle voulut dire quelque chose, n’importe quoi, lui demander pourquoi il l’avait laissée ce soir-là, pourquoi il n’avait pas souhaité aller plus loin avec elle. Mais elle connaissait déjà la réponse ; du moins, les raisons logiques de son rejet. Ils n’étaient pas du même rang social ; en outre, il croyait manifestement aux mariages d’amour, il l’avait dit lui-même. S’il éprouvait une quelconque tendresse à son égard, il le lui aurait fait savoir.

— Venez ici.

Sans lui laisser le temps de protester, il la prit par le bras pour l’installer à côté de lui – ou, plutôt, à moitié sur le siège, à moitié sur ses genoux.

— Faites-moi confiance, murmura-t-il.

Et il l’embrassa.

Il avait les lèvres chaudes, douces, et elle s’efforça de ne pas céder à leur tentation, de ne pas se laisser emporter par leur fièvre. Or ce baiser fut sa perte ; elle s’ouvrit complètement à lui. Il l’appela de ses lèvres et elle s’abandonna. Il glissa sa langue en elle, en une intrusion indécente et fébrile qui la parcourut de frissons délicieux.

Il prit son visage entre ses mains, l’attira à lui et la dégusta avidement ; lorsqu’elle le provoqua de sa langue, il ne put retenir un gémissement. Elle fut traversée d’un éclair de désir qui menaça d’effacer toute pensée cohérente, mais elle ne le repoussa pas pour autant. Il mit fin au baiser et recula juste assez pour contempler son visage.

— Vos baisers sont enivrants, affirma-t-il. J’avais raison.

— Sur la passion ? demanda-t-elle étourdiment.

— Oui. Chrissy, vous êtes effectivement une femme passionnée. Ne gâchez pas cela avec un homme qui vous cache la vérité.

Soyez passionnée avec moi, crut-elle entendre, bien qu’il ne l’ait pas dit. Il y avait une telle sincérité au fond de ses yeux, une telle franchise dans ses paroles, qu’elle resta interdite. Si elle ne l’avait pas mieux connu, elle aurait pu croire que Justin l’aimait. Mais c’était impossible.

Elle repensa au jeune homme qu’il avait été, des années auparavant. Elle le trouvait déjà beau à l’époque mais, comme il n’était que rage et amertume, elle n’avait guère souhaité le côtoyer. À présent, il semblait s’être calmé ; bien sûr, elle voyait parfois la colère couver au fond de ses yeux, mais jamais très longtemps. Il avait fait la paix avec son père, avec lui-même. Elle lui enviait cette faculté, elle qui avait l’impression de ne jamais avoir accepté qui elle était vraiment.

Soudain elle pensa à Rebecca, qui n’aurait pas approuvé de la voir jouer du piano avec tant de passion, et encore moins monter dans la voiture d’un homme au clair de lune et le laisser prendre de telles libertés avec elle. Et plus d’une fois, de surcroît. Elle soupira. Pourquoi était-il si difficile de rester sur le droit chemin ?

— Nous voici arrivés, annonça-t-il.

Elle se rendit compte que la calèche s’était immobilisée ; dehors, on entendait rire et discuter.

— Allez-y, regardez, l’encouragea-t-il en montrant la fenêtre.

Elle écarta doucement les rideaux pour voir à l’extérieur. Sur le bord de la Tamise se profilait un immense entrepôt, avec un panneau usé qui indiquait Rafferty’s. L’endroit grouillait de monde, de femmes, manifestement des prostituées à en juger par leurs décolletés vertigineux et leurs yeux lourdement cerclés de khôl, et d’hommes, issus de la noblesse comme des classes inférieures. Les filles de joie se frottaient sans pudeur aux habitués en entrant et sortant de la maison de jeu.

Sur la droite, de l’autre côté du bâtiment, un homme avait plaqué une femme contre le mur et la martelait de coups de reins tandis qu’elle se cramponnait à ses épaules. Clarissa retint son souffle, les joues en feu.

Lorsque l’homme eut achevé sa besogne, il se contenta de reculer, de remonter son pantalon et de s’éloigner. La femme baissa ses jupes, se recoiffa sommairement et se mêla de nouveau à la foule, en quête d’un nouveau client. C’était choquant, révoltant. Clarissa avait entendu parler de ce genre de pratiques, mais n’avait jamais cru qu’elles se produisaient réellement, à deux pas des beaux quartiers. Et là, au milieu de la foule, un bras enroulé autour de la taille d’une de ces femmes en tenue légère, se trouvait George.

Son George.

Il avait sa prestance habituelle, et ses vêtements étaient aussi impeccables, son allure aussi soignée qu’à l’ordinaire. Mais il ne portait pas de cravate et, la chemise ouverte, laissait la créature lui caresser son torse dénudé.

Brusquement, Clarissa eut du mal à respirer et des larmes lui piquèrent les yeux. Comment avait-elle pu se tromper à ce point ? Il avait été le parfait gentleman ; ils étaient amis depuis des années. Il l’avait toujours traitée avec respect. C’était un homme charmant, le compagnon idéal. Elle aurait pu jurer le connaître mieux que quiconque.

— Il a un penchant pour la boxe, entendit-elle Justin murmurer.

Mais elle était incapable de se retourner pour l’instant, et resta face à la fenêtre. George embrassa la femme à pleine bouche ; à l’idée que ses lèvres aient pu toucher les siennes quelques jours plus tôt, Clarissa éprouva un haut-le-cœur.

— La boxe n’a rien de scandaleux en soi, enchaîna Justin, mais il semblerait qu’il aime se battre en dehors du ring, et qu’il incite souvent ses compagnons à la bagarre. Il est violent, Chrissy. Je voulais que vous le constatiez par vous-même.

Si elle s’était trompée sur George, qu’en était-il donc du reste de sa vie ? Pire encore, si Rebecca s’était méprise sur lui, peut-être avait-elle fait erreur sur tout le reste ; sur Clarissa, par exemple. Si celle-ci avait tant de mal à se comporter en lady, c’était sans doute qu’elle en était tout simplement incapable. Brusquement, son existence entière semblait bouleversée.

Elle écrasa rageusement ses larmes avant de reprendre place sur son siège, se calant le dos contre la paroi rembourrée.

— Ramenez-moi chez moi.

— Chrissy, je suis désolé.

— Non, vous ne l’êtes pas.

Elle fut prise d’une violente colère ; pas contre George, mais contre Justin. C’était lui, le responsable ; lui qui lui avait révélé l’affreuse vérité sur son bien-aimé. Et, se rendit-elle compte avec un sursaut, non seulement sur George, mais sur elle aussi. Maintes et maintes fois, il avait éveillé sa passion, dévoilé sa vraie nature. À quelles fins ?

— C’est exactement ce que vous vouliez me montrer.

— Oui, en effet, je tenais à ce que vous voyiez cet homme tel qu’il est réellement. Il vous avait caché cette facette de son existence ; pensez-vous franchement qu’il puisse devenir le mari que vous méritez ?

Le souffle coupé, elle fut frappée d’une idée incongrue. Pourquoi avait-il agi ainsi ? Nourrissait-il quelque arrière-pensée ? Elle attendit qu’il en dise davantage, qu’il lui propose de devenir le mari qu’elle méritait, mais il garda le silence. Elle poussa un soupir.

— Ramenez-moi. Tout de suite.

Ils n’avaient pas échangé un mot sur tout le trajet du retour. Clarissa avait détourné le regard, se concentrant pour ne pas pleurer. Pour l’instant, c’était tout ce qui importait. Il n’était pas question que Justin la voie sangloter ; pas pour cela. Elle se sentait parfaitement idiote.

Il l’accompagna jusqu’à sa maison et elle monta dans sa chambre. Elle appela sa bonne, prétendit s’être endormie tout habillée et souhaiter être plus à son aise. La domestique l’aida à enlever sa robe et, enfin, Clarissa se retrouva seule avec ses pensées. Elle alla se tenir à la fenêtre pour scruter l’obscurité.

Le jour allait bientôt se lever ; elle devrait se comporter comme si de rien n’était. Comme si elle n’avait pas échangé un nouveau baiser passionné avec Justin Rodale. Comme si elle ne s’était pas trouvée seule dans une voiture avec un homme irrésistible. Mais, pire que tout, elle devrait affecter de ne pas avoir vu son bien-aimé faire ribote avec une femme de mauvaise vie, ce qui était apparemment une habitude chez lui. Justin avait affirmé que George aimait se battre ; il ne lui avait pourtant jamais semblé violent, mais de nature plutôt soumise.

Des larmes brûlantes glissèrent sur ses joues mais elle ne les essuya pas et les laissa couler. Était-ce donc à cela que ressemblerait sa vie conjugale avec George ? Elle l’attendrait à la maison pendant qu’il passerait ses nuits à jouer et à coucher avec d’autres femmes ? Certainement pas. Il s’agissait de son cher George, après tout ; elle le connaissait, n’est-ce pas ? Et Rebecca l’appréciait. Manifestement, il devait plaire à d’autres figures maternelles aussi, ou la liste de ses épouses potentielles ne serait pas aussi longue. Non, il profitait simplement du temps qui lui restait avant de se marier.

Mais si la vérité était tout autre ?

Qu’en était-il de ces fois où elle lui avait laissé entendre qu’elle aurait aimé le prendre par la main ou le garder dans ses bras un peu plus longtemps ? Et ce baiser qu’ils avaient échangé ? Elle en avait pris l’initiative, mais s’était vite dégagée de l’étreinte dès que les choses avaient commencé à s’échauffer. Car, contrairement aux baisers de Justin, qui déchaînaient le désir en elle, celui de George lui avait surtout inspiré un sentiment proche de la peur.

Or, cette peur ne pouvait être due à George ; elle devait être effrayée par l’idée qu’il puisse la voir telle qu’elle était réellement. Que penserait-il de la Clarissa qui ne disait pas toujours ce qu’il fallait, qui se laissait un peu trop transporter par la musique quand elle jouait ?

Et si la vraie raison pour laquelle il ne lui avait toujours pas demandé sa main, c’était elle ? S’était-elle trop appliquée à devenir une lady parfaite, à se comporter convenablement ? S’était-elle montrée trop guindée, trop froide pour qu’il la trouve séduisante ? Rebecca était morte avant d’avoir pu lui expliquer ce qui se passait entre un homme et une femme. Peut-être ne s’était-elle pas trompée sur George, mais n’avait simplement pas eu le temps de lui détailler les besoins d’un homme.

En dansant, il lui avait affirmé à maintes reprises qu’elle était la plus belle des femmes ; sans doute n’avait-il parlé que par politesse. Pourtant Justin, lui, éveillait invariablement sa passion ; ses baisers ne la mettaient jamais mal à l’aise. Selon lui, cette ardeur frémissait juste en dessous de la surface et n’attendait qu’à surgir ; en présence de Justin, cela se vérifiait chaque fois. Mais elle savait que George ne se faufilerait pas dans sa chambre au beau milieu de la nuit ; il devait y avoir une raison à cela. S’il pensait que ses avances seraient repoussées, qu’il ne serait pas accueilli par une amante consentante et passionnée, alors il n’avait aucune raison de lui rendre visite.

Mais si elle embrassait George de nouveau et qu’elle le laissait prendre toutes les libertés qui lui plaisaient ? Que ferait-il alors ? Il était possible qu’un vrai baiser, aussi sensuel que ceux qu’elle avait échangés avec Justin, soit susceptible de lui faire changer d’avis. Pourquoi ne serait-elle pas capable de l’embrasser avec autant de fougue, après tout ? D’autant plus qu’elle nourrissait de vrais sentiments pour lui. Peut-être, alors, pourrait-elle lui prouver qu’elle était une femme désirable et qu’il n’avait plus besoin de payer pour des faveurs dont elle pourrait certainement se charger.

Elle eut un petit pincement au cœur en pensant à Justin et à leur instant d’intimité dans la calèche. Brièvement, elle avait cru qu’il lui témoignerait son affection, mais cela n’avait pas été le cas. Non, Justin n’était pas l’homme de sa vie ; George restait l’élu de son cœur.

Mais elle avait besoin de leçons de séduction, et connaissait le professeur idéal.

Chapitre 9

Justin retrouvait régulièrement son frère pour le déjeuner, mais il n’était pas sûr d’être de très bonne compagnie ce jour-là. Il avait l’esprit à tout autre chose. George Wilbanks, Rafferty’s et Clarissa hantaient ses pensées.

Il avait encore enquêté sur Wilbanks, mais en vain ; si celui-ci s’adonnait à des passe-temps autres que Rafferty’s, il n’en faisait pas étalage. Ce qui était tout à son honneur. Mais Justin ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi il courtisait Clarissa s’il n’avait aucune intention de se marier. Il espérait, en tout cas, qu’elle avait changé d’avis après leur visite sur les docks.

Justin était conscient de l’avoir blessée et il s’en voulait. Mais il ne regrettait pas de l’avoir emmenée là-bas, de lui avoir dévoilé la vérité. Si elle devait épouser George un jour, il valait mieux qu’elle soit au courant des agissements de son mari.

Roe n’était pas à l’heure, comme d’habitude.

— On attend de moi que j’arrive en retard, expliquait-il. Je suis duc.

Hormis ses parties de cartes, Roe ne prenait pas grand-chose au sérieux, et semblait prendre plaisir à discréditer le titre tant chéri par leur père. Il avait beau savoir qu’il n’était guère différent d’un autre, qu’il n’avait rien de plus que ses semblables, il aimait jouer avec les gens et les conventions.

Il finit par arriver ; s’il avait meilleure mine que la dernière fois, il était toujours aussi débraillé.

— Tu sais, Rodale, lança-t-il en enlevant son chapeau avant de s’asseoir à table. Si quelqu’un qui ne nous connaissait pas entrait dans ce club et devait deviner lequel était le duc de Chanceworth, je suis sûr qu’il parierait sur toi. Tu me fais honte !

Justin jeta un coup d’œil à son frère par-dessus son journal, qu’il replia pour le poser sur la table.

— Je prends des bains régulièrement et fais repasser mes habits ; je ne vois pas en quoi je te ferais honte. Quoi qu’il en soit, tu es en retard.

Il était entendu que Roe arrivait toujours en retard, et que Justin le lui faisait toujours remarquer.

— Oui, et alors ? Il y avait de la circulation. Le nouveau cabriolet de cette pauvre lady Gramble a perdu une roue, et tout Bond Street était bloqué.

Roe poussa un soupir de tragédien.

Le valet leur apporta le plat du jour, un succulent ragoût d’agneau aux herbes accompagné d’une tartine de pain chaude et beurrée.

— Je ne saurais dire quand j’ai mangé du ragoût la dernière fois, mais celui-ci a une odeur délicieuse, complimenta Roe.

Il prit une bouchée et lâcha un juron.

— C’est brûlant !

Justin éclata de rire.

— Tu devrais le laisser refroidir un peu.

Roe pesta, mais poussa son assiette de côté. Il croisa les jambes et se laissa aller en arrière sur son fauteuil.

— Alors, dis-moi, quelles nouvelles ?

Justin remua son ragoût pour le faire tiédir.

— Il n’y en a pas. Je courtise la fille en question et je crois que mes attentions commencent à faire effet ; on m’a dit que, l’autre soir, elle a dansé avec deux hommes différents. Et qu’un troisième lui a demandé si elle comptait se rendre au théâtre dans la semaine.

— Ah oui, comment se passe donc cette nouvelle incursion dans la bonne société ?

— C’est assez divertissant.

Ils mangèrent en silence quelques instants.

— Particulièrement les rumeurs qui circulent sur ma lignée, reprit Justin.

Roe leva les yeux.

— Ah ! voilà qui est intéressant.

Il goûta une nouvelle bouchée, qui sembla passer bien plus facilement que la première.

— Oui, apparemment ma mère était de sang royal français ; c’est ce que j’ai entendu au bal l’autre soir.

— C’est peut-être vrai, fit remarquer Roe avec un haussement d’épaules. Après tout, nous n’en savons rien.

— Cela me semble peu plausible, protesta Justin avant d’avaler une bouchée à son tour et de la mâcher pensivement. Et puis il faut dire que toutes les personnes concernées sont à présent décédées.

— À moins qu’elle ne soit encore vivante.

— Ma mère ?

De toutes ses forces, Justin voulait y croire. Il la cherchait activement depuis des années et, jusqu’au jour où il apprendrait son identité et qu’on lui apporterait la preuve de sa mort, il la tiendrait pour vivante. Mais il était hors de question de le confier à Roe.

— J’en doute.

Ils mangèrent sans parler pendant quelques minutes, puis Justin brisa de nouveau le silence.

— J’ai découvert que George Wilbanks fréquente Rafferty’s.

Roe siffla.

— Tu enquêtes encore sur lui ? s’étonna-t-il avant de lever une main comme pour couper court à ses protestations. Je ne poserai aucune question, mais j’imagine que cela doit être en rapport avec une certaine petite blondinette.

Justin sourit malgré lui.

— Rafferty’s n’est pas un endroit pour une demoiselle raffinée, protestat-il.

— Pourquoi, en aurait-il emmené une avec lui ?

— Non.

Mais moi, oui. Justin sentit son estomac se contracter sous l’effet de la culpabilité. Que diable lui était-il passé par la tête ? Et si quelqu’un l’avait vue, même à l’abri d’une voiture ? Décidément, il était le dernier des imbéciles, mais il n’avait pas trouvé d’autre manière pour lui montrer la vraie nature de George.

— Pourquoi ne la courtises-tu pas toi-même ? Épouse-la, vous aurez de jolis petits diablotins blonds aux yeux bleus.

Si seulement les choses avaient pu être aussi simples.

— Tu sais bien que c’est impossible. Clarissa mérite mieux que d’épouser un homme tel que moi.

— Elle pourrait trouver bien pire, tu l’as découvert toi-même avec ce Wilbanks. Il héritera sans doute d’un titre, mais avec toi elle ne manquera jamais de rien. Tu es plus riche que Dieu lui-même !

— C’est vrai.

Mais il ne pourrait jamais épouser Clarissa, si séduisante que fût cette idée.

— Comment se passent les jeux ?

— Très bien, répondit Roe, acceptant de changer de sujet. Mais j’ai eu vent d’une rumeur, ajouta-t-il en se penchant vers lui, les yeux plissés. Il y aurait un nouveau joueur chez Rodale’s. Tu confirmes ?

Justin hocha la tête.

— Ah oui ! un jeune homme. Mais il joue dans l’arrière-salle, pas dans la pièce principale.

— Il est bon ?

Justin acquiesça.

— Il n’a pas encore perdu.

Depuis que Clipps avait attiré son attention sur ce client, tous deux l’observaient scrupuleusement, mais, jusqu’à présent, il n’avait pas montré de signes de tricherie.

— Un petit gaillard fluet, mais qui semble tout à fait réglo.

— Je veux jouer contre lui, déclara Roe.

Justin secoua la tête.

— Tu sais que c’est inenvisageable. Certains habitués de la salle principale ne goûteraient guère que je laisse un client de l’arrière-salle jouer parmi eux. Ils n’ont aucune envie de se mêler aux domestiques et aux roturiers.

Roe pointa sa cuillère sur son frère.

— Mais tu pourrais forcer les choses. À quoi bon avoir un frère propriétaire d’une maison de jeu s’il n’est pas prêt à enfreindre les règles pour moi ? Ce serait sur invitation spéciale du duc de Chanceworth.

— Je vais y réfléchir. Mais pas maintenant.

Pour le moment, ses pensées étaient tournées vers Chrissy, vers ses magnifiques yeux bleus noyés de larmes tandis qu’elle le suppliait de l’arracher à ce sinistre endroit.

Il était presque minuit lorsque Justin entendit quelqu’un frapper à sa porte. Comme il congédiait toujours son personnel de bonne heure, il alla ouvrir lui-même. De toute façon, ses visiteurs nocturnes étaient généralement des clients cherchant à trouver un accord pour régler leurs dettes, ce qui n’était pas du ressort de ses domestiques.

Il ouvrit la porte ; sur le seuil se tenait une femme au visage dissimulé sous une cape sombre.

— Puis-je vous aider ?

Lorsqu’elle leva les yeux, deux prunelles transpercèrent l’obscurité de sa capuche. Deux prunelles cerclées de bleu.

— Chrissy ?

Il l’attira brusquement à l’intérieur.

— Que faites-vous ici ? Cherchez-vous obstinément à ce que je détruise votre réputation ?

— Bien sûr que non. Je suis certaine que personne ne m’a vue et, ainsi vêtue, nul ne peut savoir qui je suis.

Elle ôta sa capuche, les joues rosies par la fraîcheur de l’air nocturne. Dieu, qu’elle était belle !

Il avala sa salive.

— Venez, allons discuter dans mon bureau, proposa-t-il.

Il se dirigea vers la pièce en question sans prendre la peine de vérifier qu’elle le suivait, espérant presque qu’elle allait revenir à la raison et regagner sa voiture. Trop souvent, il s’était évertué à lui résister ; ce soir, il ne pouvait rien promettre. Mais, lorsqu’il fit volte-face dans son bureau, elle se tenait près d’un des fauteuils.

— Que voulez-vous, Clarissa ?

Elle le regarda, bouche entrouverte.

— Il est rare que vous m’appeliez ainsi.

Elle se mordilla la lèvre, puis fit glisser sa lourde cape de ses épaules. Elle ne portait qu’un négligé.

Il poussa un juron.

— Ne me compliquez pas la tâche, protestat-elle d’une voix tremblante et hésitante. J’ai besoin de votre aide.

L’étoffe presque transparente ne laissait guère de place à l’imagination. S’il ne distinguait pas nettement son corps, le contour de ses courbes suffisait à lui inspirer un désir violent. La cambrure de ses hanches, sa taille fine, ses seins ronds semblaient comme un appel à lui faire l’amour.

— Dans cette tenue, ce n’est pas vous aider qui me vient à l’esprit.

Elle sourit.

— Voilà une bonne nouvelle.

Elle se mordit encore la lèvre, et ce geste d’innocence et de séduction mêlées était à se damner. Il se rappela cette nuit dans sa chambre, sa bouche sur son sein, Clarissa qui savourait ses caresses sans la moindre gêne. Brusquement, il fut pris d’un désir intense.

— Je veux que vous m’appreniez à devenir une séductrice.

Justin s’assit dans le fauteuil pour s’empêcher de bondir sur elle et lui montrer à quel point cette requête était dangereuse.

— Il va falloir m’expliquer.

— L’autre soir, quand vous m’avez emmenée chez Rafferty’s et que j’y ai vu George, j’ai pris conscience d’une chose : il ne me considère pas comme ces femmes car il me croit trop pure, trop distinguée. Il me semble que la plupart des hommes souhaitent que leurs épouses se comportent convenablement en public mais, dans l’intimité d’une chambre, ils préfèrent les voir en, comment dire ? en catins ? ajouta-t-elle après un silence.

Il manqua d’éclater de rire, mais ne sut que répondre. Elle avait encore l’intention d’épouser George ; Justin eut l’impression qu’on lui enfonçait un coup de poignard dans la poitrine. Si Wilbanks ne voyait pas la passion qui couvait en Clarissa, ce n’était pas seulement un goujat, mais un imbécile.

— Qui vous l’a dit ?

— Cela semble être l’opinion générale.

Elle prit place dans un des fauteuils près du sien.

— Et comment proposez-vous que je vous transforme en séductrice ?

Cette question était dangereuse. S’il avait été un vrai gentleman, il l’aurait ramenée à sa voiture et renvoyée chez elle, comme il l’avait promis à son frère si jamais elle osait reparaître dans son établissement. Bien sûr, cet endroit n’était pas Rodale’s et elle n’en était plus à sa première visite nocturne. Au final, la curiosité l’emporta.

— Si j’en savais un peu plus, je n’aurais pas besoin de votre aide, répondit-elle. Rebecca est morte avant d’avoir pu m’expliquer quoi que ce soit sur ce qui peut se passer entre un homme et son épouse, les devoirs du lit conjugal, en somme.

Elle se leva pour se tenir en face de lui, les bras croisés ; elle resta un certain temps sans bouger, puis laissa retomber ses mains.

— Admettons que je sois une femme que vous désirez, que vous convoitez ; comment vous y prendriez-vous ?

— Avant toute chose, ne vous souciez pas d’être désirable ; vous l’êtes déjà, immensément. Et il ne s’agit pas d’accomplir un devoir, ou du moins ce ne devrait pas être le cas. Un homme et sa femme devraient éprouver suffisamment d’attirance pour que le lit conjugal, comme vous l’appelez, soit source de plaisirs pour l’un et l’autre.

— Vraiment, vous me trouvez désirable ? Mais alors, pourquoi m’avoir laissée l’autre nuit ? Vous avez dit ne pas vouloir poursuivre avec moi. Il doit bien me manquer quelque chose.

Il se leva pour s’approcher d’elle, la prit par les bras.

— Un instant, Chrissy. Vous avez cru que je partais parce que je ne vous désirais pas ?

Elle hocha la tête, expira lentement.

— Petite sotte.

— Alors pourquoi ?

— Je ne sais pas si j’ai vraiment envie de vous faire part de la vérité.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Je n’ai pas le droit de vous dire que je vous désire alors que vous souhaitez si ardemment en épouser un autre.

Elle commença à protester, puis se ravisa.

— Mais je puis tout à fait vous dévoiler les secrets de la sensualité. Vous aspirez à devenir séductrice ; en ce cas, il faut prendre l’initiative. Si vous voulez qu’un homme vous embrasse, embrassez-le en premier ; qu’il vous touche, touchez-le d’abord. C’est aussi simple que cela.

Elle avançait en terrain dangereux et ne semblait pas s’en rendre compte. Elle avait beau prétendre chercher à séduire George, c’était pour Justin qu’elle était venue. Il l’avait compris, l’avait lu dans ses yeux. Mais elle ne savait que faire de ce désir, car cela anéantirait tous ses projets.

Sous le fin tissu de son négligé, elle tremblait de froid ; il baissa aussitôt les yeux sur sa poitrine et distingua l’ombre floue de ses seins aux pointes dressées. Le défi, à présent, serait de savoir s’il serait capable de lui donner une leçon sans pour autant déchaîner son propre désir, car tout ce qu’il voulait, c’était la renverser sur le tapis devant l’âtre et la pénétrer sauvagement, lui montrer à quel point elle était désirable.

Il l’emmena vers la cheminée pour lui permettre de se réchauffer auprès du feu. Elle frissonna, puis hocha la tête.

— Merci. Que dois-je faire à présent, vous embrasser ?

— On peut effectivement commencer la séduction de cette manière ; à moins que vous ne préfériez me charmer par les mots.

— Par les mots ?

— Oui, me dire ce que vous souhaitez me faire et que je vous fasse.

— Eh bien ! s’exclama-t-elle d’une voix rauque. Je ne pense pas en être capable.

— Clarissa, rien de cela n’est nécessaire, je vous assure que vous êtes une femme très désirable. Si George ne s’en rend pas compte, c’est qu’il est idiot.

Elle secoua la tête avec ferveur.

— Non. Je n’ai personne d’autre à qui m’adresser. J’ai besoin de savoir ce qu’un homme voudra de moi, ce que je dois faire pour le satisfaire.

— Alors embrassez-moi.

Elle le contempla un instant et sembla comme prise au piège de son regard, ses grands yeux bleus emplis de curiosité. Elle s’humecta les lèvres ; peu importait ce que fabriquait George Wilbanks chez Rafferty’s, c’était un imbécile de ne pas avoir encore épousé cette femme.

Elle s’approcha de lui, allongea une main pâle sur son torse et se dressa sur la pointe des pieds. Doucement, elle pressa ses lèvres sur les siennes.

Cet effleurement hésitant, innocent manqua de le faire succomber. Comment pouvait-elle l’affecter à ce point sans même s’en rendre compte ? Elle s’enhardit, faisant serpenter son autre main autour de son cou. Elle l’attira à elle, ouvrit la bouche. Il lui rendit son baiser. Il n’avait pas besoin d’une invitation ; après tout, elle était venue chez lui en petite tenue pour le supplier de lui apprendre l’art de la séduction.

Il la prit par la taille et la serra contre lui, plaquant ce corps chaud et tout en courbes contre le sien. Il se maudit de ne pas avoir enlevé son gilet et son foulard ; il brûlait de la sentir plus près de lui, de sentir le contact de sa peau contre la sienne. Il glissa la main sur ses fesses, qu’il agrippa brusquement.

Elle laissa échapper un petit cri de surprise, mais n’interrompit pas le baiser pour autant.

— Clarissa, lâcha-t-il en s’arrachant à elle. Vous n’avez pas besoin de faire cela.

— Mais j’y tiens, insista-t-elle. Je veux apprendre à séduire un homme, à l’exciter, à éveiller son désir.

Elle n’avait rien à apprendre en ce domaine, mais peut-être valait-il mieux qu’elle ne le sache pas pour l’instant. Il l’embrassa à pleine bouche, plongea sa langue en elle, et elle enroula les deux bras autour de son cou. La pointe de ses seins doux et fermes frôlait sa chemise. Maudits vêtements ! Il avait envie de la déshabiller, mais n’osait pas ; il fallait qu’il garde le contrôle. Il devait lui donner une leçon, non pas profiter de son ingénuité.

Il aventura une main sur son ventre, savourant ses courbes harmonieuses. Il s’empara d’un de ses seins, comme pour le soupeser ; si celui-ci n’était pas très volumineux, il tenait parfaitement dans le creux de sa paume. Il sentit son téton darder sous le tissu de son négligé. Impulsivement, il plongea la main dans son corsage et, enfin, caressa sa peau. Sa peau douce, brûlante. Il changea de position pour faire de la place à son érection grandissante.

Elle laissa échapper un bruit de gorge, l’embrassa avec plus de fougue et de passion.

Il délaissa ses lèvres pour semer des baisers sur sa mâchoire, sa gorge, le creux de son cou, tout en la goûtant et la mordillant. Enfin, il happa la pointe de son sein, qu’il lécha et titilla, lui arrachant des gémissements de surprise qui résonnèrent dans le silence de son bureau.

Il la désirait. Ardemment. Là, tout de suite. Mais c’était impossible.

Il s’arrêta brusquement, s’écarta d’elle.

— Si vous souhaitez garder votre vertu, je vous suggère de partir. Maintenant. Je ne sais pas jusqu’où je pourrai me dominer.

Il détourna la tête, refusant de voir la peine sur son visage, l’étonnement dans ses beaux yeux bleus.

— Justin, je… je suis désolée.

Il entendit un bruissement de tissus et, lorsqu’il se tourna enfin vers elle, elle était enveloppée dans sa cape. Il l’accompagna jusqu’à la porte en silence et l’aida à remonter dans sa voiture, qui la ramena chez elle.

Bon sang ! il avait failli perdre le contrôle, lui arracher son négligé et la plaquer contre le mur pour la posséder jusqu’à la jouissance, qu’elle sache enfin ce que signifiait vraiment la séduction.

Le lendemain soir, Justin fut de nouveau présent au bal. Il avait déjà dansé deux fois avec Miss Riverton qui, à cet instant précis, virevoltait avec un jeune comte fortuné. Tous ces hommes sont des imbéciles s’ils attendent que d’autres s’intéressent à une femme pour la juger désirable.

Un homme de grande taille entra dans la salle de bal, charmeur et souriant. Justin l’avait déjà vu à plusieurs reprises, mais la dernière remontait à cette nuit où il avait regardé par la fenêtre de la voiture avec Clarissa.

George Wilbanks. Le plus grand imbécile de tous.

Il était temps de lui parler. Justin le mesura du regard en réfléchissant à ce qu’il allait lui dire. Il comptait déployer toutes les ruses dont la bonne société le pensait capable pour l’anéantir.

— Je reviens dans un instant, s’excusa-t-il auprès de Marcus avant de s’approcher lentement de George Wilbanks.

Il comprenait à présent ce qui séduisait tant Clarissa chez lui ; il incarnait tout ce qui pouvait plaire aux femmes – grand, athlétique et beau, il avait en outre le sourire facile.

À son approche, George se tourna vers lui.

— Mr Rodale, on m’a dit que vous aviez intégré la bonne société ! Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue, le salua-t-il chaleureusement.

Malgré son air sincère, Justin le soupçonna de cultiver d’excellents talents d’acteur.

— Mr Wilbanks. J’avais espéré faire votre connaissance. Il semblerait que nous ayons une amie commune.

Il serra les poings pour garder son sang-froid ; s’il perdait ce qui lui restait de courtoisie, il le frapperait jusqu’au sang.

— Compte tenu de votre métier, nous devons en avoir une multitude, acquiesça George avec un grand sourire.

— En effet ; mais je pensais à l’une d’elles en particulier. Lady Clarissa Kincaid.

Le sourire de George s’estompa.

— Clarissa est une fille charmante.

— Oui, c’est vrai. Pourrions-nous discuter en privé ? suggéra Justin.

George hocha la tête et les deux hommes s’éloignèrent de la foule pour gagner un coin plus tranquille, près des fenêtres.

— Vous lui devez une explication, commença Justin.

— Je vous demande pardon ?

La voix de George avait perdu toute trace d’amabilité.

— Elle semble croire que vous allez l’épouser. Mais à présent, entre ce fameux pari et le fait que vous courtisez à la fois Clarissa et Miss Cooper, il devient urgent de remédier à la situation.

George esquissa un rictus.

— Oui, bon, on ne peut pas me tenir responsable des rêveries sentimentales d’une gamine. Je vous assure que je ne lui ai jamais rien dit de tel, affirma-t-il avec un haussement d’épaules. Certes, je me suis promené avec elle, nous avons dansé quelquefois. J’aime sa compagnie, mais je ne lui ai jamais laissé entendre que je nourrissais ce genre d’intentions.

— Vous ne lui avez jamais dit que vous l’épouseriez le moment venu ?

— Peut-être ai-je prononcé quelques paroles similaires, mais ce n’est pas ce que j’appellerais une demande en mariage ! protesta George.

— Et pourtant vous devrez bien vous marier un jour. Votre père ne vous a-t-il pas lancé un ultimatum ?

— En effet, mais je m’en moque royalement. Je prendrai femme quand bon me semblera.

Il jouait les fiers-à-bras, mais Justin était prêt à parier que le jour où papa frapperait du poing sur la table, George obtempérerait sans broncher.

— Vos galanteries l’empêchent d’être courtisée par d’autres prétendants.

George fronça les sourcils.

— C’est une femme adulte qui fait ce qui lui plaît, je vous l’assure. Clarissa n’a nullement besoin de ma permission pour se trouver un mari convenable.

— Sauf si elle compte sur vous pour l’épouser.

Justin sentait ses poings le démanger ; il brûlait d’envie d’effacer cet air suffisant du visage de George.

— Comme je l’ai déjà dit, je fréquente de nombreuses femmes. Clarissa et Miss Cooper en font partie. Cela ne veut pas dire que je souhaite les prendre pour épouses.

— Mais vous leur donnez de faux espoirs.

George croisa son regard.

— J’aime les jolies choses, lâcha-t-il d’une voix égale et glaciale.

Cet homme était un mufle, et pourtant Clarissa semblait persuadée du contraire.

— Lui avez-vous parlé de, comment dirais-je, votre petite marotte ? demanda Justin, qui enchaîna sans lui laisser le temps de répondre. J’ai voulu l’éclairer sur ce sujet, mais elle a mal compris la situation.

Il n’était pas question de lui révéler qu’elle projetait de le séduire, mais peut-être que s’il réussissait à le convaincre de dire la vérité à Clarissa, à savoir qu’il n’avait aucune intention de l’épouser, elle reviendrait sur sa décision.

— De quoi parlez-vous ? demanda George.

— Rafferty’s.

Nul besoin d’en dire plus.

— Je vois.

Le visage de George s’assombrit et son air sympathique laissa place à un regard menaçant.

— Vous l’avez mise au courant de Rafferty’s ?

— Oui.

Il n’y avait aucune raison de préciser qu’il l’y avait amenée aussi ; il s’en voulait encore.

— Je ne vois pas en quoi cela vous regarde ; vous ne pouvez songer à l’épouser vous-même. Je ne crois pas que le fils bâtard d’un duc soit un mari convenable pour la fille d’un comte.

Justin crispa les mâchoires et serra les poings, mais il savait qu’il ne pouvait le frapper ici. D’autant plus que George semblait prêt à se battre lui aussi.

— Je sais que je plais à Clarissa, mais ce n’est qu’une passade, reprit ce dernier en haussant les épaules. Ou peut-être pas, après tout ; ce n’est pas mon affaire. Peut-être déciderai-je un jour de l’épouser, peut-être en choisirai-je une autre. Miss Cooper est fort charmante.

Justin n’avait donc pas à s’inquiéter que George s’enfuie avec Clarissa, mais la jeune femme, elle, ne le verrait pas de cet œil. Elle se cramponnait aux conseils de sa belle-sœur car c’était tout ce qui lui restait ; c’était la seule façon pour elle de faire plaisir à Rebecca, fût-elle dans la tombe.

— Un homme d’honneur lui révélerait la vérité. Cessez de vous promener avec elle, cessez d’affecter de la courtiser alors que vous n’avez aucune intention de l’épouser, insista Justin.

— Je n’ai jamais prétendu être un homme d’honneur.

— Dites-le-lui. Ou je le ferai à votre place, et lui divulguerai tous vos secrets.

George le fusilla du regard, tourna les talons et s’éloigna. Justin prit alors conscience d’une chose : pourquoi diable pensait-il mériter Clarissa s’il était convaincu que George n’était pas assez bien pour elle ?

Il était né bâtard et possédait une maison de jeu. Ce n’était pas une vie pour une dame comme Clarissa ; l’épouser la condamnerait à évoluer en marge de la société. Il ne pouvait lui infliger cela.

Il n’avait rien à faire parmi ces gens ; il regagnerait Rodale’s pour ne plus en sortir. Mais, ce soir, il était encore là et avait envie de danser avec Clarissa. Il avait encore accepté de se rendre à un bal de plus mais, après, il renoncerait à toutes ces sottises et reprendrait sa juste place.

Chapitre 10

Clarissa, horrifiée, vit Justin traverser la pièce pour parler à George. Puis les deux hommes s’éloignèrent pour s’entretenir en privé. Elle les regarda faire, le cœur battant. Justin révélerait-il ses projets de séduction à George ? George raconterait-il à Justin ce baiser pitoyable qu’elle avait amorcé ? Malgré son envie de s’enfuir à toutes jambes, sa curiosité dévorante la cloua sur place.

— Que fais-tu ? demanda Eva en surgissant brusquement à côté d’elle.

— Chut ! murmura Clarissa.

— Dieu du ciel ! s’exclama son amie. Pourquoi tant de manières ? Ce n’est pas comme si tu pouvais les entendre.

— Je réfléchis.

— Je ne vois pas ce qui pourrait se passer de fâcheux. Regarde, ils sont l’un à côté de l’autre. Que vois-tu ?

— Des ennuis, répliqua Clarissa. De quoi parlent-ils, à ton avis ?

— De toi, bien sûr. Mr Rodale doit être en train de dire à George de te laisser tranquille parce qu’il te veut pour lui tout seul. C’est d’un romantique ! s’exclama Eva, l’air rêveur.

— Sois un peu sérieuse, cette situation est atroce, se lamenta Clarissa. J’ai embrassé ces deux hommes ! Oh ! tu ne crois tout de même pas qu’ils sont en train d’en parler ? ajouta-t-elle en regardant Eva avec affolement.

— Je ne sais pas. Je pense que tu pourrais le demander à l’un d’eux ; plutôt à Mr Rodale, d’ailleurs. Des deux, c’est bien lui le plus franc.

— Oui, c’est ce que je vais faire, approuva Clarissa.

Elle se dirigea prestement vers Justin, que George venait tout juste de quitter.

— Pourquoi discutiez-vous avec George ? s’enquit Clarissa dans son dos.

Justin fit volte-face.

— Clarissa ! la salua-t-il en la contemplant de la tête aux pieds. Vous êtes magnifique.

— Répondez-moi. De quoi parliez-vous ? Il avait l’air très contrarié en vous quittant. Que lui avez-vous dit ?

Justin soupira.

— Demandez-le-lui vous-même.

Elle se sentit prise de panique.

— Pourquoi refusez-vous de me répondre ? Qu’avez-vous donc fait ?

— Rien de plus que lui demander de vous parler.

— Justin, je n’ai pas besoin de votre protection, affirma-t-elle.

Même en un tel instant, elle avait envie de se dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser ; bien sûr, elle n’osait pas, pas devant tout ce monde. Elle avait pourtant du mal à résister. Mais, bon sang, il avait parlé à George en son nom !

— Que vous le compreniez ou non, vous avez besoin de ma protection, insista Justin. Je lui ai simplement expliqué qu’il vaudrait mieux pour lui de vous parler du futur de votre relation. Ce n’est pas l’homme que vous croyez.

Ce qui signifiait que George pourrait l’approcher à tout instant pour lui annoncer qu’il n’avait aucune intention de l’épouser ; que, oui, il l’avait courtisée autrefois, mais qu’avec le temps il avait fini par se rendre compte qu’elle n’était pas la femme qu’il voulait.

— Si vous vous obstinez à me parler ainsi en tête à tête, vous allez finir par provoquer un scandale. Dansez avec moi, ordonna-t-il.

Elle se mordit la lèvre.

— Clarissa, faites-moi confiance, je ne vous ferai jamais de mal.

Elle leva les yeux vers son visage, qui ne reflétait qu’honnêteté et franchise. Tout la poussait à se fier à lui ; elle acquiesça.

Il la prit dans ses bras et, l’espace d’un instant, elle oublia tout ce qui l’avait tracassée ce soir-là – le baiser raté, l’échange entre les deux hommes. L’espace d’un instant, elle fut simplement dans les bras de Justin.

Elle s’efforça de ne pas penser à cette main qui reposait sur la chute de ses reins. Elle sentait la chaleur qui émanait de sa paume, goûtait le souvenir de cette même main sur sa peau nue. Sur son sein. Brusquement, la chaleur se répandit entre ses cuisses. Elle eut du mal à respirer.

— Parlez-moi de votre famille, exigea-t-elle abruptement. Comment était-ce quand vous êtes venu vivre à Chanceworth Hall ?

— L’atmosphère a été tendue assez longtemps. J’en voulais à mon père. Il se conduisait mal avec moi, ne supportait pas ma présence. Mais la mère de Roe m’a toujours témoigné de l’affection, m’a traité comme son propre fils. Enfin, me traite comme son propre fils, devrais-je dire.

— Elle est encore en vie ?

— Oui, mais elle vit désormais à la campagne avec la pupille de Roe.

— Ah, c’est vrai ! Il me semble me souvenir que nous avons fait nos débuts dans le monde la même année, elle et moi, mais elle n’est pas restée toute la Saison. Comment s’appelle-t-elle ? demanda Clarissa.

Elle était ravie de cette diversion, mais ne put s’empêcher de constater combien il était facile de discuter avec lui. Elle s’évertuait à le voir comme étranger à son monde, mais c’était faux. Ils avaient reçu la même éducation.

— Caroline Jellico.

— Elle préfère la tranquillité de la campagne, je suppose. Comme je la comprends, déclara Clarissa. Parfois Londres est… oppressante, acheva-t-elle après avoir cherché ses mots.

Elle soupira. Comment pouvait-elle penser ainsi tout en souhaitant épouser George, qui avait une telle soif d’effervescence ?

— J’apprécie aussi la campagne. Je possède un domaine dans le Derbyshire, affirma Justin.

— Ah, je n’étais pas au courant.

— Je ne vois pas comment vous auriez pu le savoir. Je l’ai acheté à une famille qui ne pouvait plus s’en occuper, et je suis en train de remettre la propriété en état.

— J’aimerais la visiter un jour, décréta-t-elle en le regardant.

Les yeux bruns de Justin s’éclairèrent.

— Bien sûr.

Elle hocha la tête et sourit. Lorsque leur danse prit fin, il se pencha pour déposer un baiser sur sa main.

— Puis-je revenir vous voir ce soir ? chuchota-t-elle.

— Chrissy, il m’est impossible de vous dire non.

Une fois de plus, on frappa chez Justin tard la nuit. Et une fois de plus, Clarissa se tenait là, vêtue de sa cape. Elle n’attendit pas son invitation pour entrer. Il sentit son corps réagir aussitôt à sa présence, son ventre se crisper, son membre se raidir. Sans un mot, il lui prit la main et l’emmena à l’intérieur.

Contrairement à la dernière fois, il ne l’entraîna pas dans son bureau mais dans un petit salon à l’arrière qui donnait sur le jardin. Elle enleva sa capuche et prit une profonde inspiration.

— Cette pièce est ravissante, déclara-t-elle.

Son regard se posa immédiatement sur le piano près des portes-fenêtres.

— J’espérais que vous me joueriez un air, affirma-t-il.

Elle fronça légèrement les sourcils.

— Vraiment ?

Il hocha la tête et l’aida à se défaire de sa cape.

— J’ai eu envie de vous entendre jouer sur un vrai piano depuis le soir où vous avez joué du clavecin.

Il faudrait un miracle pour qu’elle reparte cette nuit-là avec sa vertu intacte.

Avec un sourire, elle s’assit sur le banc.

— Que souhaitez-vous entendre ?

— Ce qui vous fait plaisir, répondit-il. Votre morceau préféré.

Elle posa les doigts sur le clavier et se mit à jouer. Il la regarda fermer les yeux et tanguer en avant, effleurant les touches d’ivoire. C’était un tableau hypnotisant, bercé par une musique envoûtante. Il avait acheté ce piano des années plus tôt, en souvenir de sa mère. Mais l’instrument était resté abandonné dans ce salon vide de musique.

Jusqu’à ce jour.

Jusqu’à Clarissa.

Elle jouait, jouait avec son corps tout entier, yeux clos, bouche entrouverte, égrenant les notes qui s’élevaient en vibrant.

Cette nuit-là, elle joua sans la moindre retenue, le visage submergé d’émotion, les lèvres frémissantes. Elle était si belle, c’était si fascinant de la voir tanguer, traversée par la musique. Il ne comprenait pas pourquoi George ne voulait pas d’elle, pourquoi elle ne lui suffisait pas, mais, pour l’instant, Justin n’en avait cure. Même s’il était ravi que Wilbanks n’ait pas encore décidé de se garder la charmante Clarissa pour lui.

Peut-être parviendrait-il un jour à la convaincre qu’elle saurait le combler, lui, qu’il s’occuperait d’elle de façons telles que George ne pourrait imaginer, qu’une fois son serment prêté, il ne la quitterait jamais. Mais elle méritait mieux que tout cela, mieux que George et mieux que le bâtard qui la désirait si ardemment.

— C’est magnifique, murmura-t-il.

Elle battit des cils et joua la dernière note du morceau.

— La Sonate pour piano n° 22, de Beethoven. Une de ses plus célèbres, affirma-t-elle. Mais elle a toujours fait partie de mes préférées.

Il s’approcha et elle se leva pour lui faire face.

— Qu’ai-je donc fait de si mal pour que vous me renvoyiez continuellement chez moi ? demanda-t-elle.

Il poussa le banc sur le côté et se pressa contre elle, le visage tout près du sien.

— Vous pensez avoir fait quelque chose de mal ?

Le souffle de Clarissa se fit court.

— Pourquoi donc m’avoir arrêtée ? Nous étions en train de nous embrasser et vous… vous m’avez repoussée. Vous ne me trouvez pas attirante ? murmura-t-elle en le contemplant.

Elle leva une main pour faire taire ses protestations.

— Je sais que vous avez déjà dit le contraire, mais vous êtes un charmeur, Justin ; si j’étais si désirable que cela, ne vous serait-il pas impossible de me laisser ?

Elle ne fit aucune allusion à George ; elle souhaitait seulement savoir s’il la trouvait séduisante. Il enroula un bras autour de sa taille et se pencha vers elle ; les fesses de la jeune femme frôlèrent les touches du piano, faisant résonner quelques notes dissonantes.

— Clarissa, vous ne devriez pas poser ce genre de question. Je vous trouve excessivement désirable. Vous êtes si belle que lorsque vous entrez dans une pièce il n’y a plus d’autre femme que vous. Si je vous ai arrêtée l’autre soir, c’est uniquement parce que je refuse de vous compromettre.

Puis il l’embrassa, pour lui montrer combien il la désirait, combien il la trouvait attirante.

Tout en savourant son baiser, les paroles qu’il venait de prononcer continuèrent de résonner dans l’esprit de Clarissa. Lorsque vous entrez dans une pièce, il n’y a plus d’autre femme que vous. On lui avait déjà dit qu’elle était jolie, mais jamais de cette manière. Puis leur baiser s’intensifia, et elle faillit oublier la raison de sa venue.

C’était enivrant. Envoûtant. Serrée dans ses bras, elle s’abandonna à une vague de sensations. Pourquoi donc les caresses de cet homme différaient-elles tant de celles de George ? Elle était venue pour tenter de comprendre pourquoi le baiser de George n’avait pas su éveiller chez elle la même passion mais à présent, à cet instant, elle s’en moquait éperdument. Et ne pouvait plus nier l’évidence : elle était venue dans l’espoir que Justin la séduirait, dans l’espoir qu’il lui ferait l’amour. Mais à quoi cela mènerait-il ? Il l’avait dit lui-même : il ne voulait pas la compromettre, car alors le mariage serait la seule issue et, de toute évidence, Justin n’avait aucune intention de l’épouser.

Il glissa une main sous sa robe, effleurant ses bas de soie. À ce simple contact, l’esprit de Clarissa se vida et elle ne parvint plus à réfléchir, toute aux sensations qui l’assaillaient. Lorsqu’il s’attarda sur son genou, elle brûla d’envie de le supplier de poursuivre, vers un ailleurs qu’elle ne cernait pas complètement. Assise ainsi, face à lui, sur le piano, elle se sentait vulnérable et forte à la fois. Elle écarta un peu plus les jambes, l’attira contre elle.

Il lui embrassa le cou, la gorge, aventura la main jusqu’à sa cuisse. Elle creusa les reins pour se concentrer sur les sensations que lui procuraient ses doigts, sa bouche.

Son bref baiser avec George n’avait contenu aucune passion, mais elle ne pouvait l’attribuer uniquement à son propre manque de savoir-faire, car tout se passait si différemment entre les bras de Justin. Le moindre frôlement mettait tous ses sens en éveil, sur le qui-vive. Un seul baiser de Justin Rodale suffisait à l’enflammer d’un désir brûlant, douloureux, avide. Elle sentit sa main continuer à remonter le long de sa jambe et, soudain, ses lèvres se poser sur son sein.

Elle se cambra à sa rencontre. Elle savait qu’elle aurait dû lui dire d’arrêter, qu’elle aurait dû rentrer chez elle au pas de course, mais elle avait soif de ses caresses. Et, comme pour toute bonne histoire, elle avait envie de connaître la fin, car elle savait que ce n’était là qu’un avant-goût de ce qui restait à venir.

Il goûta ses seins, titilla ses tétons gonflés, puis glissa les doigts par la fente de sa culotte pour caresser les boucles soyeuses entre ses cuisses. Elle aurait dû sursauter à cette irruption, mais ne l’avait que trop attendue ; car c’était là que se concentraient toutes ses sensations, au creux de ce foyer intime. Et il savait pertinemment quoi faire.

Lorsqu’il écarta ses tendres replis, chaque frôlement la transperça de plaisir. Il caressa l’entrée de sa féminité, dessina des cercles tout autour et elle chercha à se presser contre sa main, avide et brûlante. Les ondulations de Clarissa produisaient des notes, des accords composant une étrange musique. Et pendant qu’il jouait sur les touches de ce corps comme s’il en connaissait la mélodie par cœur, les sens de Clarissa montaient en un crescendo qui ne cessait de s’intensifier, affolés par cette langue qui frétillait sur ses seins et par la danse lascive de ces doigts qui l’emmenait de plus en plus près de la jouissance.

Enfin, elle chavira. Des notes jaillirent du piano. Elle gémit, cria son nom encore et encore.

— Justin !

Elle le serra contre elle, submergée par des vagues de plaisir.

Lorsque ce fut fini, il la prit tendrement dans ses bras pour la déposer sur l’épaisse couverture devant l’âtre. Ils s’allongèrent côte à côte. Elle se blottit contre son torse, regrettant qu’il ait gardé ses vêtements, qui l’empêchaient de se frotter contre sa peau.

Cet homme était un mystère pour elle. Elle le désirait, et en même temps cette soif lui faisait peur.

— Voilà ce que vous voulez apprendre pour séduire George, déclara-t-il, brisant le silence de sa voix grave. Mais si je souhaitais vous garder rien que pour moi ? Si je refusais que vous partagiez cette intimité avec un autre ?

Après une heure passée dans les bras de Justin, Clarissa prétexta devoir rentrer chez elle avant le lever du jour. Une fois dans sa chambre, au fond de son lit, elle scruta le plafond obscur, l’esprit en ébullition.

Les paroles qu’il avait prononcées ne cessaient de résonner en elle : « Mais si je souhaitais vous garder rien que pour moi ? Si je refusais que vous partagiez cette intimité avec un autre ? » En proie au trouble, blottie dans ses bras, elle avait eu envie de répondre : « Oui, c’est vous que je choisis. » Mais elle ne le pouvait ; il n’avait pas proposé de l’épouser, s’était contenté de lui décréter qu’il avait envie d’elle. Ce qui ne suffisait pas.

Mais ces paroles ne la terrifiaient pas tant que sa propre réaction. Elle avait été tentée de lui donner son accord ; de lui dire qu’elle lui confiait sa vertu. Elle avait été sur le point de lui offrir sa virginité, mais où cela l’aurait-il menée ? Justin n’obéissait pas aux mêmes codes sociaux qu’elle ; s’il la compromettait, il n’était pas tenu de l’épouser.

Il était temps de régler la situation avec George une bonne fois pour toutes avant d’avoir commis l’irréparable avec Justin.

Ce dernier était un fils illégitime, et propriétaire d’une maison de jeu. Aucunement la sorte d’homme qu’elle était censée épouser. De plus, il n’avait nullement l’intention de se marier avec elle ; il avait même précisé un jour qu’il n’épouserait jamais une fille de la bonne société. Non, c’était George l’homme de sa vie.

Peu importait que, si on lui avait laissé le choix, elle aurait penché pour Justin.

Chapitre 11

Le lendemain matin, après un bref sommeil, Clarissa se leva pour faire quelques emplettes avec Eva. En passant en coup de vent dans la salle à manger pour avaler un rapide petit déjeuner, elle tomba sur Marcus et Viviane, assis bien trop près l’un de l’autre pour le premier repas de la journée. Ils échangèrent quelques civilités, mais Clarissa ne se donna pas la peine de se lancer dans une conversation sérieuse.

Une fois dans la calèche avec Eva et sa mère, lady Weaver, ces deux dernières se mirent à parler ensemble et avec un tel débit que Clarissa ne sut laquelle écouter.

— Recommencez, les pria-t-elle.

— Mère, permettez-moi, supplia Eva.

Sa mère acquiesça.

— Vous avez tout manqué ! Cela vous apprendra à quitter un bal de si bonne heure. Lord Rutherford a annoncé ses fiançailles avec une héritière. Une héritière américaine.

— Bonté divine, n’était-il pas déjà fiancé ? s’étonna Clarissa. À Jane Pendergast. Je croyais qu’ils filaient le parfait amour.

Eva hocha la tête.

— Oui, c’était le cas. Mais, apparemment, il s’est retrouvé enfermé dans une chambre lors d’une soirée avec cette Américaine, qui est bien sûr compromise même si elle affirme que lord Rutherford ne l’a jamais touchée. Malgré tout, il a la décence de l’épouser. Il paraît que cette pauvre Jane est dans tous ses états.

— C’est tout à l’honneur de lord Rutherford de se soucier de la réputation de cette Américaine, commenta Clarissa.

Lady Weaver approuva d’un signe de tête.

— Il est vrai, mais je soupçonne les Américaines de ne guère se préoccuper de ce genre de choses, car cette jeune fille était sortie sans chaperon. Que cela vous serve de leçon, à vous deux.

— Oui, mère, dit Eva.

Elle adressa un sourire en coin à son amie.

Clarissa lui rendit son sourire, tout en se demandant ce qui adviendrait de Jane Pendergast. Un autre soupirant se proposerait-il à présent que ses fiançailles étaient rompues ? Oui, il était rassurant de constater que les hommes bien nés restaient capables de défendre l’honneur d’une femme, mais elle ne put s’empêcher de ressentir une part de tristesse, car lord Rutherford et Jane avaient semblé très épris l’un de l’autre.

Pour l’heure, Clarissa savait que, si elle écoutait son cœur, elle retournerait chez Justin ce soir-là. Elle ne pouvait nier éprouver des sentiments pour lui et savait qu’il la désirait, mais risquer un nouveau scandale était hors de question. C’était un vrai miracle qu’elle ait survécu aux rumeurs sur son passage dans l’établissement de Justin ; un miracle qui s’appelait Viviane. Badiner avec un gentleman tenu par l’honneur de vous épouser était une chose, mais se lancer dans une liaison avec un homme qui n’avait aucune obligation de ce genre était parfaitement ridicule.

— Cette soirée avait l’air palpitante, affirma Clarissa.

De son côté, elle avait presque demandé à Justin Rodale de lui faire l’amour ; par comparaison, toutes les anecdotes d’Eva ou de sa mère lui semblaient dérisoires.

Eva secoua la tête.

— C’est le moins qu’on puisse dire, je trouve invraisemblable que vous ayez manqué cela ! Où étiez-vous donc ?

— J’étais rentrée plus tôt pour soigner une migraine.

Les sourcils froncés, Eva dévisagea son amie comme si elle refusait d’y croire, mais elle ne pouvait la questionner en présence de sa mère. Elles atteignirent Bond Street et commencèrent à faire les boutiques, où Clarissa ne tarda pas à entendre diverses versions de l’histoire de la veille. Tout le monde en parlait.

Eva réussit à se faufiler près de son amie tandis que sa mère discutait avec le chapelier.

— Où étais-tu ? demanda-t-elle avant de s’interrompre, bouche bée. En train d’embrasser George ? ou alors, Mr Rodale ?

— Oui, j’ai embrassé George, mais pas hier soir, répondit doucement Clarissa.

Avec tout ce qui s’était passé, elle n’avait pas encore eu le temps de raconter ce baiser à Eva. Et elle ne comprenait toujours pas sa propre réaction.

— Et ?

Jadis, elle avait cru être éprise de George ; enfin, elle l’appréciait toujours, bien sûr. Mais ces jours-ci, quand elle pensait à l’amour, ce n’était pas George qui lui venait à l’esprit en premier. Tout ce qui lui avait semblé si clair à peine quelques semaines plus tôt était à présent bouleversé. Mais que dire à Eva ? Clarissa n’avait guère l’habitude de lui mentir.

— Ton silence en dit long, reprit Eva. Ton cœur sait ce qu’il veut, Clarissa ; pourquoi le lui refuser ?

— Je ne suis pas certaine que les choses soient aussi simples. Et si mon cœur ne pouvait combler ses désirs ? Inutile de répondre à cette question, ajouta-t-elle en secouant la tête.

Peu importait son attirance pour Justin ; leur amour était impossible. Ce n’était pas le genre d’histoire qu’on lisait dans les romans de Jane Austen ; Clarissa n’était pas Elizabeth Bennet, et Justin n’avait certainement rien d’un Mr Darcy. À choisir, il ressemblerait davantage à Mr Wickham.

Non, non, c’est injuste ; il est bien plus respectable.

Pourtant, elle gardait la certitude que, si jamais elle cédait à Justin, elle finirait déshonorée, le cœur brisé. Alors que George, lui, agirait convenablement : étant l’héritier d’un vicomte, il n’en avait guère le choix. Il était de notoriété publique qu’il la courtisait. Du reste, il devenait évident qu’elle ne pouvait plus se contrôler en présence de Justin ; si jamais il lui reposait les mêmes questions, elle répondrait par l’affirmative. Cela dit, il ne lui avait rien demandé de durable ; non, elle avait encore du chemin à faire pour susciter ce genre d’envie chez un homme. Peut-être s’y était-elle tout simplement mal prise.

Il était temps pour elle de passer à l’action. Si elle voulait épouser George, elle allait devoir l’inciter à prendre cet engagement. Il y avait un bal ce soir-là ; ce serait l’idéal. Les récents événements alimenteraient encore toutes les conversations. On ne parlerait de rien d’autre. Jusqu’à ce soir.

Jusqu’à ce que Clarissa Kincaid se compromette.

Clarissa avait tout prévu dans les moindres détails et, même si cette idée lui inspirait une légère nausée, elle restait certaine d’obtenir les résultats escomptés : d’ici à la fin de la soirée, elle serait fiancée. Elle balaya du regard la salle de bal, en quête de son promis qu’elle repéra de l’autre côté de la pièce, en compagnie du frère d’Eva et de deux amis. Ils avaient tous un verre à la main qu’ils brandissaient de temps à autre, comme pour se saluer. Les hommes étaient décidément d’étranges créatures.

— Es-tu sûre de vouloir mettre ce plan à exécution ? chuchota Eva.

— Oui, c’est le seul moyen.

Son amie secoua vigoureusement la tête.

— C’est faux.

— Quels autres choix s’offrent à moi ?

— Ne pas épouser George !

— Il m’est pourtant destiné. Nous sommes parfaitement assortis.

Ou, du moins, ils étaient censés l’être. Elle en était persuadée depuis si longtemps ; pouvait-elle le remettre en question aujourd’hui ? Surtout à la lumière de ce qu’elle avait vu de lui. Mais Clarissa avait la ferme intention de respecter les recommandations de Rebecca, sachant d’expérience qu’elle ne pouvait se fier à ses propres instincts. En dépit de ses doutes, elle tiendrait donc compte de la suggestion émise par sa défunte belle-sœur.

Car, si elle suivait ses propres inclinations, elle finirait mariée au gérant d’une maison de jeu, ce qui ne seyait certes pas à une dame de sa condition. Et puis elle avait passé toute sa vie d’adulte à imaginer son avenir avec George ; il était trop tard pour changer d’avis. Que serait-elle sans lui ? Que lui resterait-il si elle ne lui était plus destinée ? Et, alors, qui épouser ? Personne ne se bousculait pour lui demander sa main. Et elle n’était pas assez excentrique pour finir sa vie vieille fille.

Eva secoua la tête, faisant rebondir ses boucles parfaitement coiffées.

— Je ne suis pas d’accord ; je ne trouve pas que vous alliez ensemble. Tu es vive et drôle, et je n’ai aucune envie de te voir gâcher ton existence avec lui. Je ne lui fais aucune confiance.

— Tu dis cela parce que tu le connais depuis toujours, depuis l’enfance. Moi, je le vois autrement.

Mais elle n’avait pas tôt fait de prononcer ces paroles qu’elle sentit qu’elles sonnaient faux.

— Eh bien, tu pourras certainement l’affirmer après ce soir, déclara Eva en la dévisageant. J’aimerais que tu y réfléchisses encore, mais je sais qu’une fois ta décision prise rien ne pourra la changer. Je t’aiderai, comme promis, mais sache que ce n’est pas de gaieté de cœur.

Clarissa déglutit et acquiesça.

— Compris. Je te promets de te rendre la pareille le jour où tu jetteras ton dévolu sur un homme que je désapprouve.

— Comment peux-tu être sûre que ce jour arrivera ?

— Je te connais, et ne serais guère surprise que tu t’entiches de quelque poète sans revenus ni sous-vêtements.

Eva écarquilla les yeux.

— Bonté divine, je te trouve bien effrontée !

Clarissa reporta son attention sur George. Lorsqu’il viendrait la chercher pour danser, Eva était censée le renvoyer ailleurs ; elle avait trouvé l’endroit parfait pour l’attendre. Ils n’auraient pas à s’embrasser, ni même à se toucher ; dès qu’on les découvrirait ensemble, elle serait compromise et George n’aurait plus d’autre choix que de l’épouser. Il reviendrait enfin à la raison et lui demanderait sa main.

L’heure était venue de mettre ce plan à exécution. Elle jeta un coup d’œil à son amie.

— Souhaite-moi bonne chance.

— Oui, bien sûr, articula Eva, qui s’empara des mains de Clarissa pour la regarder dans les yeux. Je ne vous laisserai pas longtemps seuls tous les deux ; je n’ai aucune envie qu’il te force à faire quoi que ce soit. Je t’en prie, sois prudente !

Clarissa serra les mains de son amie et fit « oui » de la tête, puis elle se dirigea vers la pièce où elle devait retrouver George. Il s’agissait d’une salle de billard laissée à l’abandon ; lord Wooten avait récemment fait l’acquisition de toutes nouvelles tables de billard, qu’il avait installées dans un lieu plus spacieux à l’étage, délaissant celui-ci.

Trois tables de billard trônaient désormais au milieu de la pièce, où l’on avait également entreposé quelques chaises inutilisées, entassées contre le mur opposé. À l’autre bout, une porte donnait sur ce qu’elle devinait être un placard ; aucune fenêtre ne permettait de voir à l’intérieur, et personne n’avait traversé le couloir lorsqu’elle s’y était rendue un peu plus tôt dans la soirée.

C’était parfait. Elle capterait son attention en lui révélant qu’elle connaissait son jeu préféré, puis, quand Eva les surprendrait seuls tous les deux, il prendrait la bonne décision et l’épouserait.

George était un homme d’honneur.

Elle marqua une pause pour réfléchir à la suite des événements. Elle n’aurait jamais cru devenir une de ces femmes capables de pousser un homme à l’épouser par la ruse, mais elle n’avait guère le choix : il fallait qu’elle agisse avant d’aller trop loin avec Justin Rodale. Une fois officiellement fiancée à George, elle pourrait transformer sa relation avec Justin en amitié.

L’autre soir, elle avait été sur le point de lui demander de lui faire l’amour. Elle avait tant désiré sauter le pas avec lui, ce qui la terrifiait car son avenir appartenait à George. Pas à Justin Rodale. Rebecca n’avait jamais beaucoup aimé Justin, le trouvant trop maussade. Bien sûr, il avait changé depuis, et Clarissa ne pouvait s’empêcher de se demander ce que sa chère belle-sœur aurait pensé de lui aujourd’hui. Mais elle n’eut guère le temps de s’appesantir sur la question, car la porte s’ouvrit dans un grincement.

— Clarissa, vous êtes là ? demanda George.

Il passa la tête à l’intérieur et l’aperçut.

— Que faites-vous ici ? s’étonna-t-il.

— J’ai pensé vous montrer mes dernières trouvailles, affirmat-elle en désignant les tables derrière elle. On m’a dit qu’elles étaient assez anciennes, presque des pièces de collection.

Il entra, referma la porte derrière lui et se figea.

— Pas de chaperon ?

— Non, il n’y a que moi. Mais personne n’entre jamais ici, nous ne courons aucun risque.

Il s’approcha des tables et s’arrêta devant l’une d’elles.

— De l’acajou, finement travaillé, admira-t-il en en faisant le tour. Les huit pieds semblent solides, et les poches sont en excellente condition. Fort intéressant. Je ne savais pas que lord Wooten était un amateur de billard.

— C’est un piètre joueur, m’a-t-on dit, mais il ne le sait pas, déclara-t-elle.

George éclata de rire et s’empara d’une des queues.

— Les embouts sont en cuir et semblent d’origine ; manifestement, lord Wooten ne joue pas souvent.

Il passa une main sur le bois de la table, puis en effleura le tapis.

— D’où vous vient ce brusque intérêt pour le billard ?

— Je m’intéresse à vous, et donc à ce que vous aimez. S’agit-il de votre jeu préféré ?

— Oui, en effet. M’auriez-vous espionné ? demanda-t-il en plissant les yeux d’un air taquin.

Eh bien, oui, mais pas tout dernièrement.

— Une dame ne divulgue jamais ses secrets.

— J’ai du mal à croire que vous ayez des secrets, Clarissa. Vous êtes une femme de principes.

— Toute dame a ses secrets ; ne laissez personne vous dire le contraire, protesta-t-elle en haussant les épaules. Mais ces secrets varient de l’une à l’autre, je suppose.

Cette discussion ne peut durer indéfiniment.

— J’avoue me demander si lord Wooten accepterait de me les vendre, déclara-t-il.

Elle eut envie de lui faire remarquer qu’il valait mieux ne pas prévoir de gros achats s’il était déjà fortement endetté, mais elle ne savait trop s’il avait menti sur ce point.

— Voulez-vous que nous allions danser ? demanda-t-il.

— Non, rétorqua-t-elle en s’approchant de lui pour le regarder au fond des yeux. Je me disais que nous pourrions nous adonner à une tout autre activité.

— Je pourrais vous apprendre à jouer ? suggéra-t-il avec un sourire lubrique.

Elle fut traversée de frissons ; loin d’être délicieux, ils la mirent plutôt mal à l’aise.

Il la prit par la main.

— Venez par ici, je vais vous montrer quelque chose.

Elle prit une profonde inspiration et le laissa l’attirer à lui. Quoi qu’il arrive, elle serait compromise ; peu importait qu’elle soit en train de l’embrasser ou non. Il écrasa brusquement ses lèvres sur les siennes, l’immobilisa contre la table de billard et enfonça un genou entre ses cuisses.

— Tu es une séductrice, Clarissa Kincaid. Je ne m’en serais jamais douté. Mais c’est une bonne surprise.

Puis il reprit son baiser.

C’était ce qu’elle voulait, dut-elle se rappeler ; elle souhaitait devenir l’épouse de George, son sort était lié au sien.

Il délaissa sa bouche pour faire glisser ses lèvres le long de sa gorge, mais la chaleur de son souffle ne la stimulait guère. – Dis-moi que tu me désires, que tu as soif de mes caresses, exigea-t-il sans ménagement.

Elle fit « oui » de la tête.

— Embrasse-moi, chuchota-t-elle. Embrasse-moi encore.

— Clarissa Kincaid ! s’exclama une voix féminine près de l’entrée.

Clarissa ne reconnut pas la voix d’Eva ; ils avaient bel et bien été surpris, mais pas par une alliée. Clarissa sentit son cœur défaillir ; elle se retourna lentement, retenant son souffle. Lady Wooten ! George allait s’interposer, sauver sa réputation, affirmer qu’ils étaient fiancés. Or le silence qui régnait était assourdissant. Clarissa fit volte-face ; George s’était éclipsé par l’autre porte.

Elle chercha à se justifier, mais aucune parole ne lui vint.

— Que faites-vous ici, jeune fille, à vous comporter comme une vraie dévergondée ? s’indigna lady Wooten en secouant la tête d’un air désapprobateur. Je suis… enfin, je n’aurais jamais cru cela de vous !

Puis elle la considéra en plissant les yeux.

— Allons donc retrouver votre frère. Tout de suite. Qui était cet homme avec vous, Clarissa ?

La jeune femme jeta un dernier regard à la porte derrière elle ; George l’avait abandonnée. Écrasée sous le poids de sa propre décision, elle eut brusquement du mal à respirer.

— Bon, vous le direz à votre frère. Je suis sûre qu’il saura contraindre ce monsieur à se comporter comme il se doit. Vous devriez vous estimer heureuse que je vous aie interrompus ; cet homme, quel qu’il soit, aurait certainement profité de vous et, au vu de sa sortie précipitée, ne se serait guère préoccupé de vous épouser. Mais peut-être votre frère pourra-t-il gérer cette situation à votre place, ajouta-t-elle en lui tapotant la main. Les frères savent se montrer persuasifs lorsqu’il s’agit de l’honneur de leur petite sœur.

Elle continua de jacasser tout en ramenant la jeune fille dans la salle de bal bondée, mais Clarissa, elle, ne pouvait se concentrer que sur sa respiration. Inspirer, expirer. Inspirer, expirer. Autour d’elle, tout semblait défiler au ralenti ; les convives la frôlaient en prononçant des paroles indistinctes et une musique désarticulée résonnait à ses oreilles déjà emplies d’un bourdonnement étrange. Il lui fallait un siège.

Qu’il l’ait voulu ou non, George l’avait compromise, puis il l’avait abandonnée. S’il avait éprouvé de l’affection pour elle, il serait intervenu ; s’il avait eu l’intention de l’épouser, il s’y serait vu contraint. Mais il avait pris la fuite. Elle s’était affreusement leurrée sur son caractère ; pire encore, Rebecca elle-même s’était trompée. Et si elle ne pouvait plus se fier au jugement de Rebecca, alors sur qui compter ?

— Monsieur le comte, puis-je vous dire deux mots ? demanda lady Wooten.

Marcus se retourna ; à la vue de Clarissa, il passa un bras autour d’elle.

— Que s’est-il passé ? s’inquiéta-t-il.

Mais elle n’eut guère le temps de lui répondre, car lady Wooten s’était déjà lancée dans son explication.

— Je les ai surpris. Je ne saurais dire qui était le galant, car il a détalé à la première occasion. Je pense toutefois que la vertu de votre sœur est encore intacte, ce qui n’aurait sans doute pas été le cas si je n’avais fait irruption. À votre place, je chercherais à savoir de qui il s’agissait et exigerais de lui qu’il règle la situation.

— Nous vous remercions pour votre aide, déclara Viviane. Clarissa, rentrons chez nous.

C’en était fini de sa réputation, mais elle n’était toujours pas fiancée. Il y avait même de fortes chances pour que Marcus l’exile à la campagne afin de leur épargner un nouveau scandale ; deux en un an, c’était beaucoup pour une seule famille.

Chapitre 12

De l’autre côté de la pièce, Justin avait assisté à toute la scène, ne prêtant qu’une oreille distraite aux gloses de son compagnon sur les risques des jeux de hasard. Il avait vu la maîtresse de maison traverser la salle avec Clarissa pour fondre sur Marcus et Viviane qui, à leur tour, avaient aussitôt escorté la jeune femme à l’extérieur du bâtiment. Quelque grave incident avait dû se produire.

Puis Justin vit George Wilbanks resurgir dans la salle de bal et jeter un coup d’œil circulaire aux alentours ; son comportement paraissait suspect. Justin savait que Clarissa n’avait pas les idées très claires en ce moment, et craignait de l’avoir effrayée la veille. Dieu sait ce qu’elle avait été capable de faire.

— Veuillez m’excuser un instant, lança-t-il avant d’abandonner le baron Flick.

Il rejoignit hâtivement George, qu’il prit par le bras.

— Que s’est-il donc passé ?

George chercha à se dégager de son emprise.

— Mêlez-vous de vos affaires.

— Répondez-moi, ou je m’en mêlerai de vos affaires, et comment ! Que s’est-il passé avec Clarissa ?

George détourna brièvement les yeux avant de les reposer sur Justin.

— Elle a pris une mauvaise décision, et maintenant elle va devoir en affronter les conséquences.

— L’avez-vous brutalisée ?

Justin dut se faire violence pour ne pas le frapper ; d’autant plus qu’il n’était pas certain de vouloir se mesurer à lui. Ils étaient presque de même carrure, et Justin savait déjà que George avait un faible pour la bagarre.

Son rival le dévisagea, les mâchoires crispées.

— Cela ne vous regarde pas ! Maintenant, vous allez me lâcher avant que je vous fasse jeter dehors. Je me moque de savoir que votre frère est duc.

Il libéra son bras d’une secousse, ajusta sa veste.

— Elle est donc compromise et vous, vous l’abandonnez, s’obstina Justin.

George le regarda fixement.

— Je refuse d’être pris au piège d’un mariage dont je ne veux pas.

Justin pivota sur les talons et lui envoya son poing dans la figure.

Peut-être Justin ne méritait-il pas Clarissa, mais il était hors de question qu’il laisse son nom se faire traîner dans la boue. Certes, il ne pourrait jamais lui offrir la vie de ses rêves, et il y avait de fortes chances pour que la société qui l’avait accueillie jusqu’à présent ne l’accepte plus jamais. Il n’avait peut-être pas grand-chose à lui offrir mais, si elle voulait bien de lui, il serait heureux de le partager avec elle.

Clarissa patientait dans le petit salon à l’avant de la maison tandis que Viviane et Marcus discutaient de son sort un peu plus loin.

— Je suis là, vous savez ! Cessez donc ces messes basses et demandez-moi simplement ce qui s’est passé.

Marcus et Viviane interrompirent leurs chuchotements pour lui faire face. Viviane s’avança vers elle.

— Bien sûr, Clarissa. Pardonnez-nous. Venez vous asseoir, lança-t-elle à Marcus.

Il obéit et tous deux prirent place sur le divan en face de la jeune femme.

— Quoi qu’il soit arrivé, nous le surmonterons, comme une vraie famille, déclara Marcus. Une fois de plus.

Clarissa sourit.

— J’apprécie votre soutien, vraiment, affirmat-elle. Mais, en vérité, tout est ma faute, mon œuvre. Je suis une idiote, acheva-t-elle en secouant la tête.

— Voulez-vous nous dire ce qui s’est passé ? demanda Viviane d’une voix douce.

— Résolue à me marier et ne sachant plus que faire, j’ai fait le choix inconsidéré de me compromettre.

Elle lâcha un petit rire dont le timbre lui parut étranger.

— D’une certaine façon, cela a marché, conclut-elle, baissant les bras en signe de défaite. Je suis officiellement déshonorée.

Marcus secoua la tête.

— Il semble y avoir une épidémie en ce moment.

Viviane tapota le genou de Clarissa.

— De tout temps, les choses ont été ainsi ; les femmes se voient contraintes d’accepter des existences où aucun choix ne s’offre à elles. On nous dit qui épouser et, bien souvent, on nous vend au plus offrant. Londres est une grosse marmite en ébullition sur le point de déborder.

— Jolie métaphore, ma chère, fit remarquer Marcus.

— Oui, eh bien, c’est la vérité. Et l’homme en question ? demanda Viviane.

— Il s’agissait de moi, affirma une voix masculine.

Clarissa leva les yeux ; Justin se tenait à l’entrée du petit salon. Sa présence suffit à déclencher le flot de larmes qu’elle était parvenue à retenir jusque-là.

— Non, Justin, non !

— C’est moi qui l’ai compromise, c’est moi qui l’épouserai, insista Justin sans tenir compte de sa protestation.

Marcus se leva.

— Nous sommes amis depuis longtemps, Justin, mais, si vous avez souillé l’honneur de ma sœur, je me verrai contraint de vous affronter.

— Mais arrêtez ! s’exclama Clarissa en se levant. Arrêtez tous ! Je sais que c’est pour mon bien, mais Dieu du ciel ! Depuis votre retour à Londres, Marcus, cette famille tout entière s’est focalisée sur chacun de mes faits et gestes pour essayer de tout arranger. Mais le fond de l’histoire, c’est que je me suis rendue chez Justin ce soir-là parce que George m’avait confié qu’il avait des dettes, ce qui s’est avéré un mensonge car il ne joue pas chez Rodale’s mais chez Rafferty’s, un odieux établissement près de la Tamise.

Elle reprit son souffle.

— Aveuglée par ma folie et ma détermination à épouser George à tout prix, j’ai commis l’erreur de le prendre pour un homme honnête, un vrai gentleman. Je n’ai pas tenu compte des mises en garde qu’on m’a adressées ; j’avais si peur de mes vrais penchants que j’ai voulu le forcer à me demander ma main, et il en a profité pour claquer la porte. Je ne puis lui en vouloir. Je ne vois pas pourquoi quiconque devrait me sortir de ce mauvais pas alors que je suis seule fautive ; j’ai commis une erreur, je dois en payer les conséquences.

— Vous étiez donc dans cette pièce avec George ? demanda Viviane. Avec la volonté de vous compromettre ?

Clarissa prit une profonde inspiration.

— J’avais estimé que, si on nous retrouvait seuls tous les deux, cela suffirait, mais, en fin de compte, il avait d’autres projets. Lady Wooten nous a surpris à ce moment-là, expliqua-t-elle en adressant un faible sourire à Justin. C’était George. Justin jouait simplement les chevaliers servants.

Elle sentit les larmes lui monter encore aux yeux ; bon sang, il ne fallait pas qu’elle pleure !

Marcus serra la main de Justin.

— Quelle chance, je n’aurai pas à vous affronter ! Heureusement, car je vous aime bien, au fond.

— J’ai toujours l’intention d’épouser votre sœur, reprit Justin. On nous a vus ensemble ; tout portera à croire que je me trouvais avec elle dans cette pièce. Nous dirons simplement que nous étions déjà fiancés.

— Mais vous ne m’avez jamais officiellement courtisée, protesta Clarissa.

Elle avait certes aspiré à ce que Justin lui demande sa main un jour, mais pas de cette manière, pas sous la contrainte.

— Je suis sûre que tout le monde en est conscient. Personne ne croirait véritablement…

— … que vous puissiez vous abaisser à accepter mes avances ? demanda sèchement Justin.

Clarissa accrocha son regard et y lut de la colère.

— Non, j’allais dire que personne ne croirait qu’un homme tel que vous puisse s’intéresser à une femme telle que moi.

— Peut-être pourrions-nous reporter cette discussion à plus tard, intervint Viviane avec un sourire malicieux. Je vous propose de nous asseoir tous ensemble avec une bonne tasse de thé pour décider de la marche à suivre ; car peu importent les événements, Clarissa, votre réputation est désormais souillée, et malgré toutes mes compétences je ne saurais y remédier. Surtout après les révélations dont j’ai moi-même été l’objet.

Si Viviane avait été acceptée par la plupart, même après avoir avoué son passé de femme déchue, certains n’avaient pas fait preuve d’une telle indulgence. Marcus demanda qu’on leur apporte un plateau de thé, ainsi que du brandy pour lui et Justin.

— Je suis prêt à l’épouser, répéta Justin. Mais je ne vous supplierai pas, ajouta-t-il à l’intention de Clarissa.

— J’ai été sotte ; vous m’aviez pourtant avertie, et Eva aussi. Mais j’ai refusé de vous écouter. George n’est pas l’homme que je croyais.

À présent, elle se trouvait face à un choix difficile : se résigner à s’exiler à la campagne, ou accepter la proposition de Justin qui, le savait-elle, répugnait à épouser une aristocrate. Justin, qui la désirait, mais qui ne l’aimait pas ; mais qui était, aussi, un homme bien plus respectable qu’elle ne l’aurait cru. Elle avait pourtant été résignée à épouser George tout en sachant qu’il ne l’aimait pas vraiment, persuadée qu’il se prêterait au jeu malgré tout, au nom de l’honneur ; or cette situation lui semblait bien moins acceptable avec Justin.

Certaines femmes étaient tout à fait capables de rebondir après de telles contrariétés ; peut-être vivaient-elles un peu en marge de la société, mais elles devenaient des maîtresses, des femmes choyées qui choisissaient leurs amants en fonction de leur générosité. Clarissa, elle, ne pourrait jamais devenir l’une des leurs ; elle n’en avait simplement pas l’étoffe. Il lui fallait donc décider sur-le-champ si elle préférait finir vieille fille ou Mrs Rodale, l’épouse du fils bâtard du duc de Chanceworth. Elle n’aimait pas penser à lui ainsi ; peu lui importait la naissance de Justin. Il était mille fois plus noble et respectable que George.

— Clarissa, cette décision vous appartient, déclara Viviane. C’est à vous de choisir.

Personne ne la contraindrait à cette union. Elle glissa un regard à Justin ; elle aurait pu trouver bien pire, et était au moins sûre d’une chose : elle n’aurait jamais à considérer les devoirs du lit conjugal comme des corvées, car elle désirait Justin de tout son être.

— Oui, je vous épouserai.

Le lendemain matin, lorsque Clarissa descendit de sa chambre, Viviane l’interpella.

— Votre frère dort encore, mais j’aimerais vous toucher deux mots.

— Bien entendu.

— Allons nous asseoir dans le petit salon, proposa Viviane en la prenant par la main.

En très peu de temps, celle-ci était devenue comme une sœur pour Clarissa, qui la serra dans ses bras. Certes, Rebecca lui manquait beaucoup ; si elle avait été encore vivante, Clarissa ne se serait sûrement pas attiré de tels ennuis. Mais peut-être, aussi, que si elle avait consulté Viviane elle l’aurait écoutée.

Elles entrèrent dans le salon et Viviane s’assit sur le divan.

— Je me suis dit que vous aimeriez discuter un peu. De ce qui s’est passé.

Clarissa s’installa à son côté.

— Je ne suis pas sûre qu’il y ait grand-chose à dire ; j’ai commis une erreur, ou plutôt plusieurs, et dois maintenant en subir les conséquences.

— Puis-je vous poser une question ?

Clarissa acquiesça.

— J’imagine que je n’ai plus grand-chose à cacher.

— Aimez-vous George ?

— Non. J’ai cru l’aimer à un moment donné, mais je crois que j’essayais surtout de m’en convaincre.

— Alors pourquoi cet acharnement à vouloir l’épouser ?

Clarissa lui relata son histoire avec Rebecca.

Viviane hocha la tête et lui sourit affectueusement.

— Vous refusiez donc de vous fier à votre propre jugement ?

— Il valait mieux.

L’air contrit, Clarissa lui parla de Christopher, une histoire que Viviane comprendrait mieux que quiconque.

— Vous voyez, les choix que j’ai pu faire m’ont toujours attiré bien des ennuis, lâcha-t-elle avec un petit rire. Et c’est précisément ce qui s’est passé avec George.

Viviane tapota le genou de Clarissa.

— Vous avez voulu bien faire. Il semblerait que George ait cherché à se faire passer pour un homme digne de confiance, alors que Justin l’est réellement. Ce n’est pas la même chose.

Justin est un homme digne de confiance, un homme d’honneur. Pourquoi avait-elle mis aussi longtemps à s’en apercevoir ? Mais elle le savait à présent, et le constaterait même tous les jours. Elle serait bientôt son épouse ; une épouse qu’il n’aimerait jamais. Elle respira profondément.

— Ce mariage avec Justin est sans doute ce qu’il y a de mieux pour moi, conclut-elle.

— Il saura vous rendre heureuse, bien plus que George, affirma Viviane.

Clarissa savait qu’elle disait vrai, et pourtant Justin était en mesure de lui infliger une blessure dont George aurait été incapable : lui briser le cœur. Mais il n’était plus possible de revenir en arrière.

— Merci d’avoir accepté de discuter avec moi, déclara Viviane.

Pendant si longtemps, elle avait été convaincue d’être la femme idéale pour George, mais leur relation n’avait suffi à transformer ni l’un ni l’autre… contrairement à son intimité avec Justin. Non, George Wilbanks ne serait jamais son mari.

À la place, elle deviendrait Mrs Justin Rodale.

Un jour plus tard, Clarissa était une femme mariée.

Le nouveau couple attendait sa voiture sur le trottoir. Les quelques amis et parents qui avaient assisté à la brève cérémonie étaient déjà repartis. Clarissa n’avait pas souhaité de réception ; du moins pas pour le moment. Elle ne le méritait pas.

La bague à son doigt pesait étrangement lourd. Elle baissa les yeux sur son alliance ; c’était un bijou magnifique, ouvragé et serti d’une opale resplendissante.

— Elle vous plaît ? demanda Justin.

Clarissa leva les yeux, un peu gênée qu’il l’ait surprise en train de contempler son anneau.

— Oui. Beaucoup.

— Cette pierre m’a fait penser à vous, polie et brillante d’apparence.

Il lui prit la main et la porta à la lumière en la tournant légèrement, faisant flamboyer l’opale.

— Regardez, c’est ainsi que je vous vois ; animée de ce feu intérieur.

Il lui lâcha la main. La calèche s’arrêta le long du trottoir ; de toute sa vie, elle n’en avait jamais vu de plus somptueuse.

Justin l’aida à monter et s’assit à son tour, non pas en face d’elle, mais juste à côté. Son mari. Désormais, ce serait là sa place.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— J’aimerais vous montrer quelque chose.

Ils restèrent plongés dans le silence jusqu’à ce que le véhicule s’immobilise et que Justin l’aide, cette fois, à descendre. Elle regarda autour d’elle ; la lumière du jour rendait cette rue bien différente de cette fameuse nuit où elle était venue seule. Contrairement au panneau usé de Rafferty’s, celui de Rodale’s, fraîchement repeint, semblait flambant neuf.

Justin la prit par la main.

— Venez.

— À l’intérieur ? s’inquiéta-t-elle.

Il hocha la tête.

— Cet établissement vous appartient aussi, à présent.

Cette affirmation la prit au dépourvu. Elle le laissa l’emmener en haut des marches et ouvrir la porte, dont elle franchit le seuil. Elle fut surprise d’y trouver autant de monde de si bonne heure. Le colosse qui l’avait reçue le premier soir s’approcha d’eux ; il avait troqué son air renfrogné contre un large sourire.

— Mrs Rodale ! s’exclama-t-il avant de la serrer fort dans ses bras. Bienvenue chez Rodale’s.

— Merci.

Elle ne put réprimer un sourire face à l’accueil chaleureux de cet homme qu’elle avait pris pour un ogre.

— Clipps, je vous présente Clarissa. Chrissy, Basil Clipps. Au fond, c’est lui qui gère cet endroit, affirma Justin.

— Mr Clipps, salua-t-elle avec un hochement de tête.

— Nan, appelez-moi Basil. Mon épouse va vouloir faire votre connaissance.

— Nous conviendrons d’un dîner, proposa Justin. En attendant, je vais lui faire faire le tour du propriétaire. Que s’est-il passé de notable aujourd’hui ?

Clipps secoua la tête.

— Le jeune est revenu hier soir ; votre frère insiste encore pour jouer contre lui.

— Je vais m’en occuper, affirma Justin.

Il la reprit par la main et l’entraîna plus loin.

La salle principale était spacieuse et divisée en sections, sans doute selon ce qu’on y jouait. De lourdes tables en bois d’acajou précieux étaient disposées un peu partout, entourées de sièges ouvragés assortis. De somptueuses tentures pendaient aux fenêtres pour bloquer la lumière du soleil, mais la pièce restait parfaitement éclairée. Quelques portes donnaient sur d’autres salles et un grand escalier menait à l’étage.

— Cette porte, là, signala Justin en désignant la droite, donne sur la cuisine, et par ici il y a une salle à manger où nous servons des repas à toute heure. J’ai engagé le cuisinier de lord Abernathy.

Ils gravirent les marches ; une fois en haut, elle remarqua les vitres qui surplombaient la salle de jeu.

— Vous pouvez tout observer d’ici, commenta-t-elle.

— Tout à fait. Il est rare que nous surprenions des tricheurs, mais cela peut arriver. Et je préfère en avoir connaissance.

Le bureau était somptueusement meublé et magnifiquement décoré, comme ce qu’elle aurait pu voir chez toute famille fortunée.

— C’est très beau.

— Je tenais à ce que vous voyiez tout cela.

— Pourquoi ?

— En partie pour vous montrer ce que j’ai construit. Et aussi parce que vous êtes ma femme, et que cet établissement vous appartient aussi désormais.

Elle secoua la tête, déconcertée.

— Mon rôle ne se limitera-t-il pas à gérer les affaires de la maison ?

— Si cela vous amuse mais, en toute honnêteté, j’aimerais mieux mettre vos vrais talents à contribution. N’oubliez pas que je connais les compétences de Mr Bembridge, qui a sauvé les finances de deux familles londoniennes ; il commence à se forger une belle réputation. Certains hommes deux fois plus âgés que vous auraient été incapables de prendre d’aussi bonnes décisions. Vous avez un don pour les affaires, Clarissa ; considérez celle-ci comme la nôtre.

Elle regarda autour d’elle. Elle était devenue l’épouse du propriétaire d’une maison de jeu, ou, ainsi que Justin l’avait présenté, la copropriétaire d’une maison de jeu. Ce n’était certes pas la vie qu’elle avait espérée ; pour la toute première fois, elle remercia le ciel que Rebecca, Charles et ses parents ne soient plus de ce monde. Ils auraient été horrifiés.

Quelques semaines plus tôt, elle avait frisé le scandale en arpentant simplement le trottoir qui longeait cet établissement ; à présent, elle se trouvait à l’intérieur et portait son nom. Après tout ce qui s’était passé, elle arrivait à peine à se reconnaître, mais elle se sentait gagnée par une excitation familière. Toute sa vie, elle avait dû forcer sa nature pour se fondre dans le moule de la parfaite lady.

Du moins tout cela était-il terminé ; plus personne n’épierait ses moindres faits et gestes. Elle pouvait se détendre, se contenter d’être Clarissa, l’épouse du gérant de la maison de jeu.

— Je me suis permis de répondre à l’invitation qui vous a été adressée pour le bal des Potterfield demain soir, l’informa Justin.

Elle hocha la tête.

— Je suppose qu’il me faudra un peu de temps pour me faire à l’idée que je ne me rendrai plus à ce genre de réceptions, mais je finirai par m’y habituer.

Justin secoua la tête.

— Chrissy, de quoi parlez-vous ? Ce mariage ne signifie pas que vous ne fréquenterez plus ce genre de soirées ; je ne vous ai pas amenée ici pour vous forcer à y consacrer tout votre temps libre. Vous êtes ma femme, je me rendrai à toutes les réceptions qui vous feront plaisir et Mr Clipps s’occupera des affaires jusqu’à mon retour.

— Vous souhaitez m’emmener à des bals et des soirées ?

— Il n’est pas question que vous changiez le cours de votre existence sous prétexte que nous sommes mariés ; vous tenez encore à faire partie de la bonne société, n’est-ce pas ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Mais pourquoi ? lui demanda-t-elle après un silence.

— Ce n’est pas ce que vous souhaitez ? J’avais l’impression que vous appréciez ce genre de fonctions.

— Cela va sans dire, mais j’ai un peu de mal à comprendre pour quelle raison vous vous joindriez à moi. La plupart de ces personnes se sont montrées grossières avec vous.

À sa place, elle aurait été enchantée à l’idée de ne plus jamais les revoir.

— Auriez-vous honte de moi ? s’offusqua-t-il.

— Non, certainement pas, protestat-elle, la gorge nouée. Je voulais simplement dire que… Peu importe, s’interrompit-elle en agitant les mains pour passer à autre chose. Bien sûr que nous irons ensemble. Je suis votre femme.

Elle n’en avait donc pas fini d’essayer de se faire passer pour une parfaite lady et, pire encore, elle devrait endosser ce rôle pour eux deux désormais, ce qui ne serait guère facile. Elle avait déjà entendu des paroles mesquines à l’égard de Justin mais, à présent qu’elle était sa femme, ce genre de remarques lui deviendrait insupportable.

Chapitre 13

Clarissa se tenait au milieu de sa nouvelle chambre à coucher. La demeure de Justin n’était guère différente de celle des Kincaid, mais cette pièce était attenante à la chambre principale ; c’était là que dormait la maîtresse de maison, l’épouse.

Et l’épouse, c’est moi. Le poids des récents événements n’avait pas encore pesé sur elle, ou, du moins, elle n’avait pas encore pris le temps de tout intégrer.

Après avoir fait le tour de Rodale’s, ils étaient rentrés savourer un délicieux dîner aux chandelles dans une petite salle à manger. Ensuite, il l’avait priée de jouer pour lui, mais cette fois il avait préféré garder ses distances et l’écouter assis dans un fauteuil. Certes, la musique l’avait détendue, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander si, à présent qu’ils étaient mariés, son désir pour elle avait faibli.

La porte s’ouvrit et elle sursauta ; il ne s’agissait pas de Justin, mais d’une domestique.

— Veuillez m’excuser, madame ; je m’appelle Mary et, si vous voulez bien me suivre, Mr Rodale pense que vous serez plus à l’aise à côté, annonça-t-elle avec une petite révérence.

Clarissa acquiesça et lui emboîta le pas. Elle trouvait étrange que Justin lui demande de le rejoindre dans son lit au lieu de venir la chercher lui-même mais ne pipa mot, n’étant pas familière de la situation. Or, plutôt que de la guider vers une autre chambre, la bonne la fit entrer dans une petite salle de bains aux murs ornés de boiseries ; dans un coin, une immense baignoire blanche reposait sur des griffes métalliques.

— Je me suis permis de vous faire couler un bain, déclara la domestique. Vous trouverez des savons parfumés et de quoi vous rincer les cheveux sur ce plateau, signala-t-elle en désignant une petite table à côté de la baignoire. Vous ne devriez manquer de rien ; dans le cas contraire, n’hésitez pas à tirer la sonnette.

Clarissa prit le temps de tout examiner. Sa propre demeure familiale était certes agréable, et sa résidence de campagne à Ashford l’était tout autant, mais elle n’avait encore jamais vu une salle de bains de cette ampleur.

— Je vous remercie.

— Puis-je vous aider à vous dévêtir ? proposa Mary.

— Oui, volontiers. Un bain me fera le plus grand bien.

Justin semblait avoir pensé à tout. Elle balaya la pièce du regard tandis que la bonne s’affairait sur ses boutons ; le mur d’en face était percé d’une autre porte.

— Où mène cette porte ? demanda-t-elle.

— À la chambre de maître Rodale.

Voilà donc ce qui séparait leurs deux chambres : une salle de bains commune. Était-ce chose habituelle chez les couples mariés ? Elle n’aurait su le dire, car la plupart des maisons ne bénéficiaient pas de ce genre de commodités. Une fois que Mary lui eut détaché les cheveux, Clarissa les coiffa sur le côté et les tressa en une longue natte.

Lorsqu’elle fut entièrement nue, la domestique la prit par la main et l’aida à entrer dans la baignoire profonde ; avec un doux clapotis, elle s’immergea dans ce cocon d’eau tiède. Toute tension sembla alors se dissoudre ; elle pencha la tête en arrière contre le rebord métallique et ferma les yeux. Ayant entendu la porte se refermer, elle fureta dans les divers flacons posés sur le plateau. Eau de rose, essence de lavande, savon au citron : tout ce qu’elle aurait pu désirer pour ses ablutions. Elle versa quelques gouttes de lavande dans son bain et se laissa envahir par les effluves de parfum, qui achevèrent de la décontracter. Elle s’abandonna dans l’eau.

Elle n’aurait su dire combien de temps elle resta ainsi. Lorsqu’une porte s’ouvrit, elle leva les yeux, persuadée de voir Mary, mais il s’agissait de Justin, qui la dévorait de ses yeux d’ambre. Elle avait beau être immergée, il n’y avait aucun doute qu’il distinguait chaque courbe de son corps.

Elle résista à l’envie de se couvrir ; il était son mari après tout, il avait tous les droits d’admirer sa nudité.

— C’est très agréable, se força-t-elle à dire.

Elle ne mentait pas ; cette salle de bains était une charmante surprise.

Il sourit.

— Encore plus que je l’aurais imaginé.

Clarissa sentit le rouge lui monter aux joues.

Il vint se tenir à son côté, attrapa ses cheveux tressés.

— Puis-je ?

— Bien sûr.

Il défit soigneusement sa chevelure ; elle se redressa, faisant jaillir ses seins et ses épaules de l’eau. Il alla chercher une cruche.

— Penchez la tête en arrière, ordonna-t-il.

Lorsqu’elle obéit, il l’inonda d’eau chaude.

Un délicieux frisson la traversa tout entière, du sommet du crâne jusqu’à la pointe des seins, qui se raidirent. Ensuite il lui frictionna les cheveux d’eau savonneuse ; elle ferma les yeux pour savourer cette déferlante de sensations. Il avait dû opter pour le savon au citron, car des effluves citronnés ne tardèrent pas à lui flatter les narines. Puis il lui rinça la chevelure à l’eau chaude ; elle sentait encore la douceur de ses caresses sur son crâne. Elle entortilla ses mèches pour les essorer et les tressa de nouveau, de sorte qu’on aurait dit une longue chaîne humide.

— Prête à sortir ? demanda-t-il.

— Oui, l’eau commence à refroidir.

Il retira une couverture d’un placard et enroula Clarissa dedans tandis qu’elle quittait la baignoire. Elle avait l’impression de s’être réfugiée dans un cocon douillet.

— Venez, dit-il en lui tendant la main.

Il l’entraîna dans sa chambre. Leurs bouches se rejoignirent en un baiser avide et il oublia jusqu’à leur mariage. Ils s’étaient peut-être unis par nécessité, mais son désir pour elle restait inchangé. Désormais, elle lui appartenait ; à lui, et à nul autre.

Lorsque leurs langues se mêlèrent, il eut brusquement du mal à masquer l’intensité de son désir ; Dieu, qu’il désirait cette femme ! Ils savourèrent un long baiser. Puis il passa une main entre leurs deux corps et lui arracha sa couverture, qui glissa au sol. Ayant cueilli son menton dans le creux de la paume pour contempler son visage, il lui empoigna les épaules, lui effleura les bras.

— Vous me désirez, n’est-ce pas, Chrissy ?

— Oui, souffla-t-elle.

Il émit un soupir de soulagement ; cette simple réponse apaisait la plupart de ses inquiétudes, même si une part de lui-même se demanderait toujours si, au fond, elle n’aurait pas préféré épouser George. Justin avait beau savoir qu’il ne méritait pas Clarissa Kincaid, il aurait aimé qu’elle veuille vraiment de lui.

Il recula d’un pas pour se perdre dans la contemplation de son corps. Il l’avait certes vu dans la baignoire, dans l’eau, mais, à présent, il n’y avait plus que Chrissy, rien que Chrissy, et il voulait prendre le temps de graver chacune de ses courbes dans sa mémoire.

Ses seins aux rondeurs parfaites se terminaient en petites pointes roses qui se dressaient pour son plus grand plaisir. Il caressa du regard son torse, sa taille, la cambrure de ses hanches, mais ne se permit pas de descendre plus bas. Pas encore. D’une main, il la fit tourner sur elle-même afin de l’admirer de dos.

— Je vous demanderais bien si quelqu’un vous a déjà dit que vous aviez des fesses magnifiques, mais je suis à peu près sûr de connaître la réponse, affirma-t-il.

Elle regarda par-dessus son épaule, les sourcils haussés de surprise.

— Je les ai toujours trouvées un peu grosses.

Il glissa une main sur leur chair rebondie.

— Je ne suis pas d’accord, elles sont parfaites.

Tout en continuant de caresser son postérieur généreux, il lui mordilla tendrement le cou ; en levant les yeux, il s’aperçut qu’ils se tenaient juste en face de son miroir mural. La tête renversée sur le torse de Justin, Clarissa fermait les yeux de plaisir.

Il recula la main pour la gratifier d’une petite tape sur les fesses ; elle ouvrit brusquement les paupières et il attendit sa réaction. Au lieu d’émettre un cri de douleur, elle esquissa un sourire timide mais coquin qui lui donna envie de la prendre sur-le-champ.

Il contempla les délicieuses courbes de sa silhouette et fut certain, à cet instant précis, de n’avoir jamais vu de femme plus belle. Elle était absolument parfaite.

Il lui administra une nouvelle claque sur les fesses et, cette fois, elle lâcha un petit cri… de plaisir.

Tout de suite. Il la voulait tout de suite. Ils prendraient leur temps plus tard. Ses lèvres s’attardèrent sur son cou pendant qu’il enlevait son pantalon et sa chemise, jusqu’à se tenir lui aussi nu face au miroir. Leurs deux corps offraient un contraste frappant : le teint laiteux de Clarissa tranchait radicalement avec la peau mate de Justin et la sombre toison qui recouvrait son torse.

Il la guida jusqu’au lit tout en enveloppant son corps de caresses qui lui arrachèrent des gémissements. Mais il ne l’allongea pas tout de suite sur le matelas, car alors tout se terminerait bien trop vite. Cette nuit était unique ; il tenait à lui donner autant de plaisir que possible.

Il l’encercla de ses bras et captura ses deux seins dans ses paumes tout en butinant son cou soyeux. Elle se cambra, pressant ses fesses nues contre son érection. Il passa un bras autour de sa taille et la serra contre lui.

— Je vous désire, Chrissy, susurra-t-il à son oreille.

Elle hocha la tête, incapable d’émettre le moindre son.

Lorsqu’il fit glisser une main sur son ventre, elle retint son souffle ; il écarta les doigts au creux de ses cuisses et la sentit prête. Il dut fermer les yeux pour s’efforcer de dominer ses propres pulsions ; il lui fallait tenir assez longtemps pour la satisfaire.

Il la retourna face à lui pour s’emparer de ses lèvres ; elle lui rendit son baiser avec une violente passion, une passion rien que pour lui. Cette femme comblait ses rêves les plus fous. Il la souleva doucement et la déposa sur le lit avant de s’allonger à son côté ; elle sentait la lavande, le citron, le désir.

Il l’embrassa et fit serpenter son doigt jusqu’à l’entrée de sa féminité, jusqu’au petit bourgeon de son sexe qu’il se mit à titiller.

Elle écarta les cuisses afin de s’ouvrir à lui.

— Oui, oui ! siffla-t-elle.

Il s’agenouilla au-dessus d’elle et, tout en l’embrassant avec douceur, s’enfonça dans sa moiteur étroite.

— Oh Dieu ! Chrissy…

Il continua de la caresser le temps qu’elle se fasse à cette nouvelle intrusion ; lorsqu’elle leva les jambes pour les enrouler autour de sa taille, il sut qu’elle était prête à aller plus loin.

Il n’était plus question de lenteur à présent ; il amorça des mouvements de va-et-vient, savourant chacun de ces assauts qui l’enfonçaient de plus en plus profondément en elle. Redoublant de vigueur, il poussa jusqu’à l’entendre crier son nom et la voir se cramponner aux draps, le corps secoué de spasmes. Quant à lui, un ultime coup de reins suffit à le faire jouir. Il se pencha un instant sur elle, se délectant de son souffle lourd et de ses faibles gémissements. Jamais il n’avait connu un désir aussi intense pour une femme.

Il s’allongea à son côté, recouvrit Clarissa jusqu’à la taille avec le dessus-de-lit. Du bout des doigts, il traça des dessins imaginaires sur le creux de son cou.

— J’ai l’impression d’avoir goûté à des plaisirs interdits, déclara-t-elle avec un sourire délicieux.

— Nous n’avons rien fait d’interdit ; nous sommes mariés à présent, souligna-t-il en l’attirant contre lui pour qu’elle repose la tête sur son torse.

Cet instant était d’une telle perfection qu’il eut presque envie de prendre la fuite, effrayé, mais il se força à rester immobile. Il ne pouvait plus s’enfuir, pas avec Chrissy ; elle méritait mieux que cela.

Mais, en attendant, elle l’avait épousé ; il lui faudrait donc lui prouver, à elle et au reste du monde, qu’il pouvait être un bon mari.

Tout en remuant son thé, Clarissa écoutait la mère d’Eva, lady Weaver, dresser l’inventaire de tous les faux pas vestimentaires qu’elle avait constatés lors de la soirée précédente. Lady Weaver l’avait invitée pour le goûter, ce qui lui avait fait plaisir. Elle savait qu’Eva cherchait à lui faire comprendre que son union avec Justin ne signifiait pas qu’elle ne serait plus la bienvenue chez elle.

— Je ne sais pas comment Eleanor Banks a réussi à trouver autant de robes en autant de nuances de vert. Et aucune ne lui va ; un vrai mystère, affirma lady Weaver.

Elle donna un petit coup de cuillère sur le bord de sa tasse et but une gorgée.

Dans la voiture qui l’avait emmenée chez les Weaver, Clarissa avait pris une décision : elle ne laisserait pas son mari se faire calomnier sans réagir. Elle trouvait déjà cela odieux du temps de leur amitié mais, désormais, elle portait son nom. Elle n’avait plus le choix : elle devait le soutenir. Elle repensa à cette soirée où, avec Eva, elle avait surpris une conversation sur Justin et la mystérieuse identité de sa mère. Les médisances étaient allées bon train ; or, si l’une des convives avait dit vrai, à savoir que la mère de Justin était peut-être de sang royal, et si Clarissa parvenait à le démontrer, plus personne ne le traiterait ainsi.

Elle réfléchit à la manière de poser cette question à lady Weaver ; elle savait que, s’il existait des informations sur la mère de Justin, celle-ci serait au courant, ou saurait du moins vers qui se tourner.

— Comment se sont passées les noces, ma chère ? demanda lady Weaver.

Clarissa songea à sa nuit avec Justin ; sentant le rouge lui monter aux joues, elle fit mine de boire une gorgée de thé.

— Oh, ce fut rapide, rien de bien palpitant. J’imagine que les choses se passent toujours ainsi lorsqu’on se marie à la va-vite.

Elle parlait précipitamment, sautant d’une phrase à l’autre.

— Je vous remercie de m’avoir invitée pour boire le thé.

Eva se mit à la scruter, mais Clarissa se contenta de lui adresser un sourire épanoui.

C’était l’instant idéal ; du moins cela empêcherait-il son amie de l’interroger devant sa mère.

— Je me posais une question : il y a quelques soirs de cela, Eva et moi avons surpris une conversation au sujet de… de mon mari, ajouta-t-elle après avoir repris son souffle.

— Oui, oui, quel homme charmant, affirma lady Weaver. Vous pouvez vous estimer chanceuse de l’avoir attrapé dans vos filets !

À l’entendre, on aurait cru que ce mariage ne résultait pas d’une situation fâcheuse ; que Clarissa avait simplement attiré l’attention de Justin, que celui-ci l’avait courtisée et demandé sa main, en vrai gentleman.

— Oui, eh bien, quelques femmes évoquaient l’identité de sa mère et l’une d’elles a suggéré qu’elle était peut-être de sang royal français, relata-t-elle en s’efforçant d’adopter le ton de la badinerie. Cela vous dit-il quelque chose ?

— Attendez, laissez-moi réfléchir. Il doit avoir dans les vingt-six ans.

Elle tambourina des doigts sur sa jupe et ces tapotements sourds rendirent Clarissa nerveuse.

— Je me souviens qu’un groupe de nobles français est venu se réfugier ici pendant la guerre ; ce devait être vers la fin des années 1840.

Elle hocha la tête, comme si elle était d’accord avec elle-même.

— Oui, c’est cela, une nouvelle révolution avait éclaté en France à l’époque ; de nombreuses familles françaises ont fui leur pays pour s’établir ici, où elles se sont mêlées à la bonne société. Mais il ne me semble pas me rappeler la présence de têtes couronnées, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. Si j’avais été présentée à une princesse, je ne l’aurais sûrement pas oublié.

— Mais ont-elles séjourné ici, à Londres ?

— Oh, oui ! au moins pour une saison, peut-être deux. La plupart des femmes, enfin, des Anglaises, n’appréciaient guère leur présence ; elles étaient persuadées que les Françaises allaient leur voler leurs hommes. Balivernes ! Une seule d’entre elles a épousé un Anglais : lord Forrester, sa femme est française. Mais les autres sont toutes rentrées en France, j’imagine, une fois la révolution terminée.

Elle pencha la tête de côté.

— Je n’avais pas encore rencontré votre père, Eva, mais c’est à la fin de cette saison qu’il m’a remarquée.

Elle se fendit d’un sourire radieux.

— Une de ces femmes aurait pu être sa mère, avança Clarissa.

— Rappelez-moi le nom de son père ? demanda la mère d’Eva. Je sais qu’il est de naissance illégitime, reconnut-elle à voix basse même si elles étaient seules dans le petit salon, mais je ne vois pas de qui il s’agit.

— Le duc de Chanceworth ; son frère, Monroe, est désormais le duc, mais ils sont de même père, précisa Clarissa.

— Ah, oui ! Laissez-moi réfléchir ; je n’ai pour ma part jamais charmé de ducs, mais je me souviens de lui. Un bel homme, de forte carrure, mais d’allure si sévère. Je crois qu’il était fiancé à Millicent, ou alors ils étaient déjà mariés à l’époque. J’aimerais pouvoir vous en dire plus, mais mes souvenirs s’arrêtent là, s’excusa-t-elle en secouant la tête.

— Vous m’en avez déjà beaucoup dit, la remercia Clarissa.

Ainsi, plus d’une Française avait séjourné à Londres à cette époque-là ; n’importe laquelle aurait pu entretenir une liaison avec le duc et tomber enceinte de Justin. Sans doute lady Forrester serait-elle l’interlocutrice idéale pour ce genre d’information.

Dans la voiture qui les emmenait au bal, Clarissa ne tenait pas en place ; le satin de ses gants lui semblait aussi épais que de la laine.

— Que vouliez-vous me demander ?

Clarissa leva les yeux vers Justin.

— Je vous demande pardon ?

— Plus tôt dans la soirée, vous avez souhaité me poser une question, puis le messager est arrivé, et nous n’avons jamais poursuivi notre conversation.

Clarissa prit une profonde inspiration.

— Votre mère était-elle de sang royal français ?

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas d’où provient cette rumeur, mais non, c’est faux.

— Les langues vont bon train, déclara Clarissa avec un haussement d’épaules. Comme je n’ai pas le souvenir de vous avoir entendu parler d’elle, je n’en avais aucune idée. Et je me suis dit que, à présent que nous sommes mariés, nous devrions mieux nous connaître.

— Ma mère, en tout cas la femme qui m’a élevé, Eloise Rodale, était professeur de musique, du moins avant ma naissance.

Il parlait d’un ton égal, presque comme s’il évoquait le passé d’une connaissance plutôt que sa propre existence.

— Il s’est avéré qu’elle n’était pas ma vraie mère, seulement celle qui m’a élevé jusqu’à sa mort. C’est là que je suis venu m’installer à Chanceworth Hall.

Elle resta un instant silencieuse pour réfléchir à ce qu’il venait de lui dire. S’était-il effondré le jour où il avait appris que la femme qu’il côtoyait depuis l’enfance n’était pas vraiment sa mère ? Brusquement, elle eut très envie de le prendre dans ses bras, mais se retint, par peur de l’éloigner pour de bon.

— Mais votre vraie mère, aurait-elle pu descendre de famille royale française ?

— C’est peu probable.

— Vous ne savez donc pas de qui il s’agit, s’étonna-t-elle.

Elle scruta son visage, constata qu’il crispait les mâchoires et qu’il avait les jointures blanches à force de serrer les poings.

— Du tout ?

— Du tout, confirma-t-il.

Sans le vouloir, elle avait abordé un sujet délicat.

— Ce n’est pourtant pas faute d’avoir mené l’enquête ; je la cherche, ou plutôt je cherche qui elle est, depuis des années.

— Je pourrais vous aider, proposa-t-elle.

Il lui lança un petit sourire en coin.

— À retrouver ma mère ?

— Oui, je suis sûre que je pourrais me rendre utile.

— Et pourquoi feriez-vous cela ?

— Je suis votre femme, lui rappela-t-elle en espérant que cette réponse lui suffirait.

Elle comprenait tout à fait ce qu’il ressentait ; elle-même était presque orpheline.

— Je n’ai jamais eu de mère, poursuivit-elle, pas vraiment. Rebecca s’est occupée de moi et tante Maureen aussi mais, même si je ne l’ai jamais rencontrée, ma mère m’a toujours manqué.

Il la dévisagea longuement, comme pour juger s’il devait la croire ou non.

— C’est adorable de votre part, Chrissy, mais il n’y a rien que vous puissiez faire.

Chapitre 14

Justin entra dans la salle de bal, Clarissa à son bras. Il n’avait aucune envie d’être là ce soir-là, mais savait que c’était important pour son épouse ; si jamais elle cessait de fréquenter ce genre de fonctions, les médisances iraient bon train sur sa disgrâce et leur mariage.

Il savait ce que signifiait vivre en marge de la société, et refusait de lui faire courir ce risque. Il avait donc la ferme intention de l’accompagner à toutes les réceptions qui lui plairaient, et mettrait quiconque au défi de la traiter avec mépris.

Il n’aurait su dire d’où lui venait ce brusque intérêt pour sa mère, mais la soupçonnait de chercher à établir qu’il était de descendance royale afin qu’il s’intègre plus facilement à la bonne société. Mais il craignait aussi que, si jamais ils découvraient l’identité de sa mère, Clarissa en éprouve une cruelle déception.

C’était leur première sortie en tant que couple et Clarissa était sur des charbons ardents. Elle n’avait aucune idée de l’accueil qu’on lui réserverait, ni de ce qui se disait sur elle depuis qu’elle avait été compromise. Pensait-on vraiment qu’elle avait été surprise en train d’embrasser Justin ce soir-là, ou la considérait-on comme une femme déchue ? Elle n’était pas sûre que le nom de son époux suffise à la protéger des langues de vipères.

Dans la voiture, la conversation qu’elle avait entamée sur la mère de Justin ne s’était pas aussi bien déroulée qu’elle l’aurait espéré. Peut-être aurait-elle dû aborder ce sujet avec davantage de délicatesse, mais comment aurait-elle pu deviner qu’il avait vécu dans le mensonge jusqu’à l’adolescence ?

Clarissa, du moins, avait vu une photographie de sa propre mère, et ses frères lui avaient parlé d’elle ; elle savait qu’elle lui ressemblait physiquement, à défaut d’avoir le même tempérament. Mais Justin, lui, n’avait rien, autre que ce qu’on lui avait raconté, et elle avait dû lui arracher ces informations. Elle soupira.

Peut-être que si elle lui apportait d’autres renseignements, des faits, il accepterait enfin son aide. Ce soir, elle parlerait à lady Forrester, afin de compléter les révélations de lady Weaver. Elle ne voulait pas abandonner Justin sitôt arrivée, mais avait hâte de retrouver Eva. Dès que son mari fut entouré de Marcus, Viviane et tante Maureen, elle s’éclipsa prestement.

Clarissa repéra Eva et la prit par le bras.

— Je t’attends depuis une éternité, déclara-t-elle. Viens avec moi.

— Où cela ?

— Parler avec lady Forrester.

Eva lui adressa un large sourire.

— Je suis ravie de constater que tu t’intéresses tant à la mère de Mr Rodale.

Clarissa se figea. Sans doute n’était-il pas très pertinent d’entreprendre cette quête sachant que Justin n’avait pas paru très enthousiaste à cette idée, mais, si jamais elle réussissait à découvrir l’identité de sa mère, le jeu en vaudrait la chandelle.

Justin avait eu la gentillesse de réintégrer la bonne société, un milieu qu’il détestait sûrement, dans le seul dessein de la soutenir. Elle lui devait bien cela ; oui, c’était pour cette raison qu’elle entamait cette recherche.

— As-tu déjà rencontré lady Forrester ? lui demanda Eva.

— Oui, mais cela remonte à plusieurs années ; je ne lui ai pas parlé depuis.

— Eh bien, il serait assez malvenu de lui demander de but en blanc le nom de la Française qui a entretenu une liaison avec le duc de Chanceworth !

— Bien entendu. Il nous faudra user de finesse.

Clarissa espérait de tout cœur que la finesse en question lui viendrait spontanément car, à cet instant précis, lorsque lady Forrester se tourna vers elles, elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle allait lui dire.

Les deux jeunes femmes firent une révérence.

— Madame, la salua Eva. Ma mère nous a relaté une fascinante histoire.

Heureusement qu’Eva était plus vive qu’elle ; Clarissa sourit.

— Oui, au sujet de la révolution française, lorsque vous avez été nombreux à venir vous réfugier ici même, à Londres.

Lady Forrester lui rendit son sourire.

— En effet ; c’est là que j’ai rencontré mon amour.

Malgré les mèches grisonnantes qui parsemaient sa chevelure rousse et les quelques rides qui marquaient son visage, elle restait une femme splendide. Ses yeux verts étincelaient et son sourire ensoleillait ses traits d’une véritable bienveillance.

— Vous étiez plusieurs ? s’informa Clarissa.

— Oh, oui, nous devions être une vingtaine, répondit-elle en fronçant les sourcils. Des filles, pour la plupart, ainsi que quelques parents ou chaperons. Les hommes sont demeurés pour se battre ou défendre leurs domaines, mais nous sommes venues ici en quête d’asile, et nous nous sommes follement amusées.

— Les connaissiez-vous toutes ?

Elle hocha la tête.

— Oui, la plupart d’entre nous sont devenues très proches ; certaines continuent d’entretenir une correspondance. Et puis, je ne suis pas la seule à être restée en Angleterre.

Clarissa tressaillit à cette nouvelle ; peut-être la mère de Justin était-elle encore sur ces terres, après toutes ces années.

— Que je réfléchisse. Juliette a déménagé à Brighton, car elle adorait le bord de mer ; Céleste est partie étudier la médecine pour ouvrir son propre cabinet. Mercédès est demeurée aussi, mais j’ai bien peur qu’elle ait succombé à une fièvre l’année dernière, relata lady Forrester.

— Je suis désolée, murmura Clarissa.

— Merci, c’était une amie très proche.

— Vous avez dû éprouver bien des difficultés pour vous loger en pleine saison, commenta Clarissa.

— Non, du tout. Nous avons toutes résidé chez les Manchester ; ce fut un charmant séjour. Lady Manchester étant veuve, elle avait transformé sa demeure en hôtel et nous y avons toutes logé. Elle était d’une merveilleuse hospitalité.

Clarissa et Eva échangèrent un sourire ; cet hôtel existait encore, et Clarissa en connaissait l’emplacement.

— Vous n’avez pas dû être seule à trouver l’amour pendant votre séjour, avança Eva.

— Ah, non, Cupidon était partout ! s’exclama la dame française avec un rire.

— Y en aurait-il qui seraient tombées amoureuses sans pouvoir rester ? demanda Clarissa.

Lady Forrester plissa les yeux.

— Que cherchez-vous à savoir, mesdemoiselles ?

Clarissa jeta un coup d’œil à son amie et secoua la tête ; elles ne pouvaient se risquer à lui dire la vérité et relancer les rumeurs. Si lady Forrester semblait aimable et modeste, elles ne la connaissaient pas et ne pouvaient lui confier de telles informations.

— Rien du tout, nous trouvions simplement cette histoire romantique à souhait.

Clarissa feignit de glousser et espéra que son interprétation était convaincante.

Lady Forrester s’égaya.

— Vous rencontrerez l’amour, mes chéries, avec le temps.

Elle leur fit signe d’approcher.

— J’ai beaucoup d’affection pour votre patrie, mais on encourage les Anglaises à soupirer après leur galant sans rien faire. Si vous êtes certaine d’avoir trouvé l’âme sœur, n’attendez pas !

Clarissa et Eva s’éloignèrent, bras dessus bras dessous.

— Si j’avais des vues sur quelque bel homme, je suivrais son conseil, déclara Eva hardiment. Je crois qu’elle a raison ; pourquoi devrions-nous attendre les bras croisés ?

— Mais cela peut aussi t’attirer plus d’ennuis que nécessaire, affirma Clarissa.

Eva serra le bras de son amie.

— C’est vrai, mais, au bout du compte, je reste convaincue que tu as épousé le meilleur homme qui soit. Avec le temps, j’espère que tu finiras par t’en apercevoir.

Les jeunes mariés étaient rentrés du bal depuis près d’une demi-heure. Justin s’était efforcé de laisser le temps à son épouse de se dévêtir et de défaire son chignon avec l’aide de la bonne, puis, ayant assez attendu, il frappa à la porte de sa chambre.

— Entrez, dit-elle.

Justin ouvrit ; Clarissa, assise à sa coiffeuse, se brossait les cheveux. Elle lui lança un sourire timide. Il entra en refermant derrière lui.

— Besoin d’aide ? proposa-t-il.

— Non, j’ai presque fini.

Elle donna quelques derniers coups de brosse avant de tresser méthodiquement ses mèches en une longue natte qui lui descendait dans le dos. Puis elle se leva pour lui faire face et laissa glisser sa robe de chambre au sol, uniquement vêtue de la chemise de nuit légère qu’il lui avait achetée. Il la contempla, la bouche desséchée.

— Elle vous plaît ? articula-t-il.

— Oui, elle est très douce.

Elle passa les mains sur le tissu fin qui ondoya sur son corps parfait, épousant chacune de ses courbes.

— Et vous, elle vous plaît ? demanda-t-elle en retour.

Il accrocha son regard.

— Beaucoup. C’est pour cela que je vous l’ai achetée ; je savais qu’elle vous irait à ravir. Je ne me suis pas trompé.

Il s’avança de quelques pas, et elle fit de même.

— Vous serez un bon mari, Justin, affirma-t-elle.

Ces paroles résonnèrent en lui, paroles qu’il n’aurait jamais cru entendre, du moins de la part de Clarissa.

— Je vais essayer ; chaque jour que Dieu fait, je m’y efforcerai.

Elle enroula les bras autour de son cou.

— J’ai pensé que ce soir, je…, commença-t-elle en se mordillant la lèvre. C’est-à-dire que j’ai pensé suivre vos conseils. Un jour vous m’avez demandé, ou suggéré, de jouer de mes charmes avec vous, affirma-t-elle avec un sourire. En fin de compte, il se trouve que vos enseignements vont vous être profitables.

— Je suis tout à vous, madame la séductrice.

Elle commença par lui déboutonner sa chemise, puis fit courir ses mains chaudes sur son torse, se frayant un chemin jusqu’à sa taille, sentant les muscles se contracter à son contact.

Elle fit glisser la chemise de Justin de ses épaules et sur son dos jusqu’à ce qu’elle s’affaisse au sol. Elle se pencha en avant et, de ses lèvres soyeuses et hésitantes, planta un baiser sur son torse ; puis ses baisers gagnèrent en audace, agrémentés de petits coups de langue et de dents. Il ferma les yeux pour se concentrer sur chaque caresse ; Dieu qu’il désirait cette femme, plus qu’il n’en avait jamais désiré aucune autre !

Elle plongea les doigts sous l’élastique de son pantalon et happa ses lèvres, la bouche inclinée, appelant sa langue de la sienne en une invitation qui n’avait rien de subtil. Il lui rendit son baiser et elle laissa échapper un bruit de gorge. Elle s’aventura plus loin sous son pantalon, effleura son érection. Puis, brusquement, elle s’écarta.

— Pardonnez-moi, je n’ai jamais défait le pantalon d’un gentleman ; j’aimerais voir ce que je fais, déclara-t-elle avec un sourire espiègle.

Elle avait parlé sans réfléchir, mais cela lui fit chaud au cœur malgré tout. Un gentleman. Il aurait tant aimé que ce fût vrai ; ne serait-ce que pour elle, il aurait souhaité ne pas être un bâtard, ne pas être le fruit d’une liaison illégitime et pouvoir offrir un nom respectable à sa petite Chrissy.

Elle lui défit son pantalon et le lui retira, puis s’affaira sur ses sous-vêtements jusqu’à ce qu’il se tienne complètement nu face à elle.

— J’aimerais que vous vous allongiez sur le lit à présent, ordonna-t-elle d’un ton effronté.

— Bien sûr.

Il obtempéra.

— Bon, eh bien, ce soir, vous serez tout à moi.

— Vos désirs sont mes ordres, affirma-t-il.

Elle haussa les sourcils et le rejoignit sur le lit, portant encore la chemise de nuit qu’il lui avait offerte et qui suivait chacun de ses mouvements, ondoyant sur son corps telle une soie translucide.

— J’aime beaucoup, commenta-t-elle en effleurant les boucles qui frisaient sur le torse et le ventre de son époux. On dirait la carte d’un lieu imaginaire.

Il émit un petit rire mais, quand elle se pencha sur lui pour goûter son corps de ses lèvres, son rire s’éteignit. Elle était sienne ; à lui, et à nul autre. Elle promena les mains le long de ses jambes tout en semant une pluie de baisers brûlants sur son torse.

— Chrissy, je suis au supplice, gémit-il.

— Patience. C’est moi la séductrice.

Puis ses lèvres se posèrent sur son sexe tendu, avec douceur au début, comme pour assouvir sa curiosité, mais lorsqu’elle l’engloutit tout entier il dut se cramponner aux draps. Encore et encore, elle l’emmena aux portes de l’extase, puis, brusquement, elle s’arrêta et remonta vers son visage, le frôlant au passage avec le tissu soyeux de son vêtement.

— J’ai bien peur d’avoir libéré un monstre, s’affola-t-il.

Elle éclata de rire et croisa son regard.

— Peut-être bien. J’espère que cela ne vous dérange pas.

— Impossible.

Brusquement, elle le chevaucha et se débarrassa de sa chemise de nuit qu’elle jeta au loin, offrant ses seins à ses caresses, sans toutefois lui permettre de la pénétrer ; la moiteur de son désir glissa sur son érection. Elle se frotta à lui, les yeux clos, la tête renversée.

La retenue de Justin était mise à rude épreuve. Il emprisonna ses seins dans ses paumes et elle lâcha un gémissement ; s’abandonnant subitement à la jouissance, elle ouvrit les yeux et cria de plaisir. Puis, tout aussi prestement, elle se redressa et enserra son sexe raidi dans sa féminité.

Il se sentit plonger dans une chaleur moite, étroite, brûlante.

Clarissa se mouvait sans aucune hésitation ; elle prenait ce qu’elle voulait et lui rendait mille fois la pareille. Il sentait qu’il ne pourrait plus se maîtriser bien longtemps ; quand elle chavira de nouveau, il lâcha prise et se déversa en elle.

Ma femme, à moi et à personne d’autre.

Elle s’allongea à son côté, se blottissant contre lui.

— Fin de la leçon.

Elle éclata de rire.

— Vous êtes un enseignant hors pair.

Ils savourèrent le silence quelques instants, puis elle reprit la parole.

— Saviez-vous qu’un groupe de nobles français s’était réfugié ici à la fin des années 1840 pendant la révolution ?

— Vais-je devoir subir un cours d’histoire ?

Clarissa posa le menton sur le torse de Justin avant de poursuivre.

— Bien au contraire ; je pensais que cela pourrait vous être d’un intérêt personnel.

— Pourquoi donc ?

Il croisa les bras derrière la nuque.

— Vous avez vingt-sept ans, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Il confirma d’un signe de tête.

— Vous avez donc dû être conçu aux alentours de 1848, à l’époque où ce groupe de Français est venu séjourner ici.

— Clarissa, de quoi parlez-vous donc ?

Le fait qu’il l’ait appelée par son prénom d’usage signifiait qu’elle avait réussi à capter son attention, mais pas forcément de façon positive.

— Votre mère. Ne croyez-vous pas qu’elle aurait pu en faire partie ?

Il secoua la tête.

— Non, mes parents se sont rencontrés à Paris.

Elle fronça les sourcils ; elle en avait été si certaine après sa discussion avec lady Forrester.

— Comment le savez-vous ?

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Mais n’aurait-on pas pu vous mentir sur ce point ? C’est tout de même une étrange coïncidence qu’autant de Français aient séjourné ici à cette époque précise ; de plus, je sais où ils ont logé.

— Pourquoi cet acharnement ? s’impatienta-t-il, tout charme et décontraction envolés.

Elle effleura du doigt le petit creux niché sous la gorge de Justin.

— Je veux simplement vous aider à retrouver votre mère.

— Oui, mais pourquoi ?

Elle soupira.

— Vous vous êtes appliqué à réintégrer la bonne société pour mon bien, répondit-elle doucement. Puis, volant à mon secours, vous m’avez épousée alors que je m’étais comportée en parfaite idiote. C’est le moins que je puisse faire, conclut-elle en levant les yeux vers lui. Et puis je sais ce que cela signifie de ne pas connaître sa mère.

Il poussa un soupir.

— Quel est l’endroit en question ?

— Manchester House.

Il se leva pour ramasser ses vêtements.

— Je vais me pencher dessus.

Et, sans un mot de plus, il quitta la chambre de Clarissa pour ouvrir la porte qui menait à la sienne. Celle-ci se referma derrière lui.

Elle avait réussi à le séduire et, juste après, avec autant de succès semblait-il, à ériger un mur entre eux. Elle roula sur le dos. Pourquoi ressentait-elle le besoin de s’immiscer ainsi ? Pour prouver aux yeux du monde qu’il était tout aussi digne qu’un autre de porter un titre. Elle voulait qu’on le voie tel qu’elle le voyait, elle : non pas en bâtard, mais en vrai gentleman. En homme honnête et droit.

Justin ne cessait de ressasser ce que Clarissa lui avait dit la veille. Après avoir quitté le lit de son épouse, il était descendu dans son bureau pour rédiger quelques mots afin de vérifier certains faits. Au lever, il avait déjà reçu deux réponses ; il semblerait que la récente découverte de Clarissa bouleverse entièrement la nature de sa quête.

Et que penser de la femme qui l’avait élevé, celle qu’il avait aimée, prise pour sa mère jusqu’à ce jour fatidique où elle lui avait révélé toute la vérité ; du moins, ce qu’il croyait être toute la vérité. Car, en fin de compte, il n’était plus très sûr de croire à ce qu’elle lui avait dit. Mais ce qu’il y avait d’étrange, c’est qu’elle ne lui inspirait aucune colère, aucune amertume ; c’était quelqu’un de bien à qui, sans doute, d’invisibles hommes de pouvoir avaient dû forcer la main.

Eloise lui avait affirmé que ses parents avaient eu une brève liaison à Paris et que sa mère n’avait pas pu le garder.

Il avait épuisé toutes ses ressources à enquêter sur un temps où son père aurait séjourné à Paris, un temps où ses parents auraient pu faire connaissance et vivre leur aventure fugitive. Puis Clarissa lui avait fait une réflexion à laquelle il n’avait jamais songé : et si ses parents s’étaient rencontrés ici même, à Londres ? La présence de sa mère en Angleterre changerait tout.

Jusqu’à présent, on lui avait bien confirmé qu’un groupe de nobles français avait fui la dernière révolution pour venir chercher refuge à Londres ; et il se trouvait que leur passage coïncidait parfaitement avec sa naissance. Du moins cela expliquait-il pourquoi il avait été élevé en Angleterre plutôt qu’en France. Il avait également appris que le Manchester House existait toujours et qu’il s’agissait encore d’un hôtel, même s’il y avait eu un changement de propriétaire.

À présent, il lui fallait décider si, oui ou non, il souhaitait suivre cette piste en particulier ; il avait suivi toutes celles qui s’étaient présentées à lui et aucune d’entre elles n’avait abouti. Mais, cette fois, la donne avait changé, ce qui le poussait à se demander s’il n’approchait pas de la vérité.

Clarissa passa la tête par la porte.

— Vous travaillez ?

Il replia la lettre qu’il était en train de lire.

— Avez-vous fini votre petit déjeuner ?

Elle fit « oui » de la tête.

— Votre cuisinier est prodigieux. L’avez-vous arraché à quelque seigneur sans méfiance, comme pour celui de Rodale’s ?

Il ne put s’empêcher de sourire. Elle s’efforçait de discuter de tout et de rien, comme pour faire la paix.

— Non ; il s’agit de la sœur de l’épouse de Mr Clipps. Et vous avez tout à fait raison, c’est une excellente cuisinière.

Clarissa entra pour s’asseoir en face de lui, de l’autre côté de sa table de travail.

— Justin, je ne voulais pas manquer de délicatesse concernant votre mère. Je cherchais seulement à vous aider.

Il eut encore envie de lui demander pourquoi ; pourquoi y tenait-elle tant ? Elle lui avait bien donné une explication la veille, mais il savait qu’il y avait plus. Il n’avait pourtant pas envie de l’entendre lui dire la vérité, ni qu’elle lui mente en inventant un autre prétexte. Il savait que, si elle réussissait à prouver que la mère de son époux était de noble extraction, cela justifierait leur mariage à ses yeux et le rendrait plus respectable.

— J’ai enquêté sur ce que vous disiez hier soir.

Elle haussa les sourcils sous l’effet de la surprise.

— Déjà ? Et qu’avez-vous appris ?

— Que vous aviez raison ; du moins en ce qui concerne le groupe de nobles qui a séjourné à Londres, répondit-il en penchant la tête sur le côté. Mais quant à savoir si ma mère était l’une de ces femmes ou non, je ne saurais le dire.

— Mais vous avez l’intention de le découvrir ?

Il hocha la tête.

— Oui.

Il avait donc pris sa décision ; il mènerait l’enquête jusqu’au bout.

— Et comment ?

Elle brûlait de l’aider, il le lisait dans ses yeux, le voyait à sa façon de se mordre la lèvre inférieure. Si établir la vérité sur la mère de Justin pouvait l’aider à accepter son union avec un bâtard, alors il se prêterait au jeu. Il espérait seulement que leur découverte n’aggraverait pas la situation. Justin se leva et posa les mains sur son bureau.

— Une visite au Manchester House.

— Je souhaite vous accompagner, affirma-t-elle.

— Je m’en doutais.

Elle fronça les sourcils.

— Et ?

— Il n’y a aucune raison pour vous de venir.

— Mais je tiens à vous aider ! C’est moi qui ai trouvé cet indice, il me semble que j’ai mérité cette place à votre côté.

J’ai mérité cette place à votre côté. Ces paroles lui réchauffèrent le cœur, comme un repas chaud à la fin d’une longue journée de travail. Il expira lentement.

— Vous pouvez venir, mais à une condition.

— Laquelle ? demanda-t-elle en se levant pour le regarder dans les yeux.

— Promettez-moi que vous ne serez pas déçue lorsque nous découvrirons que ma mère n’était rien d’autre qu’une roturière française.

— Pourquoi serais-je déçue ?

— Promettez-le-moi.

— Fort bien, vous avez ma parole. Quand partons-nous ?

— Après le déjeuner.

Elle s’apprêta à sortir, puis se figea.

— Au fait, Eva est censée déjeuner avec nous ; pourra-t-elle nous accompagner au Manchester House ?

— Pourquoi donc ?

— C’est elle qui m’a aidée à soutirer ces informations ; sa mère m’a donné le premier indice. Je trouverais logique qu’elle… Oh ! cela n’a aucune importance.

— Oui, elle peut venir.

Si la jeune fille pouvait aider à amortir le choc que subirait Clarissa lorsqu’ils apprendraient la mauvaise nouvelle au sujet de sa mère, sa présence serait la bienvenue.

Eva sourit au couple dans la voiture. Du moins sa présence les empêchait-elle d’évoquer la nuit précédente, où il avait quitté le lit de Clarissa. En l’épousant, il avait eu la ferme intention de partager son lit avec elle toutes les nuits, mais la veille il avait dû prendre la fuite, incapable de lui parler après ce qu’elle lui avait révélé sur sa mère.

— Quelle aventure ! s’enthousiasma Eva.

— J’espère surtout qu’elle sera fructueuse, rectifia Justin.

Elle hocha gravement la tête.

— Bien sûr, monsieur.

Clarissa sourit.

— Si ce n’était pour la mère d’Eva, je ne suis pas certaine que nous aurions découvert cet indice, affirma-t-elle à l’intention de son amie.

— Ma mère connaît tout Londres ou presque, déclara Eva avec un haussement d’épaules. Je lui ai demandé si elle se souvenait d’avoir vu une de ces Françaises en compagnie de votre père. Mais c’est au cours de cette saison que mon père a commencé à la courtiser, et elle n’avait pas toute sa tête.

Quelle jeune fille attachante ! Justin comprenait pourquoi elle était amie avec Clarissa. Elle était sincère et gaie, la compagne idéale si on avait tendance à prendre la vie trop à cœur.

— Je vous remercie pour votre aide, affirma Justin. Voilà des années que j’enquête sur ma mère.

— Je parierais que vous n’auriez jamais pensé à vous entourer de complices telles que nous, lança Eva avec un gloussement.

Clarissa émit un petit claquement de langue.

— Il ne convient pas à une dame de parier, Eva.

Puis elle se fendit d’un sourire.

— Enfin, excepté une dame de notre connaissance, ajouta-t-elle en croisant le regard de Justin.

— Qui donc ? demanda Eva.

Clarissa secoua la tête.

— Je ne puis le dire ; je n’en ai pas le droit. Rodale’s doit sa survie à sa discrétion.

Justin sourit.

Eva fit la moue et claqua les mains sur ses genoux.

— Ah, vous et vos petits secrets ! Il n’y a pas moyen de s’amuser.

Justin eut un petit rire.

— Pour répondre à votre question, lady Eva, non, je n’aurais jamais cru avoir deux jeunes femmes pour complices.

La voiture s’immobilisa et il aida les deux amies à descendre.

— J’apprécierais que vous me laissiez engager la conversation, affirma-t-il.

Clarissa hocha la tête. Ils gravirent les marches du Manchester House, une spacieuse demeure située à l’angle de la rue et aménagée en un charmant hôtel. Le hall était orné d’étoffes et d’un papier peint bleu et jaune clairs qui, s’ils n’étaient plus de première fraîcheur, restaient en bonne condition.

Justin indiqua aux demoiselles de s’asseoir sur deux fauteuils rembourrés au centre de la pièce et se dirigea vers la réception. Le hall n’étant pas très grand, il se doutait que toutes les personnes présentes entendraient sa requête, mais ne pouvait faire autrement.

— Oui, vous désirez, messire ?

— Monsieur, cela suffira. J’aimerais évoquer avec vous les registres de clients passés.

Le gérant de l’hôtel extirpa un volume et le posa devant lui.

— Voici celui de l’année dernière.

— Non, je vous parle d’une époque plus lointaine ; 1847, ou 1848.

Son interlocuteur se dandina d’un pied sur l’autre.

— Oui, eh bien, ce devait être quand cet établissement appartenait à ma cousine.

Il rangea le livre sous le comptoir.

— Avez-vous gardé les registres en question ? s’obstina Justin.

L’hôtelier secoua la tête.

— Non, non, cela demanderait trop d’efforts et je suis très occupé.

Clarissa balaya du regard le hall désert et se leva.

— Eh bien, si vous êtes si occupé, pourrions-nous chercher à votre place ? Il vous suffirait de nous montrer où.

Mais le directeur resta quelques instants sans bouger ni parler.

— Non, vous voyez, je voulais dire que ce serait trop compliqué parce que ces registres ne sont pas en ma possession ; il me semble qu’elle les a emportés en me cédant l’hôtel.

Il regarda derrière Justin, puis baissa les yeux sur le comptoir.

— Je ne pense pas être en mesure de vous aider.

— Ils ne seraient pas entreposés ici, dans quelque placard ? insista Justin.

Il avait conclu des accords avec plusieurs beaux hôtels de la ville qui lui envoyaient leur clientèle et, en retour, il recommandait leurs établissements. Il connaissait leur fonctionnement, savait qu’ils gardaient un registre de leurs clients, qu’ils tenaient à voir revenir.

— Non, absolument pas.

Justin, pour sa part, conservait toutes les archives jamais établies chez Rodale’s ; certes, l’ouverture de sa maison de jeu remontait à moins de dix ans, mais on ne savait jamais quand ce genre d’information pourrait se révéler utile. Cet homme ne lui inspirait guère confiance ; il était prêt à parier qu’il dissimulait quelque chose.

— Je vous remercie de m’avoir accordé votre temps, déclara-t-il avant de se retourner pour raccompagner les dames à l’extérieur.

Mais Clarissa lui passa devant pour s’approcher de la réception.

— Pardonnez-moi, monsieur, lança-t-elle. Voudriez-vous nous faire croire que vous n’avez gardé aucune trace des clients précédents ?

Il pinça les lèvres.

— Non, c’est ce que j’ai dit à votre ami, rectifia-t-il d’un ton mesuré, et c’est ce que je suis en train de vous répéter.

— Eh bien, c’est parfaitement absurde.

— Il me semble que c’est moi l’hôtelier, madame, pas vous. Je vous souhaite une bonne journée.

Les trois comparses ne pipèrent mot jusqu’à ce qu’ils aient regagné la voiture.

— Il mentait, de toute évidence, affirma Clarissa.

— Je le crois aussi, approuva Justin.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, intervint Eva.

— Laquelle ? demanda Justin.

— Lady Manchester, sa cousine ; cet hôtel lui appartenait. Si elle est en possession de ces registres, je suis sûre qu’elle vous permettra de les consulter, déclara Eva avant de froncer les sourcils. Mais je crains qu’elle souffre d’accès de démence ; il vous faudra donc lui rendre visite dans un de ses bons jours.

— C’est peut-être le cas aujourd’hui, suggéra Justin.

Il frappa sur le plafond de la calèche, qui s’arrêta. Puis il descendit pour donner au cocher l’adresse qu’Eva lui débita à toute allure, et ils repartirent.

— J’ai déjà fait la connaissance de lady Manchester, mentionna Eva. Je pourrai donc vous la présenter ; j’espère que cela lui agréera.

— Il le faudra bien ! Nous devons absolument lui parler, affirma Clarissa.

À peine un quart d’heure plus tard, ils patientaient dans le salon de lady Manchester. Contrairement à l’hôtel qui portait son nom, cette pièce présentait un luxe plus apparent. Justin avait pris place sur la seule chaise en bois en vue tandis que son épouse se blottissait contre son amie sur le divan. Lorsque la porte s’ouvrit, tous trois se levèrent.

La maîtresse de maison entra sans assistance et semblait tout à fait capable de se débrouiller seule, mais elle était suivie d’une servante. Lorsque lady Manchester se fut assise, la domestique se précipita pour lui emmailloter les genoux dans une couverture avant de se tenir debout derrière son siège.

— Je reçois si peu de visiteurs ces jours-ci, se lamenta la dame.

— Lady Manchester, je ne suis pas certaine que vous me reconnaissiez : je suis Eva Atkins. Vous devez connaître ma mère, lady Weaver. Voici deux de mes amis, Mr et Mrs Justin Rodale ; ils aimeraient vous poser quelques questions.

Leur hôte hocha la tête et leva les yeux vers ses invités ; lorsque son regard se fixa sur Justin, elle poussa un petit cri.

— Seigneur, vous êtes son portrait craché !

— De qui ?

— De Simone, répondit-elle avant de secouer la tête. Je ne me souviens pas de son nom de famille.

Simone. Sa mère s’appelait-elle ainsi ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions sur le Manchester House, annonça-t-il.

— Ce maudit voleur me l’a arraché, cracha lady Manchester, l’air furieuse.

La femme qui se tenait derrière elle posa une main sur son épaule.

— Inutile d’essayer de me calmer, Sally, c’est la stricte vérité.

Elle chassa la main de sa servante.

— Votre cousin ? s’étonna Clarissa.

— Oui, un ignoble petit personnage. J’avais légué l’hôtel à ma nièce, Charlotte, et à son mari, mais Winston a réussi à se l’accaparer, affirma-t-elle en secouant la tête. Je ne comprendrai jamais comment il s’y est pris.

— Mais vous en étiez la gérante dans les années 1840, n’est-ce pas ?

Elle recroisa son regard et acquiesça.

— Oui. C’est incroyable comme vous ressemblez à Simone !

— Avez-vous conservé un registre de votre clientèle à cette période ?

— Essentiellement l’époque où toutes ces familles françaises sont venues passer la saison ici, précisa Clarissa.

— Bien entendu, je notais tout scrupuleusement, répondit lady Manchester. Mon père me disait toujours qu’il ne faut jamais rien jeter d’important.

— Les avez-vous ici ? demanda Clarissa. Les registres ?

— Bien sûr que non, ils sont restés à l’hôtel. Au sous-sol, exactement là où je les ai laissés. J’y ai consigné tous les clients, les chambres qu’ils ont occupées et chaque sou qu’ils ont dépensé ; tout y est.

— Mais lorsque nous nous y sommes rendus cet après-midi, votre cousin a prétendu que vous aviez emporté ces registres avec vous, protesta Clarissa.

— Pourquoi aurais-je commis une telle sottise ? s’indigna lady Manchester en pointant un doigt crochu vers la jeune femme. Cet homme n’est qu’un sale petit menteur ; à moins qu’il ait tout jeté aux ordures, les livres n’ont pas dû bouger.

— Cette Simone en question, intervint Justin, vous la connaissiez bien ?

Lady Manchester sourit avec tendresse.

— Oui, c’était une femme merveilleuse, pleine de vie et d’amour.

— A-t-elle trouvé l’amour ici ?

— En effet, mais c’était une histoire impossible. Sa famille avait déjà convenu d’une union avec un Français fortuné ; elle est partie le cœur brisé. Elle était si jolie, ajouta-t-elle avec mélancolie. Vous lui ressemblez, vous savez, décréta-t-elle à l’intention de Justin.

— Merci d’avoir pris le temps de nous répondre, déclara-t-il.

À présent, il ne restait plus qu’une chose à faire : forcer l’entrée du Manchester House et jeter un coup d’œil à ces registres.

Chapitre 15

Justin avait eu l’intention de proposer à Clarissa de le suivre à l’hôtel cette nuit-là, mais avait fini par changer d’avis. Entrer par effraction était une chose, mais emmener son épouse et en faire une criminelle…

— Comptez-vous vous rendre chez Rodale’s ce soir ? demanda-t-elle derrière lui.

Il eut envie de lui mentir, mais ce n’était pas son fort ; c’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles il détestait les jeux de hasard.

— Non, je vais au Manchester House, répondit-il. Il faut que je tire cette affaire au clair. Et je tiens à jeter un coup d’œil à ces documents avant que cet homme ne se décide à les détruire, si ce n’est déjà fait.

— Je viens avec vous.

— Chrissy, ce n’est vraiment pas nécessaire. Si jamais nous nous faisons prendre, je ne pourrai absolument rien faire pour sauver ce qui vous reste de réputation.

Elle fronça les sourcils.

— Mais cette histoire est infiniment plus importante.

Voyant qu’il ne revenait pas sur sa décision, elle planta les mains sur ses hanches.

— Emmenez-moi, ou je vous y suivrai, tout simplement, lâcha-t-elle d’un ton plein de défi.

— Pourquoi vous préoccupez-vous tant de cette affaire ?

Il avait posé la question sans réfléchir ; il aurait aimé qu’elle lui réponde « parce que je me préoccupe de vous », mais savait que c’était impossible. Elle l’avait épousé sous la contrainte.

— Vous m’avez sauvée, aidée ; je souhaiterais vous retourner la faveur.

— C’est la seule raison ?

— Devrais-je en avoir une autre ?

Elle le considéra, les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, toute innocence et charme.

Il fit « non » de la tête.

— C’est ce que vous comptez porter ?

Elle baissa les yeux sur sa robe vert pâle et acquiesça.

— Bon, allons-y, dit-il.

Il l’aida à monter dans la voiture.

— Il va falloir me suivre de près et sans bruit ; j’aimerais entrer et sortir de cet endroit à l’insu de tous.

— Bien évidemment.

Lorsqu’il lui jeta un regard interrogateur, elle haussa les épaules.

— Sinon, nous y serions allés de jour ; je me doutais que vous comptiez vous y faufiler discrètement. Nous ferons-nous passer pour des clients ?

— Non, rien de si flagrant. Nous allons nous glisser à l’intérieur et descendre au sous-sol ; si jamais on nous surprend… eh bien, je préfère ne pas y penser.

S’ils se faisaient prendre, ils auraient de la chance de ne pas se retrouver en prison.

Le trajet jusqu’au Manchester House fut relativement court, car les rues étaient désertes à cette heure de la nuit. Lorsqu’ils furent arrivés, il aida Clarissa à descendre.

Elle scruta les environs, l’air déconcertée.

— Où sommes-nous ?

— Derrière le Manchester House. Je pense qu’il vaut mieux éviter de passer par la porte d’entrée.

Elle sourit.

— Oui, certainement. C’est logique.

Elle lui fit signe d’avancer.

Sur la pointe des pieds, ils suivirent l’allée qui longeait l’arrière de l’hôtel et s’approchèrent de la porte de derrière.

— Bon, ne vous éloignez pas, chuchota-t-il.

Une fois devant la porte, il tourna la poignée : verrouillée. Mais Justin, en homme prévoyant, avait emmené de quoi y remédier ; il tira des outils de sa poche et se mit à crocheter la serrure.

— Où avez-vous appris cela ? s’étonna Clarissa.

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— À Eton, bien sûr.

Elle leva les yeux au ciel.

Dans un cliquetis, la porte s’ouvrit. Il rangea les outils dans sa poche et risqua un regard à l’intérieur ; la pièce obscure semblait vide. Il lui fit signe de le suivre.

Comme ils ne pourraient allumer une bougie avant d’avoir atteint le sous-sol, ils allaient devoir se déplacer dans le noir jusque-là. Ils restèrent sans bouger le temps de se faire à l’obscurité. Puis Justin fit un pas en avant ; ils se trouvaient dans un couloir menant à une immense cuisine d’un côté, et à un garde-manger de l’autre.

— Nous cherchons un escalier qui descend, chuchota-t-il.

Elle hocha la tête. Le rez-de-chaussée était vaste ; ils passèrent par plusieurs petits salons et une bibliothèque avant de déboucher sur le hall.

— Il doit bien y avoir un escalier quelque part, affirma-t-il.

— Nous aurions dû le demander à lady Manchester, souligna-t-elle.

Justin passa derrière le comptoir où s’était tenu le gérant de l’hôtel et y trouva une porte.

— Chrissy !

Elle le rejoignit ; la porte donnait sur ce qui ressemblait à un bureau privé. Après une rapide inspection des lieux, ils trouvèrent une seconde porte à l’autre extrémité ; Justin l’ouvrit. Des marches menaient au sous-sol.

— Enfin ! s’exclama-t-il.

Il attrapa la main de Clarissa et, ensemble, ils s’enfoncèrent dans les ténèbres. Lorsque Justin sentit le sol ferme sous ses pieds, il glissa une main dans sa poche arrière pour en extraire une bougie et une allumette. Il craqua celle-ci et elle s’enflamma dans un sifflement. Puis il alluma la bougie et l’obscurité se dissipa.

Ils se trouvaient dans une petite pièce remplie de caisses.

Clarissa le contourna pour lui passer devant.

— Si nous nous y mettions ?

Elle s’avança vers une des caisses et l’ouvrit ; Justin la rejoignit. Ils y trouvèrent quelques volumes qui, semblables au registre conservé à l’étage, contenaient le nom des clients. Elle feuilleta celui du dessus ; il datait de 1872.

— Il doit y en avoir un par année, déclara-t-il. Dieu bénisse les esprits méthodiques.

Il ouvrit une autre caisse ; le premier ouvrage remontait à 1857.

— On se rapproche.

Clarissa se pencha sur une autre caisse.

— 1849. Nous y voici !

Elle en retira le volume en question et le posa de côté, puis s’empara du suivant.

— 1848 ?

— Je crois qu’il nous faut surtout celui de l’année précédente, déclara-t-il.

Son pouls s’accéléra. Peut-être étaient-ils à l’orée d’une découverte : si lady Manchester ne s’était pas trompée et que Simone était effectivement sa mère, il apprendrait enfin son nom.

Clarissa lui tendit le livre. Il l’ouvrit et le parcourut ; les pages remplies de noms finirent par se brouiller sous ses yeux.

— Là, regardez, Simone Gauthier, ce doit être elle ! s’exclama-t-elle.

Il baissa les yeux sur l’emplacement qu’elle désignait du doigt, où une écriture résolument féminine avait griffonné une adresse.

— Pardonnez-moi, lady Manchester, marmonna-t-il en déchirant la page du livre.

— Est-ce bon ? demanda Clarissa.

— J’aimerais jeter un coup d’œil aux autres caisses. Cet hôtelier était si nerveux qu’il m’a mis la puce à l’oreille, et puis lady Manchester a fait allusion à quelque incident. Je suis à peu près sûr qu’il dissimule quelque chose.

Justin ouvrit d’autres caisses, qui ne contenaient rien que des livres. Il était sur le point d’abandonner quand, soudain, il aperçut un coin de parchemin qui dépassait d’un livre ; il tira dessus, le libérant de sa cachette.

— Le testament de lady Manchester ! Je le lirai plus tard mais, si elle disait vrai et que cet hôtel revenait légalement à sa nièce, alors ce fameux Winston va devoir fournir de sérieuses explications. Allons-y, décréta-t-il en repliant le parchemin pour le glisser avec l’autre document.

Ils reprirent le même chemin qu’à l’aller, mais au pas de course. Lorsqu’ils finirent par retrouver la calèche, Clarissa était hors d’haleine.

— Quelle expédition palpitante ! s’exclama-t-elle lorsque le véhicule se fut mis en branle. Qu’allez-vous faire de son testament ?

— Je pense le confier à mon avocat et lui demander de s’en occuper.

Elle se pencha vers lui et posa les mains sur les siennes.

— Je me réjouis que nous l’ayons trouvé.

Il hocha la tête, mais resta muet. En toute franchise, il était heureux qu’elle se soit trouvée à son côté, heureux que ce soit elle qui l’ait aidé à découvrir l’identité de sa mère. Depuis le début de sa quête, il avait toujours cru que Clipps serait en sa compagnie le jour où il recevrait la lettre fatidique, mais ceci était bien mieux.

Car, partagé avec Clipps, cet instant aurait été tout différent. D’une façon ou d’une autre, Clarissa avait compris que cette découverte lui tenait bien plus à cœur qu’il n’osait se l’avouer. Et il savait qu’il n’aurait voulu la présence de personne d’autre cette nuit-là.

Le lendemain soir, Clarissa était assise dans le bureau de Justin, où elle consultait ses registres pour la famille d’Eva. Mr Bembridge avait réussi à redresser leurs finances.

Sa relation avec Justin restait tendue depuis cette nuit où il était venu la voir dans sa chambre. Il était toujours aussi agréable avec elle, mais n’amorçait jamais de vraies discussions et n’avait plus évoqué leur découverte au Manchester House.

Elle aurait aimé lui demander ce qu’il comptait faire, mais était terrifiée à l’idée qu’il puisse l’exclure complètement de sa vie. Qu’un jour il se réveille et constate qu’elle ne lui inspirait plus de désir, qu’il n’avait plus rien à attendre de ce mariage. Elle n’avait donc plus évoqué le sujet. Elle craignait qu’en lui faisant part de cette information, en voulant se rapprocher de lui, elle ne l’avait que davantage éloigné.

Il lui fallait déjà accepter le fait que son mari ne l’aimerait jamais ; elle commençait à se faire une raison. Mais cette amitié indifférente était insoutenable. Qu’elle doive éviter de parler de sa mère était une chose ; s’il ressentait le besoin de garder cela pour lui un certain temps, elle pouvait le comprendre. Mais il fallait au moins qu’elle puisse le rejoindre dans son lit ; elle tenterait de lui en parler dès qu’il rentrerait de Rodale’s. Ou alors elle suivrait ses conseils d’antan : une séductrice doit prendre l’initiative. Peut-être l’attendrait-elle donc dans son lit.

La porte du bureau s’ouvrit et elle leva les yeux, pensant voir son mari.

— Vous avez oublié quelque chose ? demanda-t-elle.

Mais ce n’était pas Justin qui se tenait dans l’entrée, mais George.

Elle se leva.

— George ? Que faites-vous ici ?

— Je souhaitais vous parler en privé, répondit-il. Je n’ai pas pu vous approcher l’autre soir au bal des Potterfield, car votre mari ne vous a pas lâchée d’une semelle. Je suis donc venu directement ici.

Il la dévisagea un instant avant de sourire.

— Après avoir vu Rodale partir pour la nuit.

Elle contourna la table dans l’intention de le raccompagner vers la sortie.

— Je doute que nous ayons quoi que ce soit à discuter, George.

Elle n’avait plus aucune raison de lui être agréable ; ce qu’il lui avait fait subir était intolérable.

— Mais bien sûr que si, Clarissa. J’avoue que votre tentative de me forcer à vous épouser m’a irrité au début, mais je vous ai pardonné.

Elle haussa les sourcils malgré elle.

— Ah, vous m’avez pardonné ?

Voilà qui était un peu fort. Il l’avait courtisée pendant plus d’un an, avait entrepris de l’embrasser contre son gré, et c’était lui qui l’avait pardonné. Eva avait eu raison depuis le début ; Clarissa s’en voulait énormément de ne pas l’avoir écoutée.

— Tout à fait. Vous avez été une vilaine fille, Clarissa.

Il s’avança de quelques pas vers elle, l’acculant au bureau.

— C’était une erreur de ma part, une grossière erreur, affirma Clarissa.

Il s’agissait davantage d’un constat que d’une tentative d’excuse.

— À présent que vous êtes mariée, nous devrions pouvoir parvenir à un accord.

Il s’avança un peu plus.

Elle cala les mains sur la table derrière elle.

— Un accord susceptible de nous satisfaire tous les deux.

Il lui effleura le bras du bout des doigts.

Comment diable avait-elle pu le trouver séduisant ? À présent, elle ne voyait plus en lui que fierté et arrogance, qu’un sourire qui faisait des promesses qui ne seraient jamais tenues.

— Il n’y aura aucun accord entre nous, George. Maintenant, partez. Tout de suite.

— Non, l’instant est parfaitement choisi. Votre mari est parti chez Rodale’s et ne rentrera pas avant des heures. Nous avons du temps devant nous ; largement de quoi finir ce que nous avons commencé la dernière fois.

Il l’empoigna et la colla contre lui. Son étreinte était rude, déplaisante.

— Lâchez-moi, George ; je suis une femme mariée.

— Raison de plus pour profiter d’une petite aventure. Je sais que tu me désires, Clarissa, je l’ai vu dans tes yeux. Et ce baiser… ! Tu es une libertine. Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait fallu si longtemps pour le comprendre.

— Non, vous vous trompez. Et je ne vous désire pas. Justin ne va pas tarder à rentrer.

Mais elle savait que c’était faux ; George avait vu juste. Justin était parti pour Rodale’s en précisant qu’il ne reviendrait sûrement pas avant l’aube. Elle était à la merci de George et de ses avances déplacées. Elle aurait pu hurler, bien sûr, mais elle était nouvelle venue dans la demeure de Justin et si jamais elle se faisait surprendre dans les bras d’un autre… eh bien, elle ne voyait pas comment elle pourrait l’expliquer. Il était en tout cas hors de question de mettre son époux dans l’embarras.

George lui caressa les bras et se pencha pour l’embrasser. Elle essaya de le repousser, de le bousculer, mais il était trop fort pour elle.

— Je vais hurler !

Il éclata de rire.

— Parfait, j’adore les femmes qui me tiennent tête ; cela n’en rend le jeu que plus intéressant.

Seigneur, comment avait-elle pu se tromper à ce point sur cet homme ? Et Rebecca, comment avait-elle pu se méprendre de la sorte ?

Il lâcha un de ses bras et la repositionna afin de tenir ses deux poignets d’une seule main, sûr de sa force. De sa main libre, il plongea sous ses jupes, palpa le bas qui lui moulait la jambe. Elle fut prise d’un haut-le-cœur.

— Au secours ! s’écria-t-elle.

Elle était prête à courir le risque d’être découverte en mauvaise posture si quelqu’un pouvait venir l’aider. Mais il colla sa bouche sur la sienne et étouffa son cri ; elle chercha à le mordre, à lui donner des coups de pied, à faire son possible pour le repousser, mais en vain. Son cœur tambourinait si fort dans sa poitrine qu’il résonnait dans ses oreilles.

Puis, soudain, George s’envola et s’écrasa au sol.

— Enlève tes sales pattes de ma femme, ou je te tue ! rugit Justin. Je n’hésiterai pas une seule seconde.

George se redressa en se frottant la mâchoire.

— Je cherchais seulement à prendre ce qu’elle m’offrait. Elle ne t’a pas dit ce qui s’est vraiment passé ce soir-là ?

Justin envoya son poing dans sa figure, puis le frappa au ventre. George se tordit de douleur.

— Tu devrais songer à la boxe, Rodale, lâcha-t-il.

— Je ne le dirai pas deux fois : sors de chez moi, assena Justin d’une voix égale, mais menaçante.

George essuya le sang sur sa lèvre et cracha sur le tapis persan de Justin.

— Je te la laisse.

Dès l’instant où George quitta le bureau, Clarissa se mit à sangloter. Justin la serra dans ses bras.

— C’est fini, mon amour, je suis là.

Il lui embrassa le front, lui lissa les cheveux. En voyant George la violenter, son sang n’avait fait qu’un tour ; il aurait pu lui arracher les yeux.

— J’aurais dû le tuer.

Elle lâcha un petit rire.

— Cela n’aurait rien résolu ; je préfère ne pas vous savoir en prison.

— Venez, allons vous nettoyer.

Clarissa se réveilla en sursaut. La chambre était encore plongée dans le noir et la lourde forme de Justin reposait à côté d’elle, sa respiration rendue régulière par le sommeil. Elle sentit son cœur qui battait fort. Il l’avait emmenée dans sa chambre la veille, l’avait aidée à enfiler sa chemise de nuit avant de se glisser au lit avec elle. Il ne lui avait pas fait l’amour, s’était contenté de la cajoler doucement jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Et il était resté au lit à son côté.

Le cœur serré, elle prit conscience de ce qu’elle devait faire.

Elle quitta le lit et le contempla un instant en silence. Il ne comprendrait pas, personne ne comprendrait, mais elle n’avait pas le choix. Elle avait trop attendu, et l’heure était venue de partir.

Justin s’étira et tendit le bras pour attirer sa femme contre lui, mais son côté du lit était vide. Froid et vide. Elle était partie depuis longtemps. Il se redressa. Il enfila son pantalon, traversa la salle de bains et entra dans sa propre chambre ; elle n’était nulle part.

Il s’efforça de ne pas tenir compte de la bouffée d’angoisse qui lui serrait la gorge. Sa bonne, Mary, ne l’avait pas vue non plus ; elle avait donc dû se vêtir seule. Elle ne se trouvait pas dans la salle à manger et, dans la cuisine, personne ne l’avait aperçue. Cela étant, George Wilbanks était bien entré à l’insu des domestiques ; s’il était revenu pour l’enlever ?

— Mr Rodale, j’ai bien peur que votre épouse soit partie. Elle a appelé un fiacre tôt ce matin, affirma le majordome.

— Et vous l’avez laissée partir ? l’accusa Justin.

Sans attendre de réponse, il gravit l’escalier à la course et acheva de s’habiller avant de redescendre en hurlant qu’on lui apprête une voiture. Près d’un quart d’heure plus tard, il était en route pour la demeure des Kincaid. Clarissa était très impulsive, et… si elle était parvenue à la conclusion que ce mariage ne lui suffisait plus ?

Il n’en serait pas vraiment surpris. Il avait l’habitude d’être abandonné par les femmes de sa vie. Il avait déjà envoyé une lettre à Simone Gauthier, mais attendait encore une réponse. Sa mère l’avait quitté lorsqu’il était encore enfant, soit ; il ne pouvait plus rien y faire. Mais il n’était pas question de laisser son épouse s’en aller.

Il tambourina à la porte de la maison et fut accueilli par une Viviane souriante. En temps normal, il lui aurait demandé pourquoi elle était venue ouvrir elle-même, mais à cet instant précis il avait d’autres soucis.

— Justin ? s’écria-t-elle, surprise.

— Clarissa est ici ?

Elle fronça les sourcils.

— Non. Justin, qu’est-il arrivé ?

— Pas le temps.

Il fit volte-face et bondit de nouveau dans la voiture, où il donna l’adresse d’Eva. Le trajet lui sembla prendre une éternité, et il commençait à se demander s’il n’aurait pas mieux fait d’y aller à pied lorsque le véhicule s’immobilisa.

Une fois de plus, il frappa à la porte. Quand le majordome vint lui ouvrir, il exigea de voir lady Eva ; sans sourciller, le domestique se contenta de hocher la tête et de l’inviter à entrer.

Eva l’attendait déjà ; elle sourit en le voyant.

— Où est-elle ?

— Elle est partie pour Ashford Hall, l’informa Eva. Elle est passée me voir tôt ce matin, bouleversée. Je l’ai forcée à prendre une de nos voitures pour qu’elle soit emmenée par un cocher de confiance.

Il secoua la tête. Elle était donc partie. Ils n’avaient pas été mariés un mois qu’elle le quittait déjà.

— Tous ceux qu’elle a aimés un jour l’ont abandonnée, décréta Eva.

— Je vous demande pardon ?

— Clarissa. Tous ceux qu’elle a aimés un jour sont morts ou l’ont laissée.

— Ce n’est pas moi qui suis parti.

Eva leva une main.

— Soyez patient avec elle, Mr Rodale. Elle est terrorisée.

— Si elle croit que je vais la laisser partir sans me battre…, lâcha-t-il avant de secouer la tête. C’est ma femme.

Eva acquiesça, puis lui décocha un grand sourire.

— Alors allez-y. Allez la chercher.

Clarissa errait en silence dans les jardins d’Ashford Hall ; elle aperçut le grand chêne au bout de l’allée. Ses branches noueuses se déployaient vers le sol, tel un parapluie cherchant à abriter la terre à son pied. Ce matin-là, elle s’était levée en sachant précisément ce qu’elle devait faire.

Tout au long de sa vie ou presque, elle s’était attachée à devenir quelqu’un qu’elle ne pouvait être ; quelqu’un qui ne lui faisait même pas envie. Jamais elle ne serait une parfaite lady comme Rebecca. Malgré tous ses efforts, elle avait fini compromise et mariée au plus inattendu des hommes.

Les pierres tombales étaient alignées par brèves rangées.

Elle trouva celle qu’elle cherchait et s’agenouilla au sol, puis resta silencieuse quelques instants avant de commencer à parler.

— Oh ! Rebecca, tu aurais certainement pensé que je me suis mise dans un bel embarras. Malgré tous mes efforts, j’ai été incapable d’épouser l’homme que tu avais choisi pour moi.

Elle prit une profonde inspiration.

— Mais si tu avais connu la vraie nature de George, ton choix ne se serait jamais porté sur lui. Ce n’est pas un homme plaisant. Bien sûr, il sait se faire passer pour tel quand la situation le requiert, mais, sous ses extérieurs charmeurs, c’est un être ignoble.

Elle expira lentement.

— Je sais que tu n’as jamais bien aimé Justin ; tu le trouvais trop rébarbatif, ajouta-t-elle avec un petit rire. Mais je pense que tu changerais d’avis à présent. C’est devenu un homme merveilleux ; et Dieu qu’il est beau !

» Je croyais que George, étant de sang noble, ne pouvait que se comporter en gentleman, et que Justin, donc, qui était né hors des liens du mariage, ne pouvait être que tout le contraire. Mais Justin Rodale est mille fois plus gentleman que tous les hommes de ma connaissance, annonça-t-elle avec un soupir. Il est si noble, si respectable.

» Je suis sûre que tu te serais aperçue de ce changement. Je pense même que tu l’aurais apprécié, enfin, je l’espère. Mais tu ne t’étais pas seulement trompée sur George, Rebecca ; sur moi aussi.

Clarissa secoua la tête.

— Toutes ces années, j’ai cherché à devenir la lady que tu voulais que je sois. Distinguée, raffinée, polie. Mais je ne suis rien de tout cela. Je suis intelligente, forte en calcul ; après la mort de Charles, j’ai congédié notre gestionnaire de patrimoine et me suis occupée moi-même des finances familiales. Et avec succès, du reste. J’ai même poursuivi cette mascarade en aidant une amie chère à mon cœur dont la famille était en difficultés financières.

» Cachée dans le sombre recoin d’un musée, j’ai laissé un homme me voler un baiser. Et j’y ai pris du plaisir, me suis sentie exaltée, vivante.

Elle se rendit compte qu’elle souriait, submergée d’une vague de bonheur.

— Je suis entrée par effraction dans un hôtel, Rebecca ! Seigneur, comme tu aurais été scandalisée de l’apprendre ! mais j’ai savouré chaque instant de cette aventure.

Elle marqua une pause, effleura le nom gravé de Rebecca.

— Je ne sais pas si je trouverai un jour cet amour qui vous unissait, toi et Charles, ni si Justin finira par m’aimer en retour. Mais il y a quelque chose au fond de ses yeux, cette lueur que tu m’avais dit que je verrais quand j’aurais trouvé mon âme sœur. Je l’ai vue. Et pour être tout à fait franche, je dirais qu’elle y a toujours été.

Comment avait-elle pu ne pas s’en apercevoir ? Elle avait été si absorbée par ses efforts pour épouser George qu’elle n’avait même pas vu l’homme qui se tenait devant elle. Si elle n’avait pas été soulagée par l’issue des événements, elle se serait sentie complètement idiote. D’une façon ou d’une autre, malgré tous ses mauvais choix, elle avait abouti à la plus parfaite des situations.

— J’aimerais tant que tu sois encore ici, Rebecca, pour me voir telle que je suis, pour faire la connaissance de mon mari. Mais, aujourd’hui, je ne ressens plus le besoin de mener ma vie telle que tu l’entendais ; je ne pense plus que tes valeurs sont les seules valables. J’ose espérer que tu m’aimerais et que tu l’accepterais mais, même si ce n’était pas le cas, mon choix se porterait tout de même sur lui.

Elle resta muette, plongée dans la contemplation du nom gravé de Rebecca jusqu’à ce que les lettres deviennent floues.

— Je crois bien que je l’aime, murmura-t-elle.

— Il t’aime aussi, lança une voix derrière elle.

Clarissa se leva et fit volte-face ; Justin, debout, tenait un bouquet de pensées sauvages à la main.

En le voyant, les larmes lui montèrent aux yeux.

— Rebecca adorait les pensées ; c’était ses fleurs préférées.

— Je sais, tu me l’as dit un jour.

Il couvrit la distance qui les séparait et déposa les fleurs sur la tombe de Rebecca.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

— Suffisamment longtemps, répondit-il avant de respirer profondément. J’étais venu dans l’idée de me battre pour te garder, de faire l’impossible pour que tu rentres avec moi. Je croyais que tu m’avais quitté.

Les larmes inondèrent les joues de Clarissa.

— Jamais. Peu importe ce qui pourra arriver ; jamais je ne te quitterai.

Elle lui sourit.

— Tu comptais me forcer à rentrer avec toi ?

— Si cela s’était avéré nécessaire.

— Mais comment as-tu pu croire un seul instant que je t’avais quitté ?

Il secoua la tête.

— Je ne savais pas comment tu te sentais depuis la nuit dernière. Depuis George. Es-tu sûre de ne pas vouloir que je le tue ?

Elle éclata de rire.

— Bien sûr que non ! Même si quelques gifles de plus ne lui auraient pas fait de mal.

— Je l’ai banni de chez Rodale’s. Il ne pourra plus se servir de notre établissement comme couverture.

— C’est vrai ?

Elle le contempla, se perdit dans l’abîme de ses yeux d’ambre, admira son beau visage ciselé. Mon mari.

— Penses-tu ce que tu m’as dit ? reprit-elle.

— Quoi donc ?

— M’aimes-tu vraiment ?

— Oui.

Il l’attira contre lui, la serra fort dans ses bras.

— Je t’aime, Chrissy. Ou préfères-tu que je t’appelle Clarissa ?

— Non, j’ai fini par avoir une certaine tendresse pour Chrissy. Mais seulement avec toi.

— Oui, seulement avec moi. Avec moi, pour toujours.

Épilogue

Clarissa gravit les marches qui menaient chez Rodale’s aussi vite que ses jupes le lui permettaient ; si seulement Justin acceptait de lui acheter un pantalon, cela lui faciliterait la vie. Son petit sac serré sur la poitrine, elle atteignit le sommet des marches et ouvrit la porte des bureaux.

Clipps décolla les yeux de sa nouvelle table de travail et sourit.

— Bonjour, Mrs Rodale.

— Bonjour, Basil. Je n’ai pas le temps de discuter, je dois transmettre une lettre importante à Justin.

Elle rejoignit à grandes enjambées le bureau le plus spacieux, qu’elle partageait désormais avec son mari.

— Mon amour, je t’ai pourtant dit que je serais rentré pour le dîner ! Tu ne pouvais plus attendre ? demanda-t-il avec un sourire lubrique.

Elle sortit l’enveloppe de son petit sac.

— Cette lettre vient d’arriver.

Elle la lui tendit. Il baissa les yeux, puis les releva vers elle.

— Elle a été envoyée de Paris, constata-t-il.

Elle hocha la tête.

— Ouvre-la !

Il décacheta le pli et commença à lire en silence. Puis il regarda son épouse.

— C’est elle ! annonça-t-il avec un sourire.

Le visage de Clarissa s’illumina et elle jeta les bras autour du cou de son mari.

— Je savais que nous finirions par la trouver. Que dit-elle ?

— Qu’elle adorerait venir me rencontrer à Londres. Qu’elle a d’autres enfants. Il semblerait que j’ai deux sœurs !

— Oh, Justin, je t’aime tant !

Clarissa avait l’impression que son cœur allait exploser.

— Je n’aurais jamais pu y arriver sans toi ; je ne cherchais pas au bon endroit. Elle semble heureuse d’avoir eu de mes nouvelles, ajouta-t-il en jetant un nouveau coup d’œil à sa lettre.

— J’en suis certaine ! Elle t’aimera. Comment ne pas t’aimer ?

Robyn DeHart, qui a toujours aimé les histoires et les aventures, l’avenir se limitait à deux choix : devenir cascadeuse au cinéma ou vivre une vie trépidante au travers de ses romans, bien au chaud derrière son ordinateur. C’est cette voie qu’elle a décidé de suivre et qui la comble de bonheur. Ce choix lui a valu de nombreux prix, grâce aux intrigues uniques et aux personnages authentiques de ses romans, ainsi que l’admiration d’un grand nombre de lecteurs et de critiques. Son style est qualifié à la fois de « sexy et humoristique » et de « prodigieusement divertissant ». Robyn vit actuellement au Texas avec son formidable mari, ses deux filles et ses deux chats.

Du même auteur, chez Milady :

Fruit défendu :

1. Un soupçon de malice

2. Un soupçon de scandale

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : A Little Bit Sinful

Copyright © 2013 by Robyn DeHart

Publié avec l’accord d’Entangled Publishing (Colorado, USA) L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction ISBN : 978-2-8205-1539-1

Bragelonne — Milady
60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr
Site Internet : www.milady.fr

Version ePub par La Livrerie Numérique.

Table of Contents

Couverture

Titre

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Épilogue

Biographie

Du même auteur

Mentions légales